WASHINGTON (AP) – El propietario de un negocio de Florida, Robert Palmer, animó la violencia en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero antes de unirse a la refriega. Gritando obscenidades, lanzó un tablón de madera y un extintor a los agentes de policía que intentaban rechazar a la multitud.
Casi un año después, Palmer luchó contra las lágrimas cuando se enfrentó al juez federal que le condenó a más de cinco años de prisión. Dijo que estaba “horrorizado, absolutamente devastado” por lo que había hecho.
“Estoy muy avergonzado por haber participado en eso”, dijo Palmer a la jueza federal Tanya Chutkan el 17 de diciembre, antes de que le impusiera la pena de prisión más larga para cualquier alborotador hasta el momento.
Los jueces están escuchando las expresiones de remordimiento -y una letanía de excusas- de los alborotadores que están pagando un precio por unirse a la insurrección del 6 de enero, incluso mientras otros intentan restar importancia al mortal ataque a una sede de la democracia estadounidense.
La investigación del Departamento de Justicia sobre los disturbios ha entrado en la fase de castigo. Hasta ahora, 71 personas han sido condenadas por delitos relacionados con los disturbios. Entre ellas se encuentran el director general de una empresa, un arquitecto, un coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, el propietario de un gimnasio, un ex policía de Houston y un estudiante de la Universidad de Kentucky. Muchos alborotadores han dicho que perdieron trabajos y amigos después de que su turba de leales a Donald Trump interrumpiera la certificación de la victoria presidencial de Joe Biden.
Cincuenta y seis de los 71 se declararon culpables de un delito menor por desfilar, manifestarse o formar piquetes en un edificio del Capitolio. La mayoría de ellos fueron condenados a penas de reclusión domiciliaria o a penas de cárcel de semanas o meses, según un recuento de Associated Press de todas las sentencias. Pero los alborotadores que agredieron a los agentes de policía fueron condenados a años de cárcel.
Con cientos de personas acusadas, el Departamento de Justicia ha sido criticado por no ser más duro con algunos de los alborotadores, y no ha acusado a nadie de sedición o traición, a pesar de los indicios que había al principio de la investigación. Pero los casos de menor nivel suelen ser más fáciles de procesar y suelen resolverse antes que los más complejos.
Hasta el momento, al menos 165 personas se han declarado culpables, en su mayoría de delitos castigados con una pena máxima de seis meses. Hay docenas de casos relacionados con delitos más graves que siguen avanzando en el sistema. Más de 220 personas han sido acusadas de agredir u obstaculizar a los agentes de la ley en el Capitolio, según el Departamento de Justicia. Desde noviembre, tres de ellas han sido condenadas a penas de prisión que oscilan entre más de tres y algo más de cinco años.
Hasta ahora se han presentado cargos contra más de 700 personas y el FBI sigue buscando más. Entre los cargos más graves se encuentran los de miembros de grupos de extrema derecha acusados de tramar atentados para obstruir la certificación de las elecciones presidenciales de 2020 por parte del Congreso. Sus casos aún no han llegado a juicio.
Los estribillos de los alborotadores ante los jueces suelen ser los mismos: se dejaron llevar por el momento o simplemente siguieron a la multitud hasta el Capitolio. No vieron violencia ni vandalismo. Pensaron que la policía les dejaba entrar en el edificio. Insisten en que fueron allí para protestar pacíficamente.
Sus excusas a menudo se desmoronan ante las abrumadoras pruebas. Miles de horas de vídeos de cámaras de vigilancia, teléfonos móviles y cámaras corporales de la policía los captaron deleitándose en el caos. Muchos de ellos se jactaron de sus crímenes en las redes sociales en los días posteriores al mortífero ataque.
La jueza Amy Berman Jackson dijo que el discurso incendiario del entonces presidente Trump el 6 de enero “avivó las llamas del miedo y el descontento.” Pero le dijo a Russell James Peterson, un alborotador de Pensilvania, que él “caminó allí por sus propios pies” y debe asumir la responsabilidad de sus propias acciones.
“Nadie fue arrastrado al Capitolio. Nadie fue arrastrado. Los alborotadores eran adultos”, dijo Jackson antes de condenar a Peterson a 30 días de prisión.
Dieciocho jueces, entre ellos cuatro nombrados por Trump, han condenado a los 71 alborotadores. Treinta y un acusados han sido condenados a penas de prisión o a penas de cárcel ya cumplidas, incluyendo 22 que recibieron sentencias de tres meses o menos, según el recuento de AP. Otros 18 acusados han sido condenados a reclusión domiciliaria. Los 22 restantes han obtenido la libertad condicional sin arresto domiciliario.
Una muestra aparentemente genuina de arrepentimiento antes o durante una audiencia de sentencia puede ayudar a un alborotador a evitar una celda. Los jueces suelen citar el remordimiento como un factor clave a la hora de decidir las sentencias.
Pero Chutkan dijo a Palmer que no podía saber si su remordimiento era genuino.
“No puedo mirar en tu corazón o en tu mente”, dijo la jueza. “La forma en que conduzcas tu vida después de este caso va a decir mucho sobresi estás realmente arrepentido”.
El caso de Dona Sue Bissey es uno de los seis en los que los fiscales aceptaron recomendar la libertad condicional sin arresto domiciliario. Pero en su lugar, Chutkan la condenó a 14 días de cárcel. El juez cuestionó si Bissey, de 53 años y natural de Indiana, estaba realmente arrepentida porque se jactó de su participación en los disturbios.
“Debe haber consecuencias por participar, aunque sea en una pequeña parte, en un intento masivo de detener la certificación de las elecciones presidenciales e impedir el traspaso de poderes”, dijo Chutkan, que fue nombrada por el presidente Barack Obama.
Cuatro alborotadores condenados por la jueza jefe Beryl Howell recibieron tres meses de arresto domiciliario después de que los fiscales recomendaran penas de cárcel. Howell, también nominada por Obama, cuestionó el “enfoque confuso” del Departamento de Justicia a la hora de resolver los casos con declaraciones de delitos menores, a pesar de utilizar un “lenguaje abrasador” para describir las acciones de los alborotadores.
Anthony Mariotto, un hombre de Florida que fue condenado a tres años de libertad condicional y a pagar una multa de 5.000 dólares, dijo que “se dejó llevar por el momento”, pero que sabe que infringió la ley al entrar en el Capitolio.
“Esperaba que simplemente se interrumpieran las elecciones”, dijo Mariotto durante su sentencia de diciembre. “Ojalá Joe Biden, el presidente Biden, hubiera ganado por miles de votos. Nada de esto habría ocurrido”.
El juez Reggie Walton respondió secamente: “Ganó por 7 millones”.
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Kunzelman informó desde College Park, Maryland, Billeaud desde Phoenix y Whitehurst desde Salt Lake City.