ZAPORIZHZHIA, Ucrania (AP) – Las Naciones Unidas se apresuraron el viernes a rescatar a más civiles de los túneles bajo una planta siderúrgica asediada en Mariupol y de la ciudad en general, incluso mientras los combatientes atrincherados en el extenso complejo hacían su última resistencia para evitar la toma completa del puerto estratégico por parte de Moscú.
La lucha por el último bastión ucraniano en una ciudad reducida a ruinas por el ataque ruso parecía cada vez más desesperada, en medio de crecientes especulaciones de que el presidente Vladimir Putin quiere terminar la batalla por Mariupol para poder presentar un triunfo al pueblo ruso a tiempo para el Día de la Victoria del lunes, la mayor fiesta patriótica del calendario ruso.
Unos 2.000 combatientes ucranianos, según la estimación más reciente de Rusia, están escondidos en el vasto laberinto de túneles y búnkeres bajo la acería de Azovstal, y se han negado repetidamente a rendirse. Ucrania ha dicho que algunos cientos de civiles también estaban atrapados allí, y los temores por su seguridad han aumentado a medida que la batalla se ha vuelto más feroz en los últimos días.
“Nuestros colegas están actualmente en el terreno”, dijo el portavoz de la ONU Stephane Dujarric sobre el último esfuerzo de evacuación. “Estamos en una fase extremadamente delicada de esta operación, trabajando en estrecha coordinación tanto con las autoridades ucranianas como con las rusas”.
Se negó a compartir detalles “por el bien de la seguridad de aquellos que estamos tratando de sacar, y, por supuesto, por nuestro propio personal, que está allí.”
Kateryna Prokopenko, cuyo marido, Denys Prokopenko, comanda las tropas del Regimiento Azov en el interior de la planta, lanzó una petición desesperada para salvar a los combatientes. Dijo que estarían dispuestos a ir a un tercer país para esperar a que termine la guerra, pero que nunca se rendirían a Rusia porque eso significaría “campos de filtración, prisión, tortura y muerte”.
Si no se hace nada para salvar a su marido y a sus hombres, “aguantarán hasta el final sin rendirse”, dijo el viernes a The Associated Press mientras ella y los familiares de algunos miembros del regimiento se dirigían desde Italia a Polonia.
Podrían pasar días para saber si el último esfuerzo de la ONU para evacuar a los civiles tuvo éxito, ya que las personas que escapan de Mariupol normalmente tienen que pasar por zonas disputadas y muchos puestos de control antes de llegar a una relativa seguridad en la ciudad de Zaporizhzhia, controlada por Ucrania, a unos 230 kilómetros al noroeste.
Dos evacuaciones anteriores negociadas por la ONU y la Cruz Roja rescataron a unas 500 personas de la planta siderúrgica y otros lugares de Mariupol. Andriy Yermak, jefe de la oficina presidencial de Ucrania, también dijo el viernes que se había rescatado a 500 civiles, pero no estaba claro si eso incluía la cifra de rescate anterior.
Algunos de los evacuados de la planta hablaron con la AP sobre los horrores de estar rodeados de muerte en el mohoso búnker subterráneo, con poca comida y agua, mala atención médica y una esperanza cada vez menor. Algunos dijeron que se sentían culpables por haber dejado atrás a otros.
“La gente se pudre literalmente como lo hicieron nuestras chaquetas”, dijo Serhii Kuzmenko, de 31 años, que huyó junto con su esposa, su hija de 8 años y otras cuatro personas de su búnker, donde quedaron otras 30 personas. “Necesitan urgentemente nuestra ayuda. Tenemos que sacarlos”.
Los combatientes que defienden la planta dijeron el viernes en Telegram que las tropas rusas dispararon contra un vehículo de evacuación en los terrenos de la planta. Dijeron que el coche se dirigía hacia los civiles cuando fue alcanzado por los bombardeos, y que un soldado murió y seis resultaron heridos.
Moscú no reconoció inmediatamente la reanudación de los combates el viernes.
Rusia tomó el control de Mariupol, aparte de la planta siderúrgica, tras bombardearla durante dos meses. En vísperas del Día de la Victoria, que marca el triunfo de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi, los trabajadores municipales y los voluntarios limpiaron lo que queda de la ciudad, que tenía una población de más de 400.000 habitantes antes de la guerra, pero donde quizás 100.000 civiles permanecen con poca comida, agua, electricidad o calefacción. Las excavadoras recogieron escombros y la gente barrió las calles con un telón de fondo de edificios huecos, los trabajadores repararon una maqueta de un buque de guerra y se izaron banderas rusas en los postes de los servicios públicos.
La caída de Mariupol privaría a Ucrania de un puerto vital, permitiría a Rusia establecer un corredor terrestre hacia la península de Crimea, que arrebató a Ucrania en 2014, y liberaría tropas para luchar en otros lugares del Donbás, la región industrial del este que, según el Kremlin, es ahora su principal objetivo. Su captura también tiene un valor simbólico, ya que la ciudad ha sido el escenario de algunos de los peores sufrimientos de la guerra y de una resistencia sorprendentemente feroz.
A la pregunta de si Rusia tomará pronto el control total de Mariupol, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy dijo: “Mariupol nuncacaída. No estoy hablando de heroísmo ni de nada”.
“Ya está devastada”, dijo en una reunión en el centro de estudios Chatham House de Londres. También dijo que sigue abierto a las negociaciones con Rusia, pero repitió que Moscú debe retirar sus fuerzas.
Mientras golpeaban la planta, las fuerzas rusas se esforzaban por lograr avances significativos en otros lugares, en 10 semanas de una guerra devastadora que ha matado a miles de personas, obligado a millones a huir del país y arrasado grandes franjas de ciudades.
Las autoridades ucranianas advirtieron a los residentes que estuvieran atentos y prestaran atención a las advertencias de ataques aéreos, diciendo que el riesgo de bombardeos masivos había aumentado con la proximidad del Día de la Victoria. El alcalde de Kiev, Vitali Klitschko, dijo que las autoridades reforzarían las patrullas callejeras en la capital.
El Estado Mayor ucraniano dijo el viernes que sus fuerzas repelieron 11 ataques en el Donbás y destruyeron tanques y vehículos blindados, frustrando aún más las ambiciones de Putin tras su frustrado intento de tomar Kiev. Rusia no reconoció de inmediato esas pérdidas.
El Ministerio de Defensa británico dijo que Rusia puede estar luchando para ejecutar su plan en el Donbas en parte porque está empantanada en la planta de Mariupol. Los combates en la planta “se han producido a costa de personal, equipos y municiones para Rusia”, dijo.
El ejército ucraniano también dijo que había hecho progresos en la región nororiental de Kharkiv, recuperando cinco pueblos y parte de un sexto.
En otros acontecimientos:
– Una brigada del ejército ucraniano dijo que utilizó un dron “suicida” Switchblade estadounidense contra las fuerzas rusas en lo que probablemente fue el primer uso registrado de tal arma en combate en Ucrania.
– El gobernador ucraniano de la región oriental de Luhansk dijo que los residentes de la ciudad de Kreminna estaban siendo aterrorizados por las tropas rusas que intentaban cruzar el río Seversky Donets. Serhiy Haidai acusó a las tropas rusas de controlar los teléfonos y “hacer desaparecer por la fuerza a los patriotas ucranianos”. Sus declaraciones no pudieron ser verificadas inmediatamente.
– Haidai también dijo que más de 15.000 personas permanecen en Severodonetsk, una ciudad de la región de Luhansk que se considera un objetivo clave de Rusia. Dijo que tres personas fueron evacuadas de Severodonetsk el viernes y que cree que la mayoría de los residentes desean permanecer a pesar de que “bloques enteros de casas están en llamas.”
– El pequeño pueblo de Nekhoteevk, en la región rusa de Belgorod, fronteriza con Ucrania, estaba siendo evacuado el viernes debido a los bombardeos desde territorio ucraniano, según el gobernador regional, Vyacheslav Gladkov. Sus afirmaciones no pudieron ser verificadas inmediatamente.
– Las agencias estatales rusas informaron de que dos repúblicas separatistas autoproclamadas en el este industrial de Ucrania -la República Popular de Donetsk y la República Popular de Luhansk- nombraron embajadores extraordinarios en Moscú. Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores ucraniano, Oleg Nykolenko, dijo que los embajadores eran “traidores” y probablemente serán acusados de alta traición.
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Una versión anterior de este artículo fue corregida para mostrar que no estaba claro si un nuevo grupo de civiles había sido evacuado de la planta. ___
Gambrell informó desde Lviv, Ucrania. Los periodistas de Associated Press Trisha Thomas en Roma, Yesica Fisch en Zaporizhzhia, Inna Varenytsia y David Keyton en Kyiv, Yuras Karmanau en Lviv, Mstyslav Chernov en Kharkiv, Lolita C. Baldor en Washington y personal de AP en todo el mundo contribuyeron a este informe.
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