Chicago es uno de los focos de violencia armada del país y un lugar aparentemente ideal para emplear la ley de “bandera roja” de Illinois, que permite a la policía intervenir y quitar las armas de fuego a las personas que amenazan con matar. Pero en medio de más de 8.500 tiroteos con resultado de 1.800 muertes desde 2020, la ley se utilizó allí sólo cuatro veces.
Es un patrón que se ha reproducido en Nuevo México, con casi 600 homicidios con armas de fuego durante ese período y apenas ocho usos de su ley de bandera roja. Y en Massachusetts, con casi 300 homicidios por disparos y sólo 12 usos de su ley.
Un análisis de Associated Press descubrió que muchos estados de EE.UU. apenas utilizan las leyes de bandera roja que se promocionan como la herramienta más poderosa para detener la violencia con armas de fuego antes de que se produzca, una tendencia que se achaca a la falta de conocimiento de las leyes y a la resistencia de algunas autoridades a aplicarlas, incluso cuando los tiroteos y las muertes por armas de fuego se disparan.
AP encontró que tales leyes en 19 estados y el Distrito de Columbia se utilizaron para retirar las armas de fuego de las personas 15,049 veces desde 2020, menos de 10 por cada 100,000 residentes adultos. Los expertos calificaron esa cifra como lamentablemente baja y no suficiente para hacer mella en la violencia con armas de fuego, teniendo en cuenta los millones de armas de fuego en circulación y las innumerables señales de advertencia potenciales que los agentes de la ley encuentran en los propietarios de armas todos los días.
“Es un guijarro demasiado pequeño para hacer una ola”, dijo el psicólogo de la Universidad de Duke Jeffrey Swanson, que ha estudiado las órdenes de entrega de armas de bandera roja en todo el país, sobre el recuento de AP. “Es como si la ley no existiera”.
“El número de personas que estamos captando con banderas rojas es probablemente infinitesimal”, añadió la profesora de derecho de la Universidad de Indiana Jody Madeira, quien, al igual que otros expertos que revisaron los resultados de AP, no quiso especular sobre cuántas órdenes de expulsión con bandera roja serían necesarias para marcar la diferencia.
La búsqueda de soluciones se produce en medio de una serie de tiroteos masivos en Buffalo (Nueva York), Uvalde (Texas) y Highland Park (Illinois), y de un repunte de la violencia con armas de fuego que no se había visto en décadas: 27.000 muertes en lo que va de año, tras las 45.000 de los dos últimos años.
El recuento de AP, compilado a partir de consultas y solicitudes de la Ley de Libertad de Información, mostró amplias disparidades en la aplicación de las leyes de un estado a otro, de un condado a otro, la mayoría sin tener en cuenta la población o los índices de criminalidad.
Florida se situó a la cabeza con 5.800 órdenes de este tipo, o 34 por cada 100.000 residentes adultos, pero eso se debe sobre todo a la agresiva aplicación de la ley en unos pocos condados que no incluyen Miami-Dade y otros con más asesinatos con armas de fuego. Más de una cuarta parte de las escasas 154 órdenes de Illinois procedieron de un condado suburbano que representa sólo el 7% de la población del estado. California tenía 3.197 órdenes, pero estaba trabajando con un retraso de tres veces ese número de personas a las que se les había prohibido poseer armas en virtud de diversas medidas y que aún no las habían entregado.
Y un movimiento nacional entre políticos y sheriffs que ha declarado casi 2.000 condados como “Santuarios de la Segunda Enmienda”, oponiéndose a las leyes que infringen los derechos de las armas, puede haber afectado a la aplicación de la bandera roja en varios estados. En Colorado, 37 condados que se consideran “santuarios” emitieron sólo 45 órdenes de entrega en los dos años transcurridos hasta el año pasado, una quinta parte menos que los condados no santuarios por residente. En Nuevo México y Nevada sólo se emitieron unas 20 órdenes juntas.
“En primer lugar, la ley no debería estar ahí”, argumentó Richard Mack, un ex sheriff de Arizona que dirige la Asociación de Oficiales de Paz y Sheriffs Constitucionales, favorable a las armas. “Le estás quitando a alguien su propiedad y sus medios de autodefensa”.
Las leyes de bandera roja, la mayoría de las cuales entraron en vigor en los últimos cuatro años, permiten a los agentes de policía que creen que los propietarios de armas son un peligro inminente para ellos mismos o para otros, solicitar a un juez que ordene la entrega de las armas de fuego o, en su defecto, su incautación durante un período de “emergencia”, normalmente dos semanas. El juez puede entonces convocar una audiencia en la que los peticionarios presenten pruebas para retener las armas durante más tiempo, normalmente un año, y el propietario puede argumentar en contra.
El recuento de AP cuenta una orden de emergencia a la que sigue otra más larga como una sola orden si se trata del mismo propietario de armas. En los raros casos en los que nadie pidió una orden de emergencia y sólo se solicitó y concedió una más larga, eso también cuenta como una sola orden. Varios estados comunicaron datos incompletos.
Algunos estados también permiten que los familiares de los propietarios de armas, los funcionarios escolares, los compañeros de trabajo o los médicos soliciten órdenes de retirada de armas, también conocidas como órdenes de protección de riesgo extremo. Pero los datos revisados por AP muestran que casi todas las peticiones en varios estados fueron iniciadas por la policía, posiblemente porque, como han mostrado varias encuestas, pocas personas ajenas a las fuerzas del orden son conscientes de las leyesexiste.
El reciente aumento de los tiroteos ha hecho que se vuelva a prestar atención a las leyes de bandera roja, y estados como Alaska, Pensilvania y Kentucky han introducido legislación para añadirlas. El gobierno de Biden está tratando de fomentar un mayor uso de las leyes de bandera roja mediante la asignación de dinero en una ley federal de armas recientemente aprobada para ayudar a difundir estas medidas.
Una encuesta de AP-NORC realizada a finales de julio reveló que el 78% de los adultos estadounidenses está muy o bastante a favor de las leyes de bandera roja, pero la reacción contra ellas ha sido intensa en algunos estados, especialmente en las zonas rurales. Los opositores argumentan que permitir que los jueces se pronuncien sobre las incautaciones de armas en las peticiones iniciales de emergencia antes de las audiencias completas viola los derechos del debido proceso, aunque los casos judiciales que reclaman esto han encontrado generalmente las leyes constitucionales.
Muchos policías creen que la incautación de armas también puede ser peligrosa e innecesaria, incluso como último recurso, especialmente en áreas poco pobladas donde conocen a muchos de los residentes con problemas de salud mental, dijo Tony Mace, jefe de la Asociación de Sheriffs de Nuevo México, que presionó contra la ley del estado.
“Te presentas con 10 o 15 agentes de la ley y llegas en medio de la noche y pateas la puerta, y ya es un ambiente peligroso”, dijo Mace, sheriff del condado de Cibola, un condado santuario con solo una orden desde 2020. “Estás tratando con alguien en crisis y lo elevas aún más”.
Un feroz defensor de los derechos de las armas que todavía utiliza agresivamente la ley es el sheriff del condado de Polk, Florida, Grady Judd, quien dice que no deja que sus creencias se interpongan en el camino de moverse rápidamente cuando los propietarios de armas amenazan con la violencia.
“No vamos a esperar a que se produzca un Uvalde, Texas, o un Parkland o un Columbine si tenemos la información y la gente dice que va a disparar o matar”, dijo Judd, que aplicó 752 órdenes desde 2020 en un condado de 725.000 residentes, una cifra que supera el total de órdenes de 15 estados enteros. “Vamos a usar las herramientas que nos dio el estado”.
La legislatura de Florida, tradicionalmente dirigida por los republicanos, aprobó su ley de bandera roja en 2019 tras las revelaciones de que la policía no actuó ante las repetidas amenazas de un estudiante expulsado que luego llevaría a cabo el tiroteo de 2018 en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas de Parkland que dejó 17 muertos.
Un ejemplo reciente de alto perfil de una ley de bandera roja que no se utilizó fue para el pistolero de 21 años acusado de disparar fatalmente a siete personas y herir a docenas más en un desfile del 4 de julio en el suburbio de Chicago de Highland Park. Robert E. Crimo III llamó la atención de la policía tres años antes cuando amenazó con “matar a todo el mundo” en su casa y los agentes reconocieron haber acudido al domicilio varias veces anteriormente debido a un “historial de intentos” de quitarse la vida.
Pero la policía de Highland Park nunca solicitó una orden de entrega de armas, alegando que no había ningún arma perteneciente a Crimo que llevarse en ese momento, aunque la ley tiene una disposición para bloquear también a las personas amenazantes en futuras compras.
La representante del estado de Illinois, Denyse Stoneback, dijo que claramente ha habido un problema de conocimiento de la ley entre los encargados de aplicarla. “Acudíamos a los departamentos de policía y no sabían nada al respecto”, dijo la demócrata, que ayudó a aprobar el año pasado un proyecto de ley que proporcionaba un millón de dólares para la formación de la policía sobre la ley de banderas rojas.
Cuando se le preguntó por qué Chicago tenía tan pocas órdenes de restricción de armas de fuego de bandera roja, el portavoz de la policía Thomas Ahern dijo que muchos de los asesinatos con armas de fuego de la ciudad se cometen con armas de fuego de propiedad ilegal.
Pero Ahern subrayó que sigue siendo una prioridad del departamento aumentar su conocimiento y uso de la ley de bandera roja. “Si somos capaces de evitar que un ciudadano resulte herido o muerto, es una ley que vale la pena tener y definitivamente no es una prioridad baja”, dijo.
En Nueva York, una situación de tipo bandera roja que no estaba cubierta por la ley del estado condujo, no obstante, a un aumento de las órdenes de entrega de armas con bandera roja.
Payton Gendron era un joven de 17 años que cursaba el último año de instituto cuando fue investigado por la policía estatal de Nueva York y se ordenó su hospitalización para una evaluación de salud mental por haber escrito en un programa online de una clase de economía que sus planes futuros incluían el “asesinato-suicidio”. Pero como era menor de edad, no estaba cubierto por la ley estatal de bandera roja y eso no le impidió comprar más tarde el rifle de alta potencia que, según las autoridades, utilizó para matar a 10 personas negras en un tiroteo por motivos raciales en un supermercado de Buffalo en mayo.
Desde entonces, Nueva York ha visto 779 órdenes de entrega de armas bajo su ley de bandera roja, lo que equivale a casi la mitad de todas sus órdenes desde que la medida entró en vigor hace tres años.
Varios expertos dijeron que es imposible llegar a un número ideal de órdenes de entrega de armas con bandera roja.órdenes de bandera y es engañoso comparar los estados por órdenes debido a la gran variedad de tasas de posesión de armas y de homicidios y suicidios con armas, entre otras estadísticas.
Otro factor que complica la situación es que algunos estados tienen normas más estrictas sobre la posesión de armas y múltiples formas de confiscarlas. En California, por ejemplo, las armas pueden ser retiradas a través de órdenes de alejamiento por violencia doméstica, órdenes de protección por acoso civil y órdenes de prevención de la violencia escolar, además de la ley de bandera roja.
Aun así, los expertos consultados por AP coincidieron en que se podría hacer más para aplicar las leyes de bandera roja, dada la prevalencia de las armas y los millones de propietarios de armas que, según estudios nacionales, podrían ser peligrosos para ellos mismos y para los demás. Sólo en los estados de bandera roja, las cifras recopiladas por el Gun Violence Archive muestran al menos 21.100 homicidios y 47.000 lesiones durante los 2½ años que abarca el recuento de AP.
Varios estudios sugieren que las leyes de bandera roja pueden ser especialmente eficaces para prevenir los suicidios con armas, que matan a unas 20.000 personas al año. Un estudio de la Universidad de Duke sobre la ley de bandera roja de Connecticut, la primera en el país, en 1999, estimó que por cada 10 a 20 órdenes de entrega se salvaba una vida de un suicidio potencial. Un estudio sobre la ley de Indiana arrojó una proporción similar.
Aunque el impacto de las leyes de bandera roja sobre los homicidios está menos investigado, los estudios sugieren que muchos tiroteos masivos podrían evitarse si las leyes se aplicaran de forma agresiva. Un estudio realizado por el grupo de defensa del control de armas Everytown for Gun Safety mostró que los autores mostraron señales de advertencia peligrosas antes de más de la mitad de los tiroteos masivos en la docena de años hasta 2020 que representaron 596 muertes.
Esas señales de advertencia han dado lugar a muchas oportunidades para detener la violencia armada, así como a oportunidades perdidas.
En Colorado, en 2020, la policía se incautó de 59 armas de un hombre que se quejaba de que venían sicarios a por él, se jactaba de disparar a alguien y amenazaba repetidamente a su ex mujer.
En Nueva Jersey, en 2019, la policía se llevó siete armas de un hombre que amenazaba en Facebook con atacar un Walmart.
Y en el estado de Washington en 2018, la policía retiró 12 armas de la casa de un hombre que publicó en las redes sociales sobre matar a los judíos en una sinagoga y a los niños en una escuela.
Ninguna de esas amenazas de tiroteo ocurrió.
Pero en Indianápolis, en 2020, el hecho de no emplear todos los aspectos de una ley de bandera roja resultó en un desastre. Después de que la madre de Brandon Hole, de 18 años, alertara a la policía de que amenazaba con cometer un “suicidio por policía”, la policía confiscó su escopeta de bombeo. Un fiscal del condado podría haber ido más allá en el marco de la ley para argumentar ante un juez que Hole debería tener prohibido poseer o comprar un arma, pero eso nunca ocurrió.
Unos meses más tarde, Hole compró dos rifles tipo AR en una armería, y se dirigió a su madre diciéndole: “No tienen bandera”. Varios meses después, disparó mortalmente a ocho empleados en un almacén de FedEx donde había trabajado e hirió a otros siete antes de suicidarse.
“Siento que el estado de Indiana es cómplice de asesinato”, dijo una herida Angela Hughley al Indianapolis Star poco después del tiroteo.
Amber Clark, una bibliotecaria de Sacramento (California), podría seguir viva hoy si la policía hubiera actuado siguiendo un aviso de que Ronald Seay estaba armado y era peligroso.
El hermano gemelo del pistolero llamó a la policía en 2018 advirtiendo que Seay, que tenía un historial de enfermedades mentales y problemas con la policía, estaba haciendo amenazas violentas y tenía dos pistolas semiautomáticas. Pero la policía nunca acudió a un juez para pedir una orden de entrega de armas ni le dijo al hermano que podía hacerlo él mismo.
Unas semanas después, Seay descargó 11 balas en la cara y la cabeza de Clark a quemarropa frente a la biblioteca de Sacramento.
“Es obvio para mí y para mi familia que la aplicación de la ley de bandera roja de California en este caso habría salvado dos vidas -la de Amber y la del tirador- y evitado un dolor inconmensurable”, dijo su marido, Kelly Clark. “Mi mujer seguiría viva y el asesino habría recibido la ayuda que necesitaba en lugar de ser condenado a cadena perpetua”.
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Condon informó desde Nueva York; el redactor de AP Terry Spencer en West Palm Beach, Florida, el editor de datos de AP Justin Myers en Chicago y los reporteros de AP en los estados de todo el país contribuyeron a este informe.
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