NUEVA YORK (AP) – Los estadounidenses redujeron sus gastos en diciembre, el segundo mes consecutivo que lo hacen, subrayando cómo la inflación y el creciente coste del uso de tarjetas de crédito ralentizaron la actividad de los consumidores durante la crucial temporada de compras navideñas.
Las ventas minoristas cayeron un 1,1% en diciembre, peor de lo esperado, tras una caída revisada del 1% en noviembre, según informó el miércoles el Departamento de Comercio. En octubre, las ventas al por menor subieron un 1,3%, favorecidas por las primeras compras navideñas.
Las ventas de automóviles disminuyeron debido a que el aumento de los tipos de interés de los préstamos para la compra de automóviles frenó la demanda. Esto, unido a la caída de los precios de la gasolina, contribuyó a la caída de las ventas minoristas. El dato de diciembre supuso el mayor descenso mensual de 2022.
La Reserva Federal subió su tipo de interés en diciembre por séptima vez en 2022 precisamente por ese motivo, ya que intenta enfriar el gasto y la inflación.
Sin embargo, incluso excluyendo las ventas de automóviles y gasolina, las ventas minoristas cayeron un 0,7%. Las ventas al por menor no se ajustan a la inflación, a diferencia de muchos otros informes gubernamentales. Los precios más altos inflan las ventas, mientras que los precios más bajos las hacen bajar. Las compras de diciembre también se vieron perjudicadas porque los compradores empezaron a adquirir sus regalos en octubre.
Aún así, “están apareciendo grietas en la resistencia que los consumidores han mostrado en 2022, a medida que los precios más altos, las subidas de los tipos de interés y la incertidumbre del entorno macroeconómico pasan finalmente factura”, dijo en un informe el vicepresidente de Moody’s, Mickey Chadha.
Chadha señaló que la baja tasa de desempleo y las ganancias salariales han apoyado hasta ahora el gasto de los consumidores, pero en los próximos meses, Moody’s ve a los consumidores siendo cada vez “más selectivos” en sus gastos y posponiendo las compras, lo que pondrá un freno a las ventas minoristas en la primera mitad del año.
Se espera que el difícil entorno económico lleve al límite a los minoristas en apuros. Esta semana, la cadena de artículos para fiestas Party City se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras, tras sufrir pérdidas cada vez mayores y un descenso de las ventas.
Las ventas cayeron en las principales categorías de regalos para el final de la temporada navideña. Las ventas cayeron un 1,1% en las tiendas de electrónica y electrodomésticos; las tiendas de muebles y artículos para el hogar registraron un descenso del 2,5%. Y los grandes almacenes sufrieron un descenso del 6,6%. Las ventas de los minoristas en línea cayeron un 1,1%. Los restaurantes también sufrieron un descenso. Las ventas en las tiendas de alimentación experimentaron un ligero aumento al enfriarse las subidas de precios de los alimentos.
El gasto se había mantenido resistente a pesar de un repunte de la inflación que comenzó hace casi 19 meses, pero la capacidad de los estadounidenses para continuar ese gasto ha menguado.
Las sólidas contrataciones, el aumento de los salarios y los ahorros reforzados por la ayuda financiera del gobierno durante la pandemia permitieron a la mayoría de los estadounidenses seguir el ritmo del aumento de los precios. Sin embargo, la ayuda gubernamental terminó hace tiempo, y algunos estadounidenses han recurrido a sus cuentas de ahorro desde entonces. Aumentan los impagos de tarjetas de crédito y algunos hogares tardan en ajustar sus gastos a la nueva realidad.
Aun así, el mercado laboral sigue siendo un pilar de fortaleza de la economía estadounidense y los salarios siguen subiendo, lo que crea un conflicto para la Reserva Federal, que necesita enfriar el gasto y la contratación para controlar la inflación.
La inflación sí parece, al menos de momento, en retroceso. La inflación cayó al 6,5% en diciembre, el sexto mes consecutivo de descensos.
En términos mensuales, los precios bajaron un 0,1% de noviembre a diciembre, la primera caída de este tipo desde mayo de 2020.
Sin embargo, los productos siguen siendo mucho más caros que el año pasado, y eso ha empezado a hacerse evidente en los resultados de muchos grandes minoristas. Las tiendas han tenido que hacer más descuentos esta temporada para conseguir que los compradores compren.
Macy’s ha moderado este mes sus previsiones de ventas trimestrales después de que los clientes gastaran menos de lo esperado durante la pausa entre el fin de semana de Acción de Gracias y los últimos días antes de Navidad. Y el fabricante de pantalones de yoga de alta gama Lululemon advirtió que los márgenes de beneficio para el cuarto trimestre fiscal se reducirán a medida que los compradores se centran en los descuentos.
Otro reto al que se enfrentan los minoristas es que los compradores están destinando una mayor parte de su gasto a viajes y otras experiencias, en detrimento de las cosas.
El presidente y consejero delegado de Bloomingdale’s, Tony Spring, señaló a principios de esta semana en un evento del sector minorista que la cadena está destacando los artículos de viaje para captar más gasto. También está mejorando sus expositores de maniquíes para animar a los compradores que vuelven a las tiendas después de centrarse en el gasto en Internet durante el apogeo de la pandemia.
Más tarde, el miércoles, la Federación Nacional de Minoristas, el mayor grupo de comercio minorista del país, dará a conocer las cifras definitivas de ventas navideñas de noviembre y diciembre. A principios de esta semana, los responsables del grupo afirmaron que el crecimiento de las ventas navideñas se situará probablemente en el extremo inferior de la escala.de su rango previsto del 6% al 8%, una gran ralentización respecto al vertiginoso aumento del 13,5% del año pasado, cuando los compradores gastaron el dinero que habían ahorrado durante la primera parte de la pandemia.
Los principales minoristas, como Walmart y Target, darán a conocer sus resultados del cuarto trimestre el mes que viene.
Jack Kleinhenz, economista jefe de la Federación Nacional de Minoristas, espera que las empresas gestionen los inventarios de forma más estricta en 2023, después de verse obligadas a realizar grandes descuentos el año pasado debido a la enorme cantidad de mercancía sin vender.
“Creo que van a ser muy cautelosos por lo ocurrido”, dijo Kleinhenz.
Ron Coughlin, director general de la cadena de artículos para mascotas Petco, dijo a la AP el lunes que los compradores habían estado retrayendo en artículos discrecionales para sus mascotas como juguetes, pero que está empezando a disminuir a medida que la inflación se ha moderado. Pero señaló que los clientes siguen centrándose en productos de primera calidad, como alimentos frescos congelados para sus mascotas. Aun así, planea ser prudente con el inventario en medio de una economía en desaceleración.
“Nos aseguramos de estar preparados para cualquier escenario, ya sea sin recesión, con una ligera recesión o con una recesión más fuerte”, afirma Coughlin. “Al mismo tiempo…. tenemos que asegurarnos de que tenemos el producto adecuado que la gente está buscando”.
El informe sobre el comercio minorista publicado el miércoles cubre sólo un tercio del gasto global de los consumidores y no incluye servicios como cortes de pelo, estancias en hoteles y billetes de avión.
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AP Economía escritor Chris Rugaber en Washington contribuyó a este informe.
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