BEIRUT (AP) – Combatientes kurdos sirios respaldados por Estados Unidos comenzaron a acercarse el lunes a la última ala de una prisión en el noreste de Siria que ha sido controlada por militantes durante días, dijeron la fuerza y un monitor de guerra. La incursión pretende poner fin a uno de los ataques más descarados del grupo Estado Islámico en años.
Las fuerzas se estaban desplegando dentro de las instalaciones de la prisión y tomando edificios cerca de su ala norte, dijo Farhad Shami, un portavoz de las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos. Allí es donde decenas de militantes del EI se han refugiado desde el jueves. Más de una docena de combatientes kurdos y más de 100 militantes han muerto en enfrentamientos desde que comenzó el asalto.
Shami dijo que la fuerza avanzó después de detener a decenas de militantes que estaban en edificios cercanos.
Los periodistas que se encontraban en el lugar de los hechos dijeron que los funcionarios kurdos les pidieron que se alejaran de las inmediaciones de la prisión a primera hora del lunes, aparentemente en previsión de una operación militar.
El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, con sede en Gran Bretaña, informó de una acumulación de fuerzas kurdas respaldadas por vehículos blindados estadounidenses en torno a la prisión a primera hora del lunes. Rami Abdurrahman, el jefe del Observatorio, dijo que las Fuerzas de Autodefensa y las fuerzas de acompañamiento tomaron edificios cerca del ala norte de la prisión después de peinar la zona. El SDF dijo en un comunicado que esas tomas de edificios se produjeron después de que unos 300 militantes del IS se rindieran.
Testigos en la ciudad de Hassakeh, donde se encuentra la prisión, dijeron que los autobuses llegaron a la prisión aparentemente para transportar a los militantes que se habían entregado a otro lugar. Los helicópteros de la coalición sobrevolaban el lugar, dijo un residente.
A última hora del domingo, la administración dirigida por los kurdos anunció un toque de queda de una semana en Hassakeh a partir del lunes. Cientos de residentes de la ciudad han huido de los combates.
El enfrentamiento se produjo tras un audaz asalto a la prisión de Gweiran el jueves. Los militantes atravesaron sus muros con vehículos, lo que permitió que varios combatientes encarcelados escaparan y tomaran rehenes. Los enfrentamientos han continuado desde entonces, incluso con militantes atrincherados en zonas residenciales adyacentes. La coalición liderada por Estados Unidos llevó a cabo varios ataques contra presuntos militantes que habían tomado el control del ala norte de la prisión.
El domingo, Shami dijo que los militantes estaban utilizando a cientos de menores detenidos en la prisión como escudos humanos.
Save the Children dijo en un comunicado el lunes que los testimonios de audio que ha recibido y otros grupos sugieren que ya ha habido “múltiples muertes y bajas de niños”. Uno de esos testimonios fue el de un niño que suplicaba ayuda, dijo el grupo, pidiendo la evacuación inmediata de los niños de la prisión.
“Los informes de que hay niños muertos o heridos son trágicos e indignantes”, dijo Sonia Khush, directora de respuesta de Save the Children en Siria. “Todos los implicados en los combates en la prisión (de Gweiran) tienen la responsabilidad de proteger a estos niños de cualquier daño, y les instamos a que tomen todas las medidas posibles de inmediato para garantizar que estos niños puedan salir con seguridad.”
Muchos de los niños atrapados en los combates han estado retenidos en Gweiran durante casi tres años, incluyendo niños de Irak, Siria y otros países, dijo Save the Children.
Khush pidió que los niños extranjeros fueran repatriados con sus familias. “La comunidad internacional no puede tener la sangre de ninguno de estos niños en sus manos”, dijo.
Abdurrahman, director del Observatorio, dijo que decenas de menores, algunos de tan sólo 15 años, habían sido trasladados a otro centro penitenciario del sur poco después de que comenzara el asalto.
Más de 3.000 presuntos militantes del EI, entre ellos más de 600 menores, están recluidos en Gweiran, el mayor de una docena de centros de detención en Siria que albergan a militantes.
Las Fuerzas de Autodefensa dijeron que unos 27 de sus combatientes murieron en el asalto. Abdurrahman puso la cifra en 52, añadiendo que alrededor de 100 militantes fueron asesinados. Las FDS dijeron que unos 100 escaparon y fueron arrestados por el número total de fugitivos aún no está claro.
Las Fuerzas Democráticas Sirias gestionan casi una docena de instalaciones en el noreste de Siria que albergan a miles de presuntos militantes del IS, incluidos los extranjeros, tras la derrota de los extremistas en 2019. La administración liderada por los kurdos ha dicho que las instalaciones son una carga para sus recursos y había hecho un llamamiento a los países para que repatriaran a sus nacionales.
Miles de familiares y simpatizantes del IS también están retenidos en campos de desplazados en lo que equivale a instalaciones de detención, principalmente para mujeres y niños.