JACKSON, Ky. (AP) – Evelyn Smith lo perdió todo en las inundaciones que devastaron el este de Kentucky, salvando únicamente el triciclo embarrado de su nieto. Pero no piensa abandonar las montañas que han sido su hogar durante 50 años.
Como muchas familias de esta densa y boscosa región de colinas, valles profundos y arroyos serpenteantes, las raíces de Smith son profundas. Su familia ha vivido en el condado de Knott durante cinco generaciones. Han establecido vínculos con la gente que los han mantenido, incluso cuando una zona sumida en la pobreza durante mucho tiempo ha perdido más puestos de trabajo con el colapso de la industria del carbón.
Después de que las aguas del cercano Troublesome Creek inundaran su caravana de alquiler, Smith se mudó con su madre. A sus 50 años, es discapacitada y sufre un trastorno respiratorio crónico, y sabe que no volverá al lugar donde vivía; su casero le ha dicho que no volverá a poner remolques en el mismo sitio. Smith, que no tenía seguro, no sabe cuál será su próximo paso.
“He llorado hasta no poder más”, dijo. “Estoy en shock. Realmente no sé qué hacer ahora”.
Para muchas personas que perdieron sus hogares, las conexiones con la familia y los vecinos sólo crecerán en importancia en las secuelas de las inundaciones, que acabaron con las casas y los negocios y engulleron pequeñas ciudades. Sin embargo, en una parte del estado que incluye siete de los 100 condados más pobres de la nación, según la Oficina del Censo de EE.UU., pueden no ser suficientes para las personas que ya viven en los márgenes.
“Las personas que son pobres en el este de Kentucky son realmente algunas de las más desfavorecidas en todo nuestro país”, dijo Evan Smith, un abogado del Fondo de Investigación y Defensa de los Apalaches, que proporciona servicios legales gratuitos para las personas de bajos ingresos y vulnerables. “Y para los que ahora han perdido vehículos, casas, seres queridos, me resulta difícil ver cómo se recuperan de esto”.
“La gente lo hará”, añadió Smith. “La gente es más resistente de lo que podemos imaginar a veces. Pero sin algún tipo de ayuda estatal y nacional, no sé qué vamos a hacer.”
Cree que algunas personas que pueden permitirse marcharse lo harán, y que los más jóvenes -menos propensos que sus mayores a intentar reconstruir el lugar donde se encuentran- serán más propensos a buscar trabajo en otros lugares.
El carbón dominó en su día la economía de este rincón de los Apalaches, ofreciendo los empleos mejor pagados en un lugar que tenía dificultades para mantener otro tipo de trabajo, pero la producción se ha desplomado en un 90% desde el apogeo de 1990, según un informe estatal. Y a medida que la producción disminuía, los puestos de trabajo desaparecían.
Las inundaciones récord “no podrían haber llegado en peor momento”, dijo Doug Holliday, un abogado de 73 años de Hazard, Kentucky, que representa a los mineros con la enfermedad del pulmón negro y otros problemas de salud.
“El negocio del carbón se ha ido agotando y mucha gente se ha ido”, dijo Holliday. “La gente que queda vive de cheque en cheque o de la Seguridad Social, y la mayoría vive en casas móviles en el límite de la economía”.
Holliday cree que un viejo amigo murió en una de esas casas móviles, que fue arrastrada por las aguas de la inundación y no ha sido visto desde entonces. No es el único que trata de dar cuenta de la gente en lo que el gobernador Andy Beshear llamó “uno de los peores y más devastadores eventos de inundación” en la historia de Kentucky.
Es posible que el legado de la industria del carbón, por muy disminuido que esté, haya empeorado las inundaciones. Las zonas más afectadas del este de Kentucky recibieron entre 8 y 10 1/2 pulgadas (20-27 centímetros) de lluvia en 48 horas, y la degradación de la tierra provocada por la minería del carbón podría haber alterado el paisaje lo suficiente como para ayudar a que los ríos y arroyos alcanzaran niveles récord.
“Décadas y décadas de explotación minera a cielo abierto y de eliminación de la cima de las montañas dejan la tierra incapaz de ayudar a absorber parte de esa escorrentía durante los períodos de altas precipitaciones”, dijo Emily Satterwhite, directora de Estudios de los Apalaches en Virginia Tech.
La bifurcación norte del río Kentucky alcanzó los 20,9 pies (6,4 metros) en Whitesburg -más de 6 pies (1,8 metros) por encima del récord anterior- y alcanzó una cresta récord de 43,5 pies (13,25 metros) en Jackson, dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Brandon Bonds.
Melinda Hurd, de 27 años, se vio obligada a abandonar su casa en Martin, Kentucky, el jueves por la tarde cuando el río Big Sandy subió hasta los escalones de su casa – y luego siguió llegando.
“Tan pronto como salí de mis pasos era la altura de la cintura”, dijo. Ella se está quedando con dos de sus perros en el Parque Estatal Jenny Wiley en Prestonsburg, a unos 20 minutos de su casa.
Los vecinos de Hurd no tuvieron tanta suerte; algunos quedaron atrapados en sus techos, esperando a serrescatado.
“Sé que todo nuestro sótano está destruido”, dijo. “Pero me siento muy, muy afortunada. No creo que sea una pérdida total”.
Hurd tiene un trabajo en efectivo cuidando a una anciana, lo que significa que no tiene seguro ni beneficios.
La casa de Hurd también se inundó en 2009, el Día de la Madre, y casi destruyó todo lo que había dentro. Entonces recibió ayuda financiera de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, y es probable que esta vez necesite más ayuda.
En una reunión informativa con Beshear, la administradora de la FEMA, Deanne Criswell, dijo que hay más ayuda en camino. Y el gobernador abrió un portal en línea para las donaciones a las víctimas de las inundaciones.
Satterwhite dijo que muchos residentes querrán permanecer, mantenidos en el lugar por los vínculos con las familias extendidas y las redes de apoyo que los sostienen en los buenos y malos tiempos.
Smith, la mujer que salvó el triciclo de su nieto de 2 años, dijo que la rápida subida del agua la obligó a salir de su remolque alrededor de la 1:30 a.m. del jueves.
“Todo lo que hay dentro tiene barro por todas partes”, dijo. “Hay probablemente de 15 a 20 centímetros de barro en las habitaciones. Las paredes están llenas de agua hasta arriba”.
A pesar de todo eso, no se va a ir del condado de Knott. No cree que pueda hacerlo nunca.
“Son las montañas”, dijo. “Es la tierra, es la gente que se une para hacerla un hogar”.
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Entre los colaboradores se encuentran Anita Snow en Phoenix y Mike Schneider en Orlando, Florida. Selsky informó desde Salem, Ore. y Schreiner desde Frankfort, Ky.