WASHINGTON (AP) – Alrededor de 1.000 soldados de la Guardia Nacional Aérea asignados a misiones espaciales están sumidos en una crisis de identidad.
Divididos entre la Fuerza Aérea, donde han sido asignados históricamente, y la nueva y brillante Fuerza Espacial del ejército donde ahora trabajan, sus unidades se han convertido en huérfanas, según los comandantes, mientras los líderes estatales y federales discuten sobre la creación de una Guardia Nacional Espacial.
Para las autoridades federales, la cuestión se centra principalmente en el dinero. Una Guardia Espacial, dicen, creará una burocracia innecesaria y costará hasta 500 millones de dólares al año. Argumentan que es un precio demasiado alto para poner un nuevo nombre en un parche para un aviador que hace el mismo trabajo en el mismo escritorio que hace un año.
Pero los líderes de la Guardia estatal dicen que lo que está en juego es algo más que los parches de los uniformes. Dicen que la división ha provocado lagunas en el presupuesto, retrasos en el entrenamiento y problemas de reclutamiento, y que si no se resuelve dará lugar a mayores divisiones, erosionando la preparación de las unidades en algunos de los trabajos críticos de combate espacial y de mando y control nuclear de la nación.
Los líderes estatales no se tragan el argumento del dinero. Dicen que sólo se necesitará una Guardia Espacial en siete estados y en Guam, donde ya residen los miembros de la Guardia Aérea que apoyan las misiones espaciales. El coste, dicen, sólo será de unos 250.000 dólares, para nuevas señales, etiquetas y otros cambios administrativos.
“Cuando eliminaron a todos los operadores espaciales de la Fuerza Aérea, ésta ya no se dedica realmente al espacio”, dijo el teniente coronel de la Guardia Aérea Jeremiah Hitchner, comandante del 109º Escuadrón de Guerra Electromagnética Espacial en Guam.
Hitchner se refería a la decisión de trasladar las tropas del Ejército del Aire en servicio activo que realizan misiones espaciales a la nueva Fuerza Espacial. “Nos dejaron en la Fuerza Aérea. Así que nos quedamos -a falta de un término mejor- huérfanos. Nos dejaron solos para sobrevivir”.
En todo el país, hay 1.008 ciudadanos aviadores de la Guardia Nacional del Aire que realizan trabajos espaciales en Alaska, California, Colorado, Florida, Hawai, Nueva York, Ohio y Guam.
Muchos de esos miembros de la Guardia trabajan con los sistemas militares de comunicación por satélite y de alerta de misiles, altamente sensibles y técnicos, de Estados Unidos. Son responsables de garantizar que esos sistemas puedan sobrevivir y funcionar en todas las condiciones de paz y de guerra.
El presidente Donald Trump ordenó la creación de una Fuerza Espacial en junio de 2018. Pero incluso antes de eso, ya se había estado discutiendo dentro de la Fuerza Aérea como una forma de defender mejor los intereses de Estados Unidos en el espacio, especialmente los satélites de navegación y comunicación.
A diferencia del Ejército, la Armada y el Ejército del Aire, la Fuerza Espacial no es un departamento militar propio. En su lugar, es administrada por el secretario de la Fuerza Aérea, está dirigida por un general de cuatro estrellas y proporciona fuerzas para el Mando Espacial de Estados Unidos, que supervisa las operaciones espaciales del ejército.
Para limitar los costes y evitar el establecimiento de una vasta burocracia espacial, sólo se crearon unos pocos campos de carrera militar para la Fuerza Espacial: principalmente operaciones espaciales, trabajos cibernéticos y de inteligencia. Los aviadores en servicio activo que realizaban esas misiones se convirtieron en Guardianes de la Fuerza Espacial.
Hay unos 7.000 guardianes en servicio activo, y un número similar de civiles, con un presupuesto de unos 18.000 millones de dólares para este año fiscal. El resto de las funciones, como las jurídicas, médicas, de asuntos públicos y algunas administrativas, siguen siendo desempeñadas por el personal de la Fuerza Aérea.
La oposición a la creación de una pequeña Guardia Espacial parece centrarse en la Casa Blanca y en la Oficina de Gestión y Presupuesto. El pasado mes de septiembre, la oficina de presupuesto dijo que se oponía firmemente a una Guardia Nacional Espacial, citando las estimaciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso de que podría costar unos 500 millones de dólares al año.
“El establecimiento de una Guardia Nacional Espacial no aportaría nuevas capacidades, sino que crearía una nueva burocracia gubernamental”, dijo la OMB. “La Guardia Nacional del Aire y las unidades de la Reserva de la Fuerza Aérea con misiones espaciales han desempeñado eficazmente sus funciones sin ningún efecto adverso en la misión espacial del DOD desde el establecimiento de la Fuerza Espacial”. DOD se refiere al Departamento de Defensa.
Aunque tener una Guardia Espacial formaba parte del plan inicial de la Fuerza Aérea, los límites de financiación se han convertido en la cuestión principal. Se teme que la creación de una estructura de la Guardia suponga más gastos generales, incluida la necesidad de un comandante de la Guardia Espacial y otros altos cargos. Además, existe un temor lejano de que una vez que esa estructura estuviera en marcha, otros estados pudieran presionar para obtener sus propias unidades, ampliando de nuevo los costes.
En los estados, los miembros de la Guardia dicen que están luchando con el aumento de la burocracia y que cada vez es más difícil conseguir plazas de entrenamiento para los nuevos reclutas.
Junto a los Guardianes del Espacio en servicio activo, la Guardia AéreaLos miembros de la Guardia Aérea dicen que hacen su mismo trabajo, pero sin un vínculo formal con la Fuerza Espacial. A medida que la Fuerza Espacial desarrolla sus propias descripciones de trabajo y requisitos, los efectivos de la Guardia Aérea se quejan de que es más difícil ser promovidos en los trabajos de las misiones espaciales.
“Necesitamos estar alineados con gente que entienda la misión espacial, que tenga la responsabilidad de la misión espacial y que tenga todas las autoridades y la alineación en la misión espacial”, dijo el sargento mayor Harry Smith, jefe de vuelo del 137º Escuadrón de Alerta Espacial en Colorado. “Las Fuerzas Aéreas deberían centrarse en el poder aéreo”.
Los comandantes dijeron que con el tiempo, la desconexión empeorará. Ya, dijeron, la financiación se está convirtiendo en un problema porque están solicitando dinero a la Fuerza Aérea para una misión o equipo de la Fuerza Espacial.
“La Fuerza Espacial y la Fuerza Aérea tienen ahora sus propias líneas de fondos. Tienen asignaciones completamente diferentes”, dijo Hitchner. “Eso supone un problema para mí, porque estoy en el lado del aire tratando de gastar el dinero de la Fuerza Espacial. A veces no es posible legalmente”.
Algunos miembros del Congreso están presionando para crear una Guardia Espacial, citando muchas de las mismas razones de eficiencia y burocracia. Se ha propuesto una legislación, pero no se ha aprobado.
En una carta al presidente Joe Biden, la Asociación de la Guardia Nacional de EE.UU. argumentó que la OMB infló incorrectamente el precio e ignoró los estudios de la Fuerza Aérea que concluyeron que crear una Guardia sería más eficiente.
“El personal ya está en nómina y el equipo y las instalaciones ya existen”, dijo el general de brigada retirado J. Roy Robinson, presidente de la asociación. “Una Guardia Nacional Espacial podría crecer en el futuro, pero sólo para satisfacer los requisitos especificados por la Fuerza Espacial”.