Los turistas y lugareños que pasan una tarde en el muelle 39 de San Francisco pueden haber notado recientemente a un visitante inesperado tomando el sol en K-Dock.
A León marino de Steller se ha instalado en el amado lugar frecuentado por cientos de leones marinos de California, con avistamientos informados por el personal de Pier 39 desde el 4 de mayo. Lo que distingue a este recién llegado de sus compañeros gordos es su gran tamaño y apariencia: el león marino de Steller es el miembro más grande de la familia Otariidae, o “foca con orejas”, que incluye a todos los leones marinos y lobos marinos. Aunque las observaciones de la especie no son exactamente infrecuentes en California, los leones marinos de Steller por lo general se adhieren a islas remotas o playas que son inaccesibles para las personas.
Los expertos del Centro de Mamíferos Marinos creen que este individuo es probablemente un macho de tres años que pesa 1,000 libras y puede llegar a ser mucho más grande que sus contrapartes de leones marinos de California, midiendo hasta 11 pies de largo y pesando hasta 2,500 libras. casi tan pesado como un Toyota Prius. En comparación, un león marino macho de California solo crecerá hasta alcanzar los 7,5 pies de largo y las 700 libras. Los leones marinos de Steller tienen un distintivo color marrón claro a marrón rojizo, una cara chata y una cabeza cuadrada parecida a la de un oso. Sin embargo, la característica más reconocible en muchos machos es un cuello muy grueso cubierto con un pelaje más largo que se asemeja a la melena de un león, de ahí el nombre de los leones marinos.
Esta población de pinnípedos se divide en dos segmentos distintos, occidental y oriental. Los expertos del Centro de Mamíferos Marinos dijeron que el individuo en el muelle 39 es casi seguro del grupo de población del este, que se encuentra a lo largo de las costas de Estados Unidos y Canadá. Debido a la inexplicable disminución generalizada de la población en Alaska, el león marino de Steller fue catalogado como amenazado en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1990, pero la población del este reapareció gradualmente y fue eliminada de la lista en 2013. Sin embargo, la población del oeste ha sido elevada a la categoría de en peligro de extinción estado debido a la falta de recuperación entre los leones marinos de colonias o colonias de reproducción al oeste de Cape Suckling.
No está claro cómo llegó este individuo al muelle, o por qué no está acompañado por otros leones marinos de Steller. La especie ha aparecido en el Muelle 39 antes, pero el Centro de Mamíferos Marinos no pudo proporcionar a SFGATE más datos que muestren la frecuencia de estos avistamientos. Sin embargo, los leones marinos de Steller, especialmente los machos, pueden viajar largas distancias en una temporada. Este puede haber venido de una de las dos colonias locales pequeñas pero activas en el sureste de la isla Farallón o la isla Año Nuevo, pero el Centro de Mamíferos Marinos dijo que podría haber viajado tan al sur como las aguas del sur de California.
Los biólogos creen que los leones marinos de California se han quedado en el Muelle 39 no solo por la abundancia de alimentos, sino también porque están protegidos de sus depredadores naturales, como los tiburones blancos y las orcas, así como de otros peligros, como tormentas y mareas crecientes. Este león marino de Steller podría pasar por aquí por una razón similar. La temporada de reproducción de la especie se extiende desde mediados de mayo hasta mediados de julio, y los animales necesitan un hábitat terrestre tranquilo para descansar, mudar, socializar, aparearse, dar a luz y amamantar a las crías, dijo el Centro de Mamíferos Marinos. Los expertos señalaron que este individuo no formaría parte de la temporada de reproducción con su edad y tamaño actuales, y es probable que pase el rato en el área porque resulta ser un buen lugar para descansar y buscar alimento.
“Pase por The PIER para obtener más información de nuestros docentes en el sitio y vea si puede ver a este niño grande en acción, o intente verlo en nuestra cámara web de leones marinos”, dijo Pier 39 en un boletín reciente.