El tiempo invernal se combinó con la pandemia para frustrar a los viajeros aéreos cuyos vuelos de vuelta a casa tras las vacaciones fueron cancelados o retrasados en los primeros días del nuevo año.
Más de 2.600 vuelos en Estados Unidos y más de 4.400 en todo el mundo quedaron en tierra el domingo, según el servicio de seguimiento FlightAware.
Esto siguió a las cancelaciones masivas del sábado de más de 2.700 vuelos en Estados Unidos y más de 4.700 en todo el mundo.
“Fue un caos absoluto”, dijo Natasha Enos, que pasó la noche del sábado y la mañana del domingo sin dormir en el Aeropuerto Internacional de Denver durante lo que se suponía que iba a ser una breve escala en un viaje a través del país desde Washington a San Francisco.
El número de vuelos suspendidos en Estados Unidos en un solo día fue el más alto desde justo antes de Navidad, cuando las aerolíneas comenzaron a culpar a la escasez de personal por el aumento de las infecciones por COVID-19 entre las tripulaciones.
Una tormenta invernal que azotó el Medio Oeste el sábado convirtió a Chicago en el peor lugar del país para los viajeros durante todo el fin de semana. Alrededor de una cuarta parte de todos los vuelos del aeropuerto O’Hare fueron cancelados el domingo.
El aeropuerto de Denver también sufrió importantes interrupciones. Enos, que volaba con Frontier Airlines, no se enteró de que su vuelo de conexión a California se había cancelado hasta que ya había aterrizado en Denver. A continuación, se apresuró a encontrar vuelos alternativos y a navegar por las reclamaciones de equipaje repletas de viajeros varados y confusos, en medio de la preocupación por la propagación de la variante omicrónica del COVID-19, altamente transmisible.
“Había mucha gente en un espacio muy pequeño y no todo el mundo estaba enmascarado”, dijo el analista financiero de 28 años. “Había muchos niños agotados y algunas familias estaban muy estresadas”.
En Michigan, la autoridad que gestiona el Aeropuerto Internacional de Detroit dijo que las cuadrillas estaban trabajando sin descanso para quitar la nieve y mantener el aeródromo. La autoridad aeroportuaria de Atlanta aconsejó a los viajeros que llegaran antes de lo habitual debido al gran volumen de pasajeros, a los posibles problemas meteorológicos y a la escasez de personal provocada por la pandemia, que podría alargar el tiempo necesario para pasar por las puertas de seguridad.
Y a miles de kilómetros de las tormentas de nieve más cercanas, Hawaiian Airlines dijo que tuvo que cancelar varios vuelos entre islas y a través del Pacífico debido a la escasez de personal.
Southwest Airlines dijo que estaba trabajando para ayudar a los clientes afectados por unos 400 vuelos cancelados en todo el país el domingo, alrededor del 11% de su programación. La aerolínea, con sede en Dallas, prevé que habrá aún más desafíos operativos a medida que el sistema de tormentas se adentre en la costa oriental.
Delta Air Lines dijo el domingo que estaba emitiendo una exención de viaje para los vuelos planificados esta semana fuera de los aeropuertos del Atlántico medio en Baltimore y Washington en preparación para el clima invernal pronosticado.
American Airlines dijo que la mayoría de los vuelos cancelados el domingo habían sido cancelados con antelación para evitar interrupciones de última hora en el aeropuerto.
SkyWest, una aerolínea regional que opera vuelos bajo los nombres de American Eagle, Delta Connection y United Express, dejó en tierra más de 500 vuelos el domingo, alrededor del 20% de su programación, según FlightAware.
Las aerolíneas han dicho que están tomando medidas para reducir las cancelaciones causadas por los trabajadores afectados por la pandemia. United está ofreciendo pagar a los pilotos el triple o más de su salario habitual por recoger los vuelos abiertos durante la mayor parte de enero. Spirit Airlines llegó a un acuerdo con la Asociación de Auxiliares de Vuelo para pagar el doble a los tripulantes de cabina hasta el martes, dijo un portavoz del sindicato.
Las aerolíneas esperan que la paga extra y la reducción de los horarios les permitan superar las vacaciones y llegar al corazón de enero, cuando la demanda de viajes suele caer. El descenso estacional podría ser más acusado de lo normal este año porque la mayoría de los viajeros de negocios siguen en tierra.
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El periodista de AP Airlines David Koenig contribuyó a este informe.