NORMAN, Okla. (AP) – Según todos los indicios, la ciudad universitaria de Norman, Oklahoma, es un bastión progresista en un estado que los republicanos presumen de ser el más rojo de los rojos.
La población de Norman se ve reforzada por un cuerpo estudiantil joven y diverso en la emblemática Universidad de Oklahoma. Todos los representantes de la ciudad en la legislatura estatal, dominada por el Partido Republicano, son demócratas, excepto uno. Y la ciudad de 122.000 habitantes, situada a sólo 32 kilómetros al sur de Oklahoma City, alberga más de 50 dispensarios de marihuana con licencia.
Pero cuando su alcalde y su consejo municipal, de tendencia izquierdista, impusieron restricciones como mandatos de mascarilla y cierres de negocios para reducir la propagación de la COVID-19 y reasignaron una parte del presupuesto policial de la ciudad durante el movimiento Black Lives Matter en 2020, provocaron un levantamiento conservador que llevó a la formación de Unite Norman. El grupo, que ha reclutado candidatos para cargos locales y ha hecho que las reuniones del consejo, antes mundanas, sean más bulliciosas, está ahora tratando de galvanizar a los votantes conservadores y destituir al alcalde en funciones.
No es la única ciudad tradicionalmente azul en la que las decisiones políticamente impopulares de los líderes locales han provocado una reacción de los conservadores. En la vecina Texas, luchas similares en los últimos dos años llevaron a la creación de un comité de acción política respaldado por el GOP llamado Save Austin Now, dirigido por un estratega republicano. Aunque el grupo de Austin no tuvo éxito en su intento de aumentar la financiación de la policía, sí ayudó a restablecer una prohibición de acampar que la ciudad había derogado para despenalizar la falta de vivienda.
Y en Seattle, la retórica antipolicial de un candidato demócrata al cargo de fiscal municipal contribuyó a que los votantes de esa ciudad, de color azul intenso, eligieran a un republicano para ese puesto no partidista.
“Despertamos a esta ciudad y le dimos voz a la gente”, dijo la doctora Nicole Kish, de 50 años, candidata a la alcaldía de Norman por su condición de optometrista y fiel partidaria del expresidente Donald Trump, que ayudó a fundar Unite Norman. “Estoy muy orgullosa de ello”.
El grupo lanzó una campaña de recogida de firmas en 2020 en un intento infructuoso de desbancar al alcalde y a algunos miembros del ayuntamiento. Pero tendrá otra oportunidad de flexionar su músculo político la próxima semana cuando los residentes se dirijan a las urnas para las elecciones a la alcaldía, la primera de la ciudad desde que comenzó la pandemia.
Kish dijo que estaba en parte motivada para postularse a la alcaldía después de la reacción que recibió por asistir al mitin “Stop the Steal” de Trump el 6 de enero en Washington, D.C. Kish dijo que nunca marchó en el Capitolio y describió el evento como una “simple excursión.”
Dijo que cuando regresó, los activistas publicaron su dirección en Internet, la llamaron insurrecta e intentaron cerrar su consulta de optometría y hacer que le suspendieran la licencia médica.
“No quiero ver nunca que otro negocio conservador pase por lo que yo pasé”, dijo Kish.
En un giro inusual, el primer gobernador republicano de Oklahoma, Kevin Stitt, intervino en la carrera no partidista, respaldando a Kish para el puesto a pesar de no vivir en la ciudad.
Entre los candidatos que compiten con la actual alcaldesa, Breea Clark, de 38 años, que dirige un programa de liderazgo en la Escuela de Negocios de la OU, se encuentran Kish; Larry Heikkila, veterano de la Marina retirado; Bob Thompson, propietario de una pequeña tienda de comestibles y sándwiches; y Alice Stephenson-Leuck, agricultora jubilada. Si ninguno de los candidatos recibe más del 50% de los votos en las elecciones del próximo martes, los dos más votados se enfrentarán en una segunda vuelta.
Para algunos residentes de la tercera ciudad más grande de Oklahoma, el ascenso de Unite Norman y la tensa carrera por la alcaldía han exacerbado aún más las divisiones políticas existentes en la ciudad, dijo Nicolaus Vannostran, de 27 años, camarero de un restaurante de sushi local.
“Definitivamente ha sido divisivo. Eso está claro”, dijo Vannostran, mientras almorzaba fuera de una cafetería en un centro de la ciudad salpicado de coloridos murales, tiendas de hierba, bares y restaurantes. “Y hay mucha desinformación que pone a la gente en desacuerdo”.
La amiga de Vannostran, Trinity Slough, de 26 años, recordó que se enfrentó dentro de una tienda de comestibles con alguien enfadado porque llevaba una máscara.
“Me sentí muy incómoda”, dijo Slough. “Sólo intentaba comprar alimentos”.
Por su parte, la alcaldesa Clark no se disculpa por imponer restricciones que creía que ayudarían a frenar la propagación del COVID-19 o por apoyar la reasignación de una parte del aumento del presupuesto anual del departamento de policía para financiar programas comunitarios y recursos de salud mental. Sin embargo, reconoce que esas decisiones han molestado a algunos miembros de la comunidad.
“Si bien la gente se ha desvivido por compartir sus sentimientos negativos, también hay mucha gente que se ha desvivido porse desviven por compartir sentimientos positivos, y a eso me aferro”, dijo Clark.
El corredor de bolsa jubilado Wesley Jack, de 57 años, dijo que cree que el movimiento Unite Norman empezó con buenas intenciones, pero se ha desplazado más a la derecha que el centro ideológico de la ciudad.
“Empezaron con un buen objetivo, que era conseguir que el ayuntamiento estuviera más centrado”, dijo Jack mientras tomaba un té helado mientras almorzaba con su novia. “En cierto modo lo consiguieron, pero se están volviendo un poco más de derechas de lo que la gente pensaba”.
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Esta historia ha sido corregida para mostrar que la carrera en Seattle era para fiscal de la ciudad, no para alcalde.