NUEVA YORK (AP) – Varias familias cuyos seres queridos murieron o resultaron heridos al tratar de escapar de un edificio de apartamentos del Bronx lleno de humo demandaron el martes a los propietarios, alegando violaciones de seguridad que condujeron a la muerte injusta de 17 personas, incluidos ocho niños.
Las cinco demandas fueron presentadas en nombre de las familias por Benjamin Crump, un abogado de derechos civiles con sede en Florida, y el bufete de abogados de Nueva York Weitz & Luxenberg.
“Tenemos muchas de las familias que pagaron una pérdida tan trágica en el incendio del apartamento”, dijo Crump durante una conferencia de prensa fuera del edificio, diciendo que las violaciones de las normas de seguridad de la ciudad “causaron una pérdida indecible de vidas y lesiones a estas familias, en su mayoría de África.”
Un calentador eléctrico que funcionaba mal inició el incendio la mañana del 9 de enero, según los bomberos.
Aunque el fuego sólo dañó una pequeña parte del edificio, produjo un humo cáustico que rápidamente envolvió el complejo. El humo sofocante subió por una escalera del edificio de 19 plantas y mató a las personas que intentaban huir.
“Estas familias negras que perdieron tanto parecen estar marginadas no sólo antes de que se produjera el trágico incendio, sino incluso después”, dijo Crump, que se ganó la atención como portavoz de la familia de George Floyd.
Las demandas, presentadas en el Tribunal Superior del Bronx, nombran como demandados a Bronx Park Phase III Preservation, Bronx Phase III Housing Co. y tres grupos de inversión.
Las demandas no especifican daños monetarios ni mencionan violaciones de seguridad específicas.
Pero otro abogado de las familias, Larry Goldhirsch, dijo que esos detalles se identificarán en las próximas semanas, incluyendo el mal funcionamiento de los resortes de las puertas y las ventanas que no podían abrirse.
Un portavoz de los propietarios del edificio negó que fueran responsables.
“Las denuncias presentadas hoy alegan que el trágico incendio del mes pasado fue causado por la negligencia de los propietarios del edificio y sus agentes”, dijo el portavoz James Yolles. “Creemos que los hechos demostrarán que esa alegación es falsa”.
Varios familiares de las víctimas del incendio hablaron en la rueda de prensa para expresar su frustración por la incertidumbre generada por el incendio mientras buscan nuevos lugares para vivir. Algunos permanecen en habitaciones de hotel.
“Lo que ocurrió el 9 de enero fue muy devastador y trágico, y muy inesperado, y podría haberse evitado. Perdí a mi hermana en el incendio. Ella intentaba bajar para salvar a mi familia”, dijo Fátima Janneh, cuya hermana Sera, de 27 años, estaba entre los muertos.
“Necesitamos justicia para las familias que perdieron personas, así como para los demás inquilinos del edificio. Todos somos víctimas de lo que ocurrió aquí”, dijo Janneh.
Entre los demandantes se encuentran la madre de un niño de 2 años que murió y los padres que perdieron a su hijo de 12 años y a su hija de 5 años. También incluyen a una madre de 20 años cuyo hijo de 3 meses fue hospitalizado.
Muchos residentes eran inmigrantes de Gambia. Sus orígenes comunes, con algunos de ellos procedentes del mismo pueblo, fomentaron una comunidad muy unida.
Aunque la demanda del martes -entre las varias que ya se han presentado en nombre de las víctimas y sus familias- no alega violaciones de los derechos civiles, algunas familias dicen que se han sentido olvidadas y marginadas.
“Podemos ser negros y morenos y africanos e inmigrantes, pero somos gente de clase trabajadora, y no somos fungibles. No somos desechables. No se nos puede desechar sólo porque, ya sabes, tenemos un determinado estatus socioeconómico”, dijo Fatiah Touray, que se mudó del edificio después de pasar 23 años allí.
Algunos residentes se han lamentado de las condiciones de vida que han llevado a la necesidad de utilizar calefactores en algunos apartamentos.
Algunos residentes han acordado trasladarse a otra urbanización cercana al edificio dañado, Twin Parks North West, dijo Yolles.
“Seguimos trabajando sin descanso con nuestros equipos de gestión de la propiedad, de servicios sociales y de asistencia a la reubicación para apoyar y ayudar a los residentes de Twin Parks North West tras el trágico incendio del mes pasado, incluso proporcionándoles múltiples opciones de alta calidad para la reubicación en el Bronx”, dijo Yolles.
En su prisa por escapar, los ocupantes del apartamento donde se inició el incendio dejaron la puerta de entrada abierta detrás de ellos.
Las bisagras con muelle que debían cerrar la puerta automáticamente no funcionaron. Una segunda puerta que se dejó abierta en el hueco de la escalera de la 15ª planta actuó como conducto de ventilación, aspirando el humo hacia arriba.
Los investigadores del incendio dijeron que ambas puertas deberían haberse cerrado automáticamente para ayudar a contener la propagación del humo, pero que las puertas permanecieron completamente abiertas. No estaba claro silas puertas fallaron mecánicamente o si habían sido desactivadas manualmente.