OBERLIN, Ohio (AP) – No parece exagerado decir que Kurt Russell nació para ser profesor de historia.
Criado con las historias de su madre sobre la segregación y el movimiento por los derechos civiles en Alabama e influenciado por los profesores de su infancia, Russell, de 50 años, ha pasado los últimos 25 años enseñando historia e historia afroamericana en el instituto Oberlin, en las afueras de Cleveland.
El Consejo de Directores de Escuelas Estatales anunció el martes que Russell es el Profesor Nacional del Año de la organización para 2022. El grupo lo nombró previamente profesor del año en Ohio.
“La extensa carrera de Kurt muestra el poder de los educadores para dar forma a las vidas de los estudiantes desde el aula hasta las actividades extracurriculares y la cancha de baloncesto”, dijo la directora ejecutiva de CCSSO, Carissa Moffat Miller, en un comunicado.
Russell pasará el próximo año representando a los educadores y sirviendo como embajador de los estudiantes y profesores de todo el país, dijo la organización.
Su camino hacia la enseñanza comenzó con su maestra blanca de jardín de infancia, Francine Toss, que leyó un libro ilustrado sobre el reverendo Martin Luther King Jr. mientras él y otros estudiantes se sentaban en círculo en su aula.
“Tuvo la audacia de introducir literatura que era culturalmente relevante”, dijo Russell. “Pensé: ‘Vaya, es un tipo que se parece a mí'”.
La suerte de su futura carrera quedó aún más echada cuando, en octavo curso, entró en una clase de matemáticas impartida por Larry Thomas, el primer profesor negro que conocía. Russell dijo que le impresionó el comportamiento de Thomas y su forma de comportarse en el aula.
“Era alguien que se parecía a mí al frente del aula y que todos los niños disfrutaban”, dijo Russell. “Me pareció una profesión que podía disfrutar. Me cambió la vida”.
Sus padres, Jerry y Retta Russell, que crecieron asistiendo a escuelas segregadas en Alabama, se trasladaron a Oberlin a finales de la década de 1960, su padre para trabajar en la construcción y su madre para escapar de los vestigios del sur de Jim Crow.
Su madre, como estudiante de secundaria en Linden (Alabama), marchó con el reverendo Martin Luther King Jr., que acudió a Linden invitado por el reverendo Ralph Abernathy, amigo íntimo de King y colaborador en el movimiento por los derechos civiles. Los estudiantes dejaron la escuela ese día para unirse a la marcha.
“Así es como me enamoré de la historia, escuchando esas historias”, dijo Russell.
Russell consiguió el “trabajo soñado” de enseñar en Oberlin, la ciudad donde creció, tras graduarse en el College of Wooster en 1994. Ayudó a desarrollar un curso de historia afroamericana en el instituto de Oberlin en su primer año allí.
Además de impartir otras dos clases de historia general, Russell y un profesor de música han desarrollado una clase llamada La música negra en la diáspora africana que abarca el blues, el jazz y el R&B.
El profesor agradece a la dirección de la escuela su apoyo a la creación de la clase. “Podrían haber dicho: ‘No. No necesitamos eso ahora'”, dijo Russell.
El director del instituto Oberlin, Brent Betts, elogió el trabajo de Russell.
Russell también es el entrenador de baloncesto masculino en Oberlin. Su equipo terminó la temporada con un récord de 16-6 y un campeonato de la conferencia. Betts dijo que Russell considera que el desarrollo de los jóvenes es más importante que el desarrollo de los jugadores de baloncesto.
“Una de las mejores cosas de Kurt Russell es la cultura de aula que ha creado”, dijo Betts. “Ha creado una cultura en la que todo el mundo tiene voz y los estudiantes se sienten cómodos compartiendo sus opiniones”.
Russell tiene altas expectativas y exige rigor académico, dijo Betts.
“No permite que se conformen con menos”, dijo Betts. “Hablan de temas difíciles”.
Preguntado por la teoría crítica de la raza, un marco académico sobre el racismo sistémico denunciado por políticos y comentaristas conservadores, Russell lo calificó de “silbato para perros.”
“Siempre digo a las personas que no enseño cursos controvertidos”, dijo Russell. “Imparto cursos diferentes. No hay nada controvertido en enseñar sobre los derechos de la mujer o el movimiento por los derechos de los homosexuales.”
La semana pasada, Russell dirigió un debate durante su clase de historia afroamericana en el que se analizaron los acontecimientos fundamentales que condujeron al movimiento de los derechos civiles. Comenzó con los Scottsboro Boys, nueve adolescentes negros que fueron falsamente acusados de violar a dos mujeres blancas en la década de 1930 en Alabama, hasta Emmett Till, un adolescente negro de 14 años brutalmente asesinado en Mississippi por dos hombres blancos en 1955 tras ser acusado de coquetear con una mujer blanca.
A continuación, se pidió a los alumnos que formaran grupos para enumerar los cuatroimportantes derechos de los estadounidenses. Russell dirigió enérgicamente el debate, y todos los estudiantes estuvieron de acuerdo en que el acceso a las urnas es un derecho crucial.
Cuando Russell preguntó si los asesinos condenados deberían tener derecho a voto, los estudiantes no fueron capaces de llegar a un consenso antes de que sonara el timbre de salida. Cuando se le preguntó después sobre la cuestión, Russell dijo que los asesinos no tienen ese derecho pero que quería plantear la cuestión a sus alumnos para que la consideraran.
“Es una pregunta difícil”, dijo con una sonrisa.