Las infecciones por COVID-19 se están disparando de nuevo en las residencias de ancianos de EE.UU. debido a la oleada de omicrones, y las muertes también están aumentando, lo que ha llevado a nuevas restricciones en las visitas de los familiares y a un renovado impulso para que más residentes y miembros del personal se vacunen y se refuercen.
Las residencias de ancianos fueron el epicentro letal de la pandemia al principio, antes de que la vacuna permitiera que muchas de ellas volvieran a abrir a los visitantes el año pasado. Pero la variante salvajemente contagiosa les ha supuesto un revés.
Las residencias de ancianos informaron de un número casi récord de unos 32.000 casos de COVID-19 entre los residentes en la semana que finalizó el 9 de enero, un aumento de casi siete veces respecto al mes anterior, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Durante la misma semana se registraron un total de 645 muertes relacionadas con el COVID-19 entre los residentes, lo que supone un aumento del 47% con respecto al periodo anterior. Y se teme que las muertes puedan ser mucho mayores antes de que termine el omicron.
A pesar del aumento de las cifras, la situación no es tan grave como en diciembre de 2020, cuando las muertes semanales en residencias de ancianos alcanzaban un máximo de 6.200. Los expertos atribuyen el mérito a las elevadas tasas de vacunación actuales entre los residentes de las residencias de ancianos: Alrededor del 87% están totalmente vacunados, según datos de los CDC.
Las vacunas y refuerzos de COVID-19 proporcionan una fuerte protección contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte, pero los enfermos y los ancianos son especialmente vulnerables al virus.
Los funcionarios de las residencias de ancianos dicen que están respondiendo al brote limitando las visitas a las zonas comunes en lugar de permitirles entrar en las habitaciones de los residentes, y reinstaurando el distanciamiento social.
Algunos estados, como Nueva York, han puesto en marcha sus propias medidas, como la exigencia de una prueba negativa para los visitantes y la entrega de mascarillas quirúrgicas a todos ellos.
Las residencias de ancianos también se esfuerzan por aumentar las cifras de vacunación, especialmente para los refuerzos. El 63% de los residentes en residencias de ancianos de todo el país han recibido una dosis adicional.
Las cifras de refuerzo son mucho peores para los miembros del personal. Alrededor del 83% está totalmente vacunado, pero sólo el 29% ha recibido una dosis adicional.
Las residencias de ancianos han organizado clínicas de vacunación y reuniones municipales para recalcar la importancia de las vacunas.
También obtuvieron otra herramienta para aumentar las vacunaciones el jueves, cuando el Tribunal Supremo de EE.UU. ratificó un mandato de vacunación de la administración Biden para la mayoría de los trabajadores de la salud en EE.UU.
Alrededor de 57.200 trabajadores de residencias de ancianos -el número más alto registrado durante la pandemia- tenían el virus en la semana que terminó el 9 de enero, un aumento de más de diez veces desde un mes antes, según los CDC.
Sharon Wheeler se sorprendió al enterarse de que su padre, de 88 años y afectado por la demencia, había contraído recientemente el COVID-19 en una residencia de ancianos de Naperville (Illinois). Dice que espera que el hecho de que esté totalmente vacunado y reforzado le ayude a salir adelante.
Dijo que sospecha que los visitantes y los residentes que van y vienen durante las vacaciones trajeron el COVID-19 al interior. Wheeler no ha podido ver a su padre, pero el personal le dijo que tenía síntomas leves.
“Trabajé mucho para asegurarme de que nunca se contagiara (de COVID-19), porque estaba muy aterrada”, dijo. “Es un hombre tan mayor y no quiero perderlo de esta manera”.
Las vacunas son sólo una de las muchas herramientas que deberían utilizarse para defender a los ancianos contra el omicron, dijo Eric Feigl-Ding, epidemiólogo y miembro de la Federación de Científicos Americanos. También recomendó la realización de pruebas a los visitantes, refuerzos obligatorios y el uso de máscaras de grado médico como las N95 y los filtros de aire de alta eficiencia.
“Tenemos que construir un Fort Knox en torno a la protección de las residencias de ancianos, pero no lo estamos haciendo ahora, y por eso los casos están aumentando”, dijo Feigl-Ding el jueves. “Vamos a tener un número exponencial de hospitalizaciones y muertes”.
El virus asestó un golpe devastador a finales de noviembre a la residencia de ancianos de New Hampshire que dirige Todd Fernald, llamada Webster at Rye, donde el 100% de los residentes y el personal estaban vacunados, pero no reforzados.
“COVID arrasó con este edificio en 10 segundos”, dijo Fernald, recordando cómo, el día en que estaba prevista la administración de vacunas adicionales, se produjo un brote que acabaría matando a seis residentes, infectando a docenas de otros y enfermando a 20 empleados.
Desde entonces, casi todos los residentes han sido reforzados, y los empleados están recibiendo sus terceras vacunas.
“Sólo he perdido a un empleado que no quiso vacunarse y optó por renunciar a su trabajo”, dijo Fernald. “Cada semana tengo más personas que se vacunan y me traen sus tarjetas de refuerzo”.
Asegurarse de que las instalaciones cuentan con suministros como las pruebas también es crucial,dijo Lisa Sanders, de LeadingAge, una asociación de proveedores de servicios de envejecimiento sin ánimo de lucro, incluidas las residencias de ancianos.
“Los adultos mayores y las personas a las que cuidan deben tener prioridad para recibir apoyo y suministros a medida que estén disponibles”, dijo Sanders.
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Se puede contactar con Meg Kinnard en http://twitter.com/MegKinnardAP.