A medida que aumenta el número de inmigrantes que solicitan permiso judicial para evitar la deportación, las fundaciones de Los Ángeles se han unido a los gobiernos locales para destinar millones de dólares a pagar a los abogados que representan a los inmigrantes, un esfuerzo que esperan que se copie en todo el país.
A diferencia de los acusados en un caso penal, que pueden ser representados por un abogado de oficio, los inmigrantes que se enfrentan a la deportación no reciben asesoramiento legal. Los niños no acompañados y los que no hablan inglés no tienen muchas posibilidades de defenderse por sí mismos. Y para muchos inmigrantes que se enfrentan al bizantino proceso de audiencia, pagar un abogado está fuera de su alcance.
Al responder a una necesidad de emergencia, los líderes de las organizaciones sin ánimo de lucro pudieron argumentar que el asesoramiento jurídico para los potenciales deportados debería considerarse un derecho, dice Miguel Santana, presidente de la Fundación Weingart. Una ola sostenida de deportaciones podría paralizar una ciudad como Los Ángeles, que depende de los inmigrantes como trabajadores, empleadores y líderes cívicos, dice.
“Es de nuestro interés colectivo como angelinos proporcionar apoyo a los inmigrantes que no pueden defenderse durante este proceso, dice. “Este es un servicio, como cualquier otro, que los contribuyentes deberían cubrir”.
El coste de un caso de deportación puede superar ampliamente los 10.000 dólares, según Angélica Salas, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles, un grupo que ha recibido apoyo de fundaciones. Una familia con un miembro que se enfrenta a la deportación se enfrenta a problemas “en cascada”, incluyendo una enorme deuda para pagar un abogado, la pérdida de tiempo de trabajo para ir a las audiencias y la posibilidad de que pueda perder a su principal sostén económico, dice Salas.
“No hay manera de que un trabajador de la construcción o un empleado doméstico de bajos ingresos pueda pagar eso”, dice. “Esto da a esas familias una oportunidad de luchar”.
La combinación de dólares filantrópicos y del gobierno local, llamada Fondo de Justicia de Los Ángeles, fue creada por la Fundación Comunitaria de California y la Fundación Weingart en 2017 después de que el presidente Trump firmara una serie de órdenes ejecutivas que reforzaron la aplicación de la ley de inmigración y llevaron a un fuerte aumento de las deportaciones.
En los años transcurridos, el Fondo de Justicia de Los Ángeles ha atraído casi 7 millones de dólares en apoyo filantrópico y más de 16 millones de dólares en apoyo combinado del condado de Los Ángeles y la ciudad de Los Ángeles. El verano pasado, ambas jurisdicciones y las fundaciones se comprometieron a continuar el proyecto durante tres años más.
Pero la idea de utilizar el dinero del gobierno para representar a los residentes indocumentados resulta injusta para algunos. A los ciudadanos estadounidenses que son parte en otros procedimientos civiles no se les proporciona un abogado, así que ¿por qué debería hacerlo alguien que está en el país ilegalmente, se pregunta Lora Ries, investigadora principal de seguridad nacional en la Heritage Foundation.
Con 1,8 millones de casos pendientes en todo el país, el uso de dinero del gobierno para pagar los servicios legales no es sostenible, dice, sobre todo porque las personas que esperan las audiencias de deportación y sus abogados pueden pedir una serie de retrasos antes de que el caso sea escuchado en su mérito.
“Si alguien está aquí ilegalmente, quiere quedarse aquí el mayor tiempo posible. Así que les interesa alargar el procedimiento porque así ganan más tiempo”, dice Ries. “Esto es un pozo fiscal sin fondo”.
Otros dicen que el abogado gratuito es fiscalmente prudente.
Tiene sentido que el condado proporcione ayuda legal, dice Rigoberto Reyes, director ejecutivo de la Oficina de Asuntos de los Inmigrantes del Condado de Los Ángeles, porque si una persona es deportada, especialmente el principal sostén de una familia, el condado podría tener que pagar la cuenta de toda una serie de otros servicios sociales, como alimentos y ayuda con el alquiler, para los que esa familia tendría más posibilidades de calificar.
“Al final, el condado tiene que cargar con el peso de intentar solucionar esos problemas”, dice Reyes.
Las fundaciones que respaldan el L.A. Justice Fund dicen que su esfuerzo es inusual por la estrecha colaboración de la filantropía con el gobierno para diseñar el programa y coordinar los servicios. El apoyo del gobierno se limita en gran medida a los pagos reales realizados al personal jurídico proporcionado por un grupo de una docena de organizaciones sin fines de lucro, que además de la Coalición para los Derechos Humanos de Inmigración de Los Ángeles incluyen a los asiático-americanos que avanzan en la justicia de Los Ángeles, a los niños en necesidad de defensa, al Centro LGBT de Los Ángeles y a la clínica de inmigración de la Escuela de Derecho Gould de la Universidad del Sur de California.
Los donantes apoyan a estas organizaciones sin ánimo de lucro y a otros grupos que ofrecen formación y evaluación jurídica, como el Instituto Vera y la Red Católica de Inmigración Legal. También establecieron un espacio de trabajo compartido para abogados cerca delCentro de detención de Adelanto, a unas dos horas de la ciudad de Los Ángeles.
Antes de que se estableciera el fondo, las fundaciones y las organizaciones sin fines de lucro que apoyan ayudaron a llamar la atención sobre los problemas que enfrentan las familias con miembros en línea para la deportación, haciendo que los abogados de deportación con apoyo público sean una prioridad para los funcionarios electos locales, dijo Reyes.
La filantropía también estaba dispuesta a proporcionar rápidamente dinero en efectivo con menos restricciones que las impuestas por los gobiernos locales a los grupos que forman y contratan abogados. El éxito temprano del esfuerzo apoyado por la fundación, dicen los funcionarios gubernamentales y sin fines de lucro, ayudó a desbloquear contribuciones mayores y sostenidas de la ciudad y el condado de Los Ángeles.
Trabajar con los responsables de las subvenciones fue una “obviedad”, dice Reyes, porque las organizaciones filantrópicas y los grupos a los que apoyan tienen un profundo conocimiento de las necesidades de las personas a las que sirven. Además de la representación legal pagada por el condado, los acusados y sus familias pueden recibir servicios integrales, como tratamiento de salud mental, cuidado de niños y la provisión de necesidades básicas que proporcionan las organizaciones sin ánimo de lucro apoyadas por la fundación.
Los dólares filantrópicos también se destinaron a las operaciones generales de los beneficiarios del fondo, algo que los dólares del gobierno no podían hacer. El dinero privado “llenó los vacíos en los que sabíamos que la financiación gubernamental no podía llegar, dice Rosie Arroyo, responsable del programa de inmigración de la California Community Foundation. “Realmente nos dio la flexibilidad necesaria para adaptar el programa a las necesidades de la comunidad”.
Durante su primer año de existencia, el L.A. Justice Fund contrató a 34 abogados y proporcionó formación a 143 abogados y estudiantes de derecho. Los abogados del fondo se han hecho cargo de casi 750 casos. De ellos, 94 se han cerrado. En todos los casos, se ha permitido al acusado permanecer en Estados Unidos. A nivel nacional, sólo el 5% de las personas en un caso de deportación se les permite permanecer, según la California Community Foundation.
En su pico de 2019 durante la administración Trump, los tribunales de inmigración iniciaron 658.000 procedimientos de deportación, sin contar los casos penales y de terrorismo, según los datos recogidos por el Transactional Records Access Clearinghouse, un centro de investigación de datos de la Universidad de Syracuse.
Esa cifra se redujo los dos años siguientes. Pero el año fiscal 2022, que comenzó en octubre, se inició con un aumento de nuevos casos.
A medida que los casos se acumulan, la administración Biden ha tomado medidas para reducir el retraso. En abril, Kerry Doyle, asesor jurídico del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU., instó a los fiscales federales a que tuvieran en cuenta sus presupuestos a la hora de decidir si se procesaban los casos, siempre que los acusados no fueran sospechosos de ser terroristas o delincuentes.
“Una buena priorización de nuestros esfuerzos de litigación a través del uso apropiado de la discreción del fiscal puede preservar los limitados recursos del gobierno (y) lograr resultados justos y equitativos en los casos individuales”. Doyle escribió en un memorando de abril.
Mientras tanto, un grupo de 20 senadores demócratas de EE.UU. ha instado a que el Congreso destine 400 millones de dólares para proporcionar asesoramiento jurídico en los casos de deportación. Conseguir esos fondos es una posibilidad remota, al igual que la aprobación de una amplia revisión de la inmigración que proporcione a los inmigrantes que ya están en el país de forma ilegal una forma de amnistía o un camino hacia la ciudadanía.
Lo que esto significa, dice Santana de Weingart, es que cientos de miles de personas seguirán bajo la amenaza de deportación sin ayuda.
Dice Santana: “Hasta que el gobierno federal apruebe una reforma migratoria integral, este tipo de esfuerzos van a ser necesarios.”
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