NUEVA YORK (AP) – Los administradores de un fondo fiduciario creado para preservar las iglesias negras históricas de Estados Unidos revelaron el viernes una lista de lugares de culto que recibirán 4 millones de dólares en subvenciones.
La lista de 35 beneficiarios incluye la 16th Street Baptist Church Inc. en Birmingham, Alabama, donde se celebraron reuniones cruciales para la organización de los derechos civiles durante la segregación de Jim Crow en la década de 1960 y donde cuatro niñas negras fueron asesinadas después de un atentado con bomba por miembros del Ku Klux Klan en 1963.
Iglesias negras de casi todas las regiones de EE.UU. se encuentran entre la primera ronda de beneficiarios del fondo, que recibirán subvenciones de entre 50.000 y 200.000 dólares.
El Fondo de Acción para el Patrimonio Cultural Afroamericano del National Trust for Historic Preservation lanzó su programa “Preserving Black Churches” en 2021 para ayudar a apoyar las obras de restauración en curso o previstas en congregaciones históricas que son guardianas de artefactos culturales y portadoras de legados monumentales. Algunas renovaciones de iglesias se vieron en peligro o se pospusieron gravemente hace tres años tras el inicio de la pandemia de coronavirus, que redujo la capacidad de muchos lugares de culto para atender al público en un momento de necesidad sin precedentes.
“Dejando una huella indeleble en nuestra sociedad, las iglesias históricas negras conservan un entrañable legado de comunidad, espiritualidad y libertad que sigue perdurando a lo largo de generaciones”, declaró Brent Leggs, director ejecutivo del fondo, que también es vicepresidente senior del National Trust for Historic Preservation.
La reverenda Monica Marshall está totalmente de acuerdo. Era una adolescente en la década de 1970 cuando se hizo miembro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana Varick Memorial Zion, en el barrio de Bedford-Stuyvesant de Brooklyn (Nueva York). Es la congregación negra ininterrumpida más antigua del barrio y lleva más de 200 años ejerciendo su ministerio en la comunidad.
Marshall, de 66 años, tiene buenos recuerdos de cuando se unió al coro juvenil de la iglesia, tocaba el teclado y dirigía su ministerio musical, antes de aceptar la llamada a predicar muchos años después. En 2010, se convirtió en pastora. Hay unos 75 miembros activos.
El edificio actual de Varick Memorial data de 1951, pero se está deteriorando y tiene problemas con el tejado. La iglesia ha sido en su mayoría inhabitable desde 2020, dijo el reverendo.
“La pandemia hizo más difícil mantener el edificio”, dijo Marshall. “Acabo de oír a Dios decirme: ‘No vas a volver al mismo edificio del que saliste’. La gente ha sido muy fiel, han estado esperando mi visión y simplemente se hizo realidad.”
La congregación recibió una subvención de 200.000 dólares para apoyar la restauración crítica de la integridad estructural del edificio. Marshall dijo que los esfuerzos del African American Cultural Heritage Action Fund han devuelto la esperanza de que Varick Memorial pueda reanudar una gama más amplia de servicios a la comunidad.
“Si no sabes de dónde vienes, es difícil seguir adelante y llegar a mayores alturas, a mayores profundidades en tu vida y en tu legado”, dijo el reverendo.
Muchas iglesias negras, tanto históricas como modernas, afrontan retos relacionados con renovaciones aplazadas, fondos insuficientes para el mantenimiento regular y amenazas de demolición debido a peligros públicos.
Desde antes de la abolición de la esclavitud, la iglesia negra ha sido un epicentro de las actividades culturales, sociales y educativas de sus miembros. La iglesia también ha desempeñado un papel de intermediaria en la relación de los feligreses con el poder político. No es raro que los políticos, a menudo demócratas, hagan campaña desde los púlpitos de las iglesias negras.
La iglesia es un ámbito para la tradición profética en la que los predicadores entretejen las Escrituras con críticas al racismo, la corrupción y la pobreza. “Almas a las urnas” es una campaña para conseguir el voto común en la iglesia negra, que anima a los feligreses a aprovechar los periodos de votación anticipada para contrarrestar la supresión y la intimidación de los votantes.
“Al fin y al cabo, estos son nuestros lugares sagrados, que nuestros antepasados construyeron desde los cimientos, y debemos hacer todo lo posible para garantizar su supervivencia”, afirmó Henry Louis Gates Jr, profesor e historiador que forma parte del consejo asesor nacional del fondo de acción.
En 2021, Gates fue productor ejecutivo y presentador de una docuserie de cuatro horas para PBS titulada “The Black Church: Esta es nuestra historia, esta es nuestra canción”, basada en su libro del mismo título, un éxito de ventas del New York Times.
“Preservar estas estructuras es una forma visible de preservar un capítulo crucial de la historia negra”, dijo Gates.
Entre los otros beneficiarios del fondo de acción se encuentra la First Bryan Baptist Church de Savannah (Georgia), considerada una de las iglesias más antiguas del país.iglesias bautistas negras más antiguas de Estados Unidos; la Iglesia Metodista Unida Cory de Cleveland, donde hablaron el reverendo Martin Luther King Jr. y Malcolm X en 1963 y 1964; y St. Paul Christian Methodist Episcopal, una iglesia situada en el campus históricamente negro del Lane College de Jackson, Tennessee.
Los administradores del fondo de acción dijeron que habían recibido propuestas de 1.266 iglesias negras de todo EE.UU., con un total de 189 millones de dólares en fondos solicitados. El esfuerzo cuenta con el apoyo de una donación inicial de 20 millones de dólares recibida el año pasado de Lilly Endowment Inc, que apoya causas religiosas, educativas y benéficas.
La iglesia católica de Santa Rita de Indianápolis, otra beneficiaria del fondo de acción, recibirá 100.000 dólares para arreglar su campanario y reparar la mampostería de la estructura principal, que datan de 1958.
“Los ladrillos del campanario empezaron a caerse hace unos 19 años”, explica el reverendo Jean Bosco Ntawugashira, nombrado párroco de la congregación el pasado julio. “Se convirtió en un peligro para la comunidad y, desgraciadamente por culpa de COVID, el proyecto (de restauración) se detuvo de alguna manera”.
Santa Rita lleva sirviendo a los residentes negros de Indianápolis desde 1919 y está considerada la iglesia madre de la ciudad para los católicos negros de todo el mundo.
“La comunidad negra, tiempo atrás, consideraba que la Iglesia católica era la iglesia de los blancos”, dijo Ntawugashira. “Van a comprender que la Iglesia católica es universal y no cierra las puertas a nadie. Pertenecen a una comunidad global”.
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Aaron Morrison es miembro del equipo de Raza y Etnia de AP en Nueva York. Sígale en Twitter: https://www.twitter.com/aaronlmorrison.