HARRISBURG, Pa. (AP) – El republicano Bill McSwain promete ser un gobernador pro energía “abriendo la espita del gas natural”. Otro aspirante, Dave White, dice que quiere que Pensilvania “sea la capital mundial de la energía”. Un tercer candidato, Lou Barletta, dice que tener un exceso de gas natural en el suelo sin un gasoducto es “como estar en la universidad y tener un barril de cerveza sin grifo”.
En Pensilvania, el segundo productor de gas natural después de Texas, la importancia de la industria está surgiendo como un tema principal entre los contendientes republicanos a gobernador antes de las primarias del estado del 17 de mayo.
La cuestión ha adquirido una nueva urgencia tras la invasión rusa de Ucrania, que ha reavivado el debate sobre cómo mejorar la producción nacional de energía y ha estimulado la promesa del presidente Joe Biden de aumentar las exportaciones de gas natural licuado a Europa para socavar la influencia de Rusia en ese país.
Sin embargo, a pesar de las promesas de los candidatos republicanos, existen limitaciones en lo que podrían hacer en el cargo. Aunque los gobernadores tienen influencia en las agencias estatales y en la elaboración de leyes, tienen una capacidad limitada para conceder lo que la industria realmente quiere, como la construcción de gasoductos interestatales y grandes instalaciones de procesamiento. Esto se debe a que intervienen otros estados y la política federal.
“No controlan esas cosas”, dijo David Masur, director ejecutivo de PennEnvironment, un grupo ecologista con sede en Filadelfia. “Su poder, si son elegidos, se detiene en la frontera de Pensilvania. Y si otros estados tienen agendas agresivas sobre el cambio climático, agendas de energía limpia, el mercado hace que la energía limpia sea competitiva, si no más barata, que los combustibles fósiles.”
Los líderes de la industria describen la perforación en Pensilvania como fuerte y el acceso al gas como abundante, con derechos de paso establecidos para los gasoductos y miles de pozos a la espera de ser perforados en el depósito de gas más prolífico del país, el Marcellus Shale.
Pero para ver ejemplos de los límites de Pensilvania, no hay que mirar más allá de sus fronteras.
Los gobernadores demócratas de las vecinas Nueva York y Nueva Jersey han bloqueado de hecho la construcción de importantes gasoductos interestatales -el Constitution y el PennEast- que llevan el gas de Pensilvania a las grandes áreas metropolitanas y, posiblemente, instalaciones aún no construidas para licuar y exportar gas natural licuado, o GNL.
Parece poco probable que los estados cambien esa posición en breve.
El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, que ganó la reelección el año pasado, “sigue comprometido” con su promesa de alcanzar el 100% de energía limpia en el estado y una reducción del 80% de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta para el año 2050, dijo su oficina.
Los gasoductos interestatales y las instalaciones de GNL también requieren la aprobación federal y se enfrentan a la oposición de los grupos ecologistas, que dicen que el gas natural no debe ser una solución energética a largo plazo porque emite el potente gas de efecto invernadero metano.
La industria y sus aliados republicanos sostienen que el gas natural puede hacer que Estados Unidos sea más independiente energéticamente y contrarrestar la influencia de Rusia, a la vez que es más respetuoso con el planeta que el petróleo y el carbón, más caros.
Toby Rice, presidente y director general de la empresa de exploración de gas EQT Corp. con sede en Pittsburgh, proyecta que harían falta 6.500 millas (más de 10.400 km) de gasoductos y 250.000 millones de dólares en infraestructura de GNL en Estados Unidos para abastecer a Estados Unidos y Europa y reducir sustancialmente el uso de carbón en todo el mundo para 2030.
Aun así, los científicos están cada vez más alarmados por la creciente cantidad de infraestructura de gas natural y dicen que amenazará los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono hasta los objetivos necesarios.
El presunto candidato demócrata a gobernador, el fiscal general del estado Josh Shapiro, habla de equilibrar el gas natural con la expansión de las energías renovables.
Shapiro se postuló para fiscal general prometiendo hacer responsable a la industria del gas. Cuestionó la medida de la administración del presidente Donald Trump de permitir el envío de GNL por ferrocarril, acusó penalmente a varias empresas y emitió un informe del gran jurado sobre la necesidad de endurecer las regulaciones de la industria.
Durante su campaña para gobernador, ha adoptado una postura intermedia, en parte un guiño a los influyentes sindicatos cuyos trabajadores construyen centrales eléctricas, oleoductos y refinerías. Dice que es una “falsa elección” tener que escoger entre “la justicia medioambiental y la dignidad del trabajo y la oportunidad energética.”
El actual gobernador, el demócrata Tom Wolf, tiene lo que los activistas medioambientales y la industria consideran una mezcla.
Wolf, cuyo mandato está limitado por la Constitución, pretende convertir a Pensilvania en el primer estado importante de combustibles fósiles en imponer un plan de fijación de precios del carbono, aunque su esfuerzo regulador está actualmente bloqueado en los tribunales.
Al mismo tiempo, persigueLa Comisión Europea ha aumentado los impuestos sobre la producción de gas natural, pero ha perdido oportunidades significativas para combatir los gases de efecto invernadero, según los defensores del medio ambiente.
También dio un paso adelante para la industria: Su administración concedió permisos para grandes centrales eléctricas de gas, gasoductos y refinerías, y el propio Wolf aprobó exenciones fiscales para atraer a las plantas de síntesis de gas natural.
Ahora, el interés por la construcción de grandes proyectos alimentados por gas natural está aumentando, y un nuevo gobernador podría tomar posesión en 2023 con oportunidades para conseguir algunos.
Cumplir las promesas de Biden de aumentar las exportaciones de gas natural a Europa podría significar la ampliación de los gasoductos existentes a través de Pensilvania y la construcción de nuevas terminales de GNL, posiblemente a lo largo del río Delaware, cerca de Filadelfia.
“Creemos que hay una oportunidad para que Pensilvania se convierta en un importante exportador de GNL”, dijo Rice.
Más allá del GNL, los impulsores de la industria son optimistas sobre el aterrizaje de una planta de combustible de hidrógeno alimentada por gas – financiada por la ley de infraestructura de Biden – en el suroeste de Pensilvania, además de la construcción de refinerías a través de los campos de gas rurales de Pensilvania para hacer fertilizantes, productos químicos y combustibles.
Mientras tanto, una propuesta para una instalación de GNL en el noreste de Pensilvania que había previsto el transporte de su producto por ferrocarril a una terminal de exportación en el área de Filadelfia está en espera – y la administración de Biden se está moviendo para suspender la regla de GNL por ferrocarril de la era Trump.
Aunque un gobernador no podría dar por sí solo a la industria del gas lo que quiere, podría ser útil, dicen los defensores de la industria.
Barletta, White, McSwain y otros de los nueve candidatos del Partido Republicano a la gobernación hablan de eliminar regulaciones innecesarias o de acelerar los tiempos de autorización.
Esto podría ayudar a atraer un gran proyecto, al igual que la reducción del impuesto de sociedades de Pensilvania, dijo Gene Barr, presidente y director general de la Cámara de Negocios e Industria de Pensilvania.
Ser un defensor de la causa también podría ayudar, como presionar a otro gobernador en un estado vecino para que permita un oleoducto, dijo Barr.
En los últimos días, la Asamblea Legislativa de Pensilvania, controlada por los republicanos, adoptó un paquete de medidas a favor de la industria, incluida una resolución que insta a los gobernadores de Nueva York y Nueva Jersey a permitir la construcción de gasoductos desde Pensilvania.
Durante ese debate, el representante estatal demócrata Greg Vitali dijo que la idea de que una resolución legislativa influya en esos gobernadores es “fantasiosa”.
“Van a tomar sus propias decisiones con respecto a qué oleoductos aceptan”, dijo Vitali, “y qué oleoductos rechazan”.
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El escritor de Associated Press Michael Catalini en Trenton, Nueva Jersey, contribuyó a este informe.
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