PARÍS (AP) – Nicolas Touillou acababa de proponer matrimonio a su novia. Nelson Marinho Jr. se dirigía a un nuevo trabajo de exploración petrolera. Eric Lamy estaba a punto de celebrar su 38º cumpleaños.
Ellos formaban parte de las 228 personas que murieron en 2009 cuando el vuelo de Air France que viajaba de Río de Janeiro a París, a causa de la tormenta, se precipitó al Atlántico. Tras más de una década de batallas legales, sus familias tienen por fin una oportunidad de hacer justicia.
Los pesos pesados de la industria de la aviación, Airbus y Air France, están acusados de homicidio involuntario en el juicio que se inicia el lunes por el accidente del vuelo 447 el 1 de junio de 2009. El peor accidente aéreo de la historia de Air France se saldó con la muerte de personas de 33 nacionalidades y tuvo repercusiones duraderas, dando lugar a cambios en la normativa de seguridad aérea, en la formación de los pilotos y en el uso de sensores de velocidad.
Pero casi no llegó a juicio. Las empresas insisten en que no son responsables penalmente, y Air France ya ha indemnizado a las familias. Los investigadores abogaron por el abandono del caso, pero, inusualmente, los jueces los desestimaron y enviaron el caso a los tribunales.
“Hicimos una promesa a nuestros seres queridos de tener la verdad para ellos y asegurarnos de que no murieran por nada”, dijo a The Associated Press Ophelie Touillou, cuyo hermano Nicolas, de 27 años, fue asesinado. “Pero también estamos luchando por la seguridad colectiva, de hecho, por todos los que suben a un Airbus cada día, o a Air France, cada día”.
Dijo que las compañías se presentan como “intocables”, y que Airbus no hizo ningún esfuerzo para atender las preocupaciones de las familias. “Para ellos, no somos nada. No han perdido a 228 personas. Perdieron un avión”.
Pocas familias de Brasil, que perdió a 59 ciudadanos en el accidente, pueden permitirse viajar a Francia para el juicio. Algunos consideran que la justicia francesa ha sido demasiado blanda con Airbus y Air France, dos gigantes industriales en los que el gobierno francés tiene una participación.
Se espera que el juicio se centre en dos factores clave: la congelación de los sensores externos llamados tubos pitot, y el error del piloto.
El Airbus A300-200 desapareció de los radares sobre el Océano Atlántico entre Brasil y Senegal con 216 pasajeros y 12 miembros de la tripulación a bordo. Los primeros restos no se detectaron en el mar hasta cinco días después. Y no fue hasta 2011 que el avión -y sus grabadoras de caja negra- fueron localizados en el fondo del océano, en un esfuerzo de búsqueda sin precedentes a más de 13.000 pies de profundidad.
La agencia de investigación de accidentes aéreos de Francia, BEA, determinó que el accidente se debió a una serie de acontecimientos en cascada, sin una causa única.
Cuando una tormenta azotó el avión, los cristales de hielo presentes a gran altura inutilizaron los tubos pitot, bloqueando la información de velocidad y altitud. El piloto automático se desconectó.
La tripulación reanudó el pilotaje manual, pero con datos de navegación erróneos. El avión entró en pérdida aerodinámica, su nariz se inclinó hacia arriba. Y luego se desplomó.
Los pilotos “no entendían lo que les estaba pasando”. Una dificultad de interpretación, en un avión totalmente digital como todos los aviones del mundo hoy en día, pues es fácil equivocarse”, dijo Gerard Feldzer, antiguo piloto y formador de pilotos de Air France.
Dijo que él y los pilotos de todo el mundo se preguntaron después “si hubiera sido yo, ¿habría actuado de la misma manera? Ha sido una pregunta muy difícil de responder”.
Nadie se arriesga a ir a la cárcel en este caso; sólo se juzga a las empresas. Cada una de ellas se enfrenta a posibles multas de hasta 225.000 euros -una fracción de sus ingresos anuales-, pero podrían sufrir daños en su reputación si son declaradas responsables penales.
Nelson Marinho, cuyo hijo Nelson Jr. fue asesinado, está enfadado porque ningún ejecutivo de la empresa será juzgado.
“Han cambiado a varios directores, tanto en Airbus como en Air France, así que ¿a quién van a detener? A nadie. No habrá justicia. Esa es tristemente la verdad”, dijo a la AP Marinho, un mecánico jubilado que dirige un grupo de apoyo a las familias de las víctimas.
Se acusa a Air France de no haber implementado la formación en caso de congelación de las sondas pitot a pesar de los riesgos.
En un comunicado, la compañía dijo que demostrará ante el tribunal “que no ha cometido una falta penal en el origen del accidente” y pedirá la absolución.
Desde entonces, Air France ha modificado sus manuales de formación y sus simulaciones. También ha indemnizado a las familias, que han tenido que comprometerse a no revelar las cantidades.
Se acusa a Airbus de haber sabido que el modelo de tubos pitot del vuelo 447 era defectuoso y de no haber hecho lo suficiente para informar urgentemente a las compañías aéreas y a sus tripulaciones sobre ello y para garantizar una formación que mitigara el riesgo resultante.
Una investigación de AP en eltime descubrió que Airbus conocía desde al menos 2002 los problemas de los pitots, pero no los sustituyó hasta después del accidente. El modelo en cuestión -un pitot Thales AA- fue posteriormente prohibido y sustituido.
Airbus culpa a un error del piloto, y dijo a los investigadores que la formación de hielo es un problema inherente a todos esos sensores.
“Lo sabían y no hicieron nada”, dijo Danièle Lamy, presidenta de una asociación de familias de víctimas que impulsó un juicio. “Los pilotos nunca deberían haberse encontrado en una situación así, nunca entendieron la causa de la avería y el avión se había vuelto impracticable”.
Lamy perdió a su hijo Eric unos días antes de su 38º cumpleaños. Desde entonces ha luchado por descubrir la verdad.
“El avión había enviado mensajes a tierra sobre el problema pero no había avisado a los pilotos. Es como si condujeras un coche a 130 (kph, unos 80 mph), los frenos dejaran de funcionar pero el coche enviara la alerta al mecánico y no al conductor”, dijo Lamy a la AP.
Ella es una de las 489 partes civiles del juicio, que está previsto que dure hasta diciembre.
El accidente obligó a Airbus y a Air France a ser más transparentes y reaccionar, dijo Feldzer, y señaló que el juicio será importante para la industria de la aviación, así como para las familias.
“La historia de la seguridad aérea se hace a partir de esto, de los accidentes”, dijo Feldzer.
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Vaux-Montagny informó desde Lyon, Francia. David Biller en Río de Janeiro y Angela Charlton en París contribuyeron.