DENVER (AP) – Las ligas deportivas de EE.UU. están viendo cómo aumentan rápidamente los brotes de COVID-19 con decenas de jugadores en protocolos de salud y seguridad, en medio de una oleada de la variante delta del coronavirus y el aumento de los casos de la mutación omicron altamente transmisible.
Tanto la NBA como la NHL han tenido que aplazar partidos en el último mes con tantos jugadores marginados, y los equipos de baloncesto masculino de Tulane y la Universidad de Washington han visto cancelados sus partidos debido a los brotes en sus programas. La NFL no pospondrá los partidos, sino que dirá que podría haber pérdidas.
Las dificultades para el deporte estadounidense llegan tras el aumento de las infecciones en Europa, donde los directivos de la Premier League inglesa suspendieron tres partidos de fútbol en cuatro días debido al virus y el gobierno alemán restringió temporalmente los estadios de la Bundesliga a un 50% de asistencia o 15.000 aficionados.
Pero no espere que las ligas estadounidenses vuelvan a jugar en “burbuja” o que cierren durante un par de semanas para dejar que las cosas se calmen.
“Tal y como está configurado nuestro sistema ahora, una infección desencadena una cadena de acontecimientos y eso lleva a la confusión, a la interrupción, al caos. Pero desde el punto de vista médico, estas personas están principalmente vacunadas y no van a ir al hospital”, dijo el Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.
“Estamos en un mundo muy diferente al de hace un año. … No es tan malo para los atletas jóvenes y sanos”, añadió Chin-Hong.
Y hay demasiado en juego desde el punto de vista financiero para que las ligas se planteen el cierre, teniendo en cuenta los millones y millones de dólares que se perdieron cuando los deportes se interrumpieron el año pasado. También hay que tener en cuenta la presión de los aficionados.
“La respuesta corta es el dinero. Es lo que impulsa las decisiones (de las ligas) de seguir jugando, incluso ante estos brotes”, dijo Nola Agha, profesora de gestión deportiva en la Universidad de San Francisco.
“No creo que reduzcan el número de aficionados ni que cierren toda la temporada”, continuó. “Creo que seguirán haciendo lo mejor que puedan dentro de las directrices del departamento de salud local, lo que podría reducir el número de aficionados”.
En Canadá, el miércoles, la provincia más grande del país, Ontario -sede de los Toronto Raptors de la NBA y de los Toronto Maple Leafs y Ottawa Senators de la NHL- estableció un tope del 50% de la capacidad para grandes concentraciones como los eventos deportivos profesionales.
Hasta ahora, la NHL es la que más partidos aplazados ha tenido para una liga en Norteamérica esta temporada, con 10. Los Senadores fueron los primeros a mediados de noviembre, seguidos por los Calgary Flames y los Carolina Hurricanes esta semana. Sólo el miércoles, los Nashville Predators añadieron seis jugadores y seis miembros del personal a los protocolos de salud y seguridad, y el capitán de los Boston Bruins, Patrice Bergeron, también entró.
La variante omicron es la principal responsable del aumento de casos en la NHL, según una persona con conocimiento directo de las discusiones entre la liga y la Asociación de Jugadores de la NHL, pero no es responsable de todas las pruebas positivas. La persona habló bajo condición de anonimato porque las conversaciones eran privadas.
La persona también dijo que la NHL está reintroduciendo protocolos mejorados de COVID-19, incluyendo la restricción de los jugadores a sus hoteles mientras están en la carretera y trayendo de vuelta las pruebas diarias hasta al menos el 7 de enero.
El entrenador interino Derek King de los Blackhawks de Chicago, que se suponía que iban a jugar contra los Flames esta semana, dijo que el equipo ha estado reforzando con los jugadores la importancia del distanciamiento social, la higiene y evitar las multitudes.
“Solo hay que apretarse el cinturón, porque no queremos ser uno de esos equipos que tienen que reorganizar su calendario porque tenemos COVID”, dijo King.
La NBA también tiene varias estrellas en protocolos de COVID-19 en este momento, incluyendo a Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks y a James Harden de los Brooklyn Nets. Hasta el miércoles por la tarde, 33 jugadores -alrededor del 6,5% de la liga- estaban en los protocolos, y 17 de ellos jugaban en Chicago o Brooklyn.
Los Bulls tuvieron partidos aplazados el martes y el jueves porque no tenían suficientes jugadores disponibles, mientras que Brooklyn jugó con una lista mínima de la NBA de ocho el martes.
Esa misma noche, cuando el escolta de los Golden State Warriors, Stephen Curry, batió el récord de triples en su carrera en el Madison Square Garden de Nueva York, el comisionado de la NBA, Adam Silver, no estaba entre el público: tanto él como el comisionado adjunto, Mark Tatum, se han sometido a pruebas diarias tras asistir a un evento organizado por el presidente de Toronto, Masai Ujiri, que dio positivo poco después.
“Al igual que el resto del país, y tal y como preveían nuestros especialistas en enfermedades infecciosas, hemos Hemos visto un aumento de casos en la liga”, dijo el miércoles el portavoz de la NBA, Mike Bass, quien añadió que la liga seguirá guiándose por la ciencia y los datos y cooperará con la Asociación de Jugadores.
La NBA dice que el 97% de los jugadores están vacunados y algo más del 60% han recibido vacunas de refuerzo.
Preeti Malani, directora de salud de la Universidad de Michigan, experta en enfermedades infecciosas y miembro de dos comités asesores de la Big Ten COVID-19, dijo que los refuerzos serán “esenciales” para evitar interrupciones en el calendario.
“Lo más importante que podemos hacer, tanto en el deporte como en la escuela o el lugar de trabajo, es estar altamente vacunados. … Eso significa estar reforzado además de la serie primaria”, dijo Malani.
La NFL tiene quizás la suerte de que la mayoría de sus partidos se juegan al aire libre, por lo que hay menos riesgo para los aficionados.
Pero la liga está teniendo su peor brote en términos de jugadores en la lista de reserva/COVID: Ochenta y ocho dieron positivo el lunes y el martes, y el miércoles se sumaron varios más, entre ellos ocho del equipo de fútbol americano de Washington. Los Rams de Los Ángeles tienen 16 en la lista.
Es un porcentaje pequeño para una liga con unos 2.200 jugadores entre listas activas, reservas lesionadas y plantillas de prácticas. Pero el omicron podría hacer que eso aumente rápidamente.
El entrenador de los Gigantes de Nueva York, Joe Judge, dijo que sus jugadores ahora usan máscaras en el interior y están más espaciados en las reuniones.
“Cualquiera que haya estado involucrado en cualquier tipo de contacto cercano o prueba en este momento ha sido retirado o separado del equipo, y están en reuniones virtuales”, dijo Judge.
La Asociación de Jugadores de la NFL ha hecho saltar las alarmas durante meses sobre el paso de la liga de las pruebas diarias a las semanales, lo que dificulta la detección de los brotes.
Chin-Hong, de la UCSF, dijo que tienen razón en estar preocupados y que la NFL debería replantearse la política.
“(Hacer pruebas) una vez a la semana es tan 2020”, dijo. “Tenemos la tecnología para hacerlo varias veces al día”.
A nivel universitario, ha habido algunas otras cancelaciones además de las de Tulane y Washington: El baloncesto masculino de Cleveland State; el baloncesto femenino de Iowa; y un partido de fútbol americano de los Cal Bears pospuesto.
La American Athletic Conference, la Pac-12, la Southeastern Conference y la Big East dijeron a AP que sus políticas no han cambiado desde el comienzo del año escolar: Los equipos que no puedan jugar los partidos de la conferencia perderán. ___
Los periodistas deportivos de Associated Press Tim Reynolds, John Wawrow, Jay Cohen, Ralph Russo y Tom Canavan contribuyeron a este informe.