Las fugas de combustible amenazan con retrasar el lanzamiento del nuevo cohete lunar de la NASA
CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Las fugas de combustible durante los últimos preparativos para el despegue amenazaron con posponer el lanzamiento del nuevo y poderoso cohete lunar de la NASA el lunes por la mañana en su vuelo de prueba con tres maniquíes a bordo.
A medida que transcurrían los valiosos minutos, la NASA detuvo y puso en marcha repetidamente el abastecimiento de combustible del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial con casi 1 millón de galones de hidrógeno y oxígeno superfrío debido a una fuga. El reabastecimiento de combustible ya llevaba casi una hora de retraso debido a las tormentas eléctricas en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
La fuga de hidrógeno altamente explosivo apareció en el mismo lugar que vio una filtración durante un ensayo general en la primavera.
A continuación, una segunda fuga de hidrógeno aparente apareció en una válvula que había causado problemas en junio pero que la NASA creía haber arreglado, dijeron los funcionarios.
Más tarde en la mañana, los funcionarios de la NASA vieron lo que temían que fuera una grieta o algún otro defecto en la etapa central – el gran tanque de combustible naranja con cuatro motores principales en él – pero más tarde dijeron que parecía ser sólo una acumulación de escarcha.
El cohete estaba preparado para despegar en una misión para poner una cápsula de la tripulación en órbita alrededor de la luna. El lanzamiento representa un hito en la búsqueda de Estados Unidos para volver a poner astronautas en la superficie lunar por primera vez desde que el programa Apolo terminó hace 50 años.
El subdirector de lanzamientos de la NASA, Jeremy Graeber, dijo después de los repetidos problemas con la primera fuga que la agencia espacial tendría que decidir si seguir adelante con el lanzamiento del lunes por la mañana.
“Tenemos mucho trabajo para llegar a ese punto”, advirtió Graeber.
Si la NASA cancela el lanzamiento del lunes, el siguiente intento no sería hasta el viernes como muy pronto.
La nave espacial de 322 pies (98 metros) es el cohete más potente jamás construido por la NASA, superando incluso al Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.
No había astronautas dentro de la cápsula Orion del cohete. En su lugar, los maniquíes de prueba, equipados con sensores para medir las vibraciones, la radiación cósmica y otras condiciones, fueron atados para la misión de seis semanas, que está previsto que termine con el amerizaje de la cápsula en el Pacífico en octubre.
A pesar de que no había nadie a bordo, miles de personas abarrotaron la costa para ver cómo se elevaba el cohete. Se esperaba a la vicepresidenta Kamala Harris entre las personalidades.
El lanzamiento es el primer vuelo del programa de exploración lunar de la NASA del siglo XXI, llamado Artemisa en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo.
Suponiendo que la prueba vaya bien, los astronautas subirán a bordo para el segundo vuelo y volarán alrededor de la luna y de vuelta tan pronto como en 2024. A finales de 2025 podría producirse un alunizaje para dos personas.
Los problemas observados el lunes recuerdan a los de la época del transbordador espacial de la NASA, cuando las fugas de combustible de hidrógeno interrumpieron la cuenta atrás y retrasaron una serie de lanzamientos en 1990.
La directora de lanzamientos, Charlie Blackwell-Thompson, y su equipo también tuvieron que lidiar con un problema de comunicación relacionado con la cápsula Orion.
Los ingenieros se esforzaron por comprender un retraso de 11 minutos en las líneas de comunicación entre el control de lanzamiento y Orión que surgió a última hora del domingo. Aunque el problema había desaparecido el lunes por la mañana, la NASA necesitaba saber por qué había ocurrido antes de comprometerse a un lanzamiento.
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