Hace ciento setenta y cuatro años, el primer equipo de rescate llegó a Donner Lake, y se encontró con una escena de carnicería que todavía conmociona todo este tiempo después.
Ochenta y siete hombres, mujeres y niños ingresaron a las montañas de Sierra Nevada en octubre de 1846. Conocido como el Partido Donner, dirigido por George Donner y James F. Reed, fueron víctimas de la mala suerte y el mal liderazgo.
Su mayor error fue tomar un nuevo “atajo” llamado Hastings Cutoff, que los llevó a través de Utah y el Gran Lago Salado. Cruzar el abrasador Gran Lago Salado pasó factura al ganado ya la gente; la fiesta estaba retrasada tres semanas y sin suministros cuando se acercaron a las montañas de Sierra Nevada. (Un lado histórico fascinante aquí: Lansford Hastings, el hombre que inventó y promovió el atajo sin siquiera intentarlo primero, murió más tarde mientras intentaba colonizar Brasil con simpatizantes confederados).
Entonces entró en juego la mala suerte. Una brutal tormenta de invierno cayó sobre ellos, bloqueando el paso y atrapando al Partido Donner cerca del actual lago Donner. Algunas familias montaron un campamento mientras que otras se pusieron raquetas de nieve improvisadas para tratar de caminar hasta el Fuerte de Sutter en la actual Sacramento en busca de ayuda. En las tres semanas que esas almas desesperadas desafiaron el bosque, ocho murieron, la mayoría de ellos canibalizados por los demás. Solo un puñado llegó con vida a una aldea Miwok.
El grupo de rescate salió de Sutter’s Fort el 31 de enero de 1847 y encontró a los sobrevivientes en Donner Lake el 18 de febrero. Cuarenta y seis personas hambrientas y medio muertas lograron salir con vida.
A pesar de su infamia, debido a que el Partido Donner llegó antes de la Fiebre del Oro, se convirtieron en algunos de los primeros líderes blancos en comunidades recién fundadas en todo el estado. Sus nombres aún adornan calles, escuelas e incluso un pueblo, y el villano de la expedición fue el primer hombre en introducir lager en California.
Estos son los destinos de algunos de los miembros más conocidos del Partido Donner.
La familia Reed
La familia Reed tuvo un comienzo desfavorable para sus vidas en el oeste, pero la actual San José fue en parte moldeada por ellos. El patriarca James, de 46 años, fue el líder del partido durante algún tiempo, pero fue desterrado en Nevada cuando apuñaló fatalmente al camionero de bueyes John Snyder durante una disputa. Reed llegó a Sutter’s Fort antes que el Partido Donner y recaudó dinero para los esfuerzos de rescate cuando quedó claro que su familia estaba atrapada en algún lugar del bosque. Los Reed fueron solo una de las dos familias que sobrevivieron intactos al invierno.
Los Reed se trasladaron primero a Napa para recuperarse de la terrible experiencia mientras James se desempeñaba como sheriff de Sonoma. En 1847, se establecieron en San José, donde James administraba una granja de frutas. Se hizo aún más rico en 1848 cuando encontró oro en Placerville. De regreso en San José, James compró 500 acres de tierra, algunos de los cuales luego fueron donados para crear la Universidad Estatal de San José.
Las calles Reed, Margaret, Virginia, Carrie, Patterson, Lewis, Keyes y Martha en San José llevan el nombre de miembros de la familia Reed. Virginia, que tenía 13 años en el momento de la expedición, guardó galletas o dulces en su bolsillo hasta que murió a los 87 años.
“Lo hemos dejado todo, pero eso no me importa”, le escribió a un primo poco después de su rescate. “Hemos terminado con nuestras vidas. No dejes que esta carta desanime a nadie. Recuerde, nunca tome cortes y apresúrese lo más rápido que pueda “.
La familia Murphy
La historia de muchas de las niñas y mujeres del Partido Donner es de gran sufrimiento incluso después de sobrevivir. Debido a que la mayoría se quedó sin un patriarca masculino que pudiera mantenerlos económicamente, incluso las jóvenes se casaron casi de inmediato para evitar volver a morir de hambre en su nuevo estado de origen.
Mary Murphy fue una de ellas. Su madre, Levinah Jackson Murphy, ya era viuda cuando ella y sus siete hijos, algunos adultos casados, se unieron a los Donner. Levinah, que entonces tenía 50 años, cuidó a los niños mientras grupo tras grupo partía por seguridad, y finalmente murió antes de que ella misma pudiera ser rescatada.
“Señora. Murphy fue tan amable con los niños pequeños que la recordamos con afecto ”, escribió Georgia Donner años después. “… [As the children left with a rescue party,] La Sra. Murphy se acercó a su cama, se acostó y volvió la cara hacia la pared. Uno de los hombres le dio un puñado de carne seca. Ella pareció darse cuenta de que la estábamos dejando, que su trabajo estaba terminado “.
Aunque solo tenía 13 años cuando fue rescatada, Mary Murphy se casó con William Johnson tres meses después. “Espero no vivir mucho porque estoy cansada de este mundo problemático y quiero ir con mi madre”, escribió en 1847. Joven, huérfana y asustada, Mary sufrió abusos a manos de Johnson hasta que el valiente adolescente se divorció de él.
Luego se casó con el inmigrante francés Charles Covillaud en 1848. Covillaud había hecho su fortuna extrayendo oro y se convirtió en un prominente terrateniente. En 1850, ayudó a diseñar una nueva ciudad. Lo llamó Marysville en honor a su esposa. María murió en el edad de 35 en su casa allí. Los obituarios no registraron la causa de su muerte, pero la llamaron “una mujer de intelecto más que ordinario y poseía una disposición amable, generosa y noble. Todos los que la conocían, la amaban “.
El hermano William G. Murphy, de 10 años, trató de caminar a través de la nieve para ponerse a salvo pero, sin raquetas de nieve, tuvo que regresar. El hermano Lemuel, de 13 años, continuó y luego murió y fue canibalizado. William sobrevivió lo suficiente, cuidado por Mary, que fue rescatado.
William se convirtió en un ciudadano destacado en la edad adulta. Cuando era adolescente, aprendió español y también hablaba un dialecto nativo americano lo suficientemente bien como para trabajar como intérprete en Bidwell’s Bar. Asistió a la facultad de derecho en la Universidad de Missouri y fue admitido en el colegio de abogados en 1863. Luego se desempeñó como fiscal de distrito del condado de Yuba y fiscal de la ciudad de Marysville.
En 1896, William Murphy pronunció el discurso de apertura en la ceremonia conmemorativa del 50 aniversario del Partido Donner. “Todos, conmigo, tenían esperanzas, ambiciones, ensoñaciones, ansiosas anticipaciones sobre lo que lograrían cuando llegaran a esa tierra de hadas prometida”, le dijo a una multitud de cientos en Truckee. “… Pero hay memorias del pasado, en su mayoría tristes, grabadas a fuego en nuestra propia naturaleza, que no caerán a nuestra voluntad aunque hayan pasado cincuenta años”.
William murió en 1904 a los 68 años después de una larga enfermedad y está enterrado en el cementerio de Yuba City.
Lewis Keseberg
Pocos hoy afirman tener relación con Lewis Keseberg, el villano del Partido Donner.
Keseberg, un inmigrante alemán, se convirtió en el presunto asesino más infame de la saga después de que el último grupo de rescate llegara al campo Donner en abril de 1847 y solo encontrara a Keseberg con vida. Tamsen Donner, esposa del líder del Partido Donner, estaba muerta. Las acusaciones eran desenfrenadas de que Keseberg la asesinó y se la comió. Además, se descubrió que Keseberg estaba en posesión de las joyas de George Donner y 250 dólares en oro. Los informes de los periódicos registran que la gente se burlaba de Keseberg en las calles.
Sin embargo, el legado de Keseberg como cervecero perdura. En 1853, fundó la Phoenix Brewery de Sacramento, la primera en introducir lagers en la región. The Sacramento Bee se refirió a él como “el primer cervecero en Sacramento”.
En 1879, el historiador CF McGlashan, que intentó hablar con todos los miembros supervivientes del Partido Donner, salió en defensa de Keseberg. Según McGlashan, un “desgraciado holandés” que vivía cerca de Truckee se hizo pasar por Keseberg durante años y fue la fuente real de muchas de las espeluznantes leyendas sobre su villanía.
“Decenas de residentes que viven en esa ciudad recuerdan al hombre y, a menudo, se han horrorizado con sus relatos de sus hazañas diabólicas y fantasmales”, escribió McGlashan en un artículo de opinión. “Nada le deleitó más que repetir a una multitud reunida cuentos de espantosos festines de carne humana temblorosa”.
La verdad de esos meses oscuros murió con Keseberg, quien falleció sin un centavo en un hospital para pobres en 1895. Se desconoce su lugar de enterramiento.
La familia Graves
Mary Graves tenía 19 años cuando sus padres llevaron a sus nueve hijos al oeste. Se unió a lo que se conoció como “La esperanza desolada”, el último grupo que abandonó el campamento en busca de ayuda. En el transcurso de 33 días, un puñado de adultos y niños, los más jóvenes de solo 10, se abrieron paso lentamente desde el lago Truckee fuera de las montañas. Nueve sobrevivientes tropezaron con un grupo de nativos americanos, quienes los alimentaron y vistieron. El más fuerte, William Eddy, se dirigió más al oeste para dar la alarma en busca de ayuda.
Para cuando Mary Graves se puso a salvo, sus padres estaban muertos, su madre y un hermano parcialmente canibalizados. “Me gustaría poder llorar, pero no puedo”, se registra diciendo. “Si pudiera olvidar la tragedia, tal vez sabría cómo llorar de nuevo”.
María se casó tres meses después. Su esposo, Edward Pyle, fue asesinado al año siguiente en 1848. Algunos historiadores afirman que su asesino fue la primera persona ahorcada en California según la ley estadounidense.
Murió en 1891 de neumonía en su casa en el condado de Tulare.
La hermana Nancy Graves tenía solo 9 años durante el invierno mortal y, sin saberlo, fue alimentada con carne de su madre muerta, un hecho que solo supo más tarde. Comprensiblemente, se negó a volver a hablar de los horribles sucesos. Se unió a la iglesia metodista en 1852 y se casó con el reverendo Williamson en 1855, quien predicó en la Iglesia Metodista Episcopal en Santa Rosa. Tuvieron cinco hijos, incluido su hijo George, que era artista en Virginia City, y se establecieron en Sebastopol. Vivió hasta los 69 y está enterrada en Cementerio de césped conmemorativo de Sebastopol.
La familia Donner
Los niños Donner perdieron a sus padres en la tragedia. George Donner se cortó accidentalmente la mano, que se infectó y le extendió la gangrena por el brazo. Murió en marzo de 1847 entre fiestas de socorro. La esposa Tamsen murió poco después.
Eliza Donner, de tres años, fue una de las últimas en ser rescatadas, junto con las hermanas Frances, de 6 años, y Georgia, de 4. Al llegar a Sutter’s Fort, Eliza y Georgia fueron acogidos por una pareja suiza mientras Frances se fue a vivir con los Reed. La pareja mantuvo la custodia de Georgia, mientras que la joven Eliza se mudó con su media hermana Elitha (a quien se le dio el nombre de la escuela primaria Elitha Donner en Elk Grove) cuando Elitha pudo cuidar de ella. Durante un año, asistió a la Academia St. Catherine en Benicia, una escuela solo para niñas dirigida por monjas dominicanas.
En 1861, se casó con el político Sherman Otis Houghton, quien recientemente había quedado viudo con su primera esposa, otra sobreviviente del Partido Donner, Mary Martha Donner. Houghton fue miembro del Consejo Común de San José y se desempeñó como el cuarto alcalde de la ciudad entre 1855 y 1856. También representó a California en el 42º y 43º Congreso de los Estados Unidos.
Eliza pasó a publicar “La expedición del partido Donner y su trágico destino”En 1911, un desgarrador relato de una niña que ve morir a sus seres queridos uno por uno. “Durante el clima más amargo, a los pequeños nos manteníamos en la cama, y mi lugar siempre estaba en el medio, donde Frances y Georgia, acurrucadas cerca, me daban su calidez”, escribió, “y de ellas aprendí muchas cosas que aprendí. no podría haber entendido ni recordado si no lo hubieran dejado claro “.
Eliza vivió una larga vidamuriendo a los 78 años en Los Ángeles, donde está enterrada en el Cementerio Angelus Rosedale.
La familia McCutchen
William “Big Bill” McCutchen, de Tennessee, llevó a su esposa Amanda y a su hija Harriett con él en el largo viaje hacia el oeste. Fueron invitados a unirse al Partido Donner en Wyoming. McCutchen fue parte de varios esfuerzos de rescate, pero no pudo salvar a su hija, que murió en Donner Lake.
McCutchen y su esposa se establecieron en San José, donde William fue elegido sheriff en 1853. Una historia cuenta la vez que McCutchen y un concejal de San José decidieron correr con sus caballos por las calles de San José; McCutchen ganó una botella de whisky, pero el alcalde lo multó con 10 dólares por su temeraria aventura.
El legado de su hijo Edward McCutchen todavía se puede sentir en la ciudad hoy. Se convirtió en un conocido abogado en San Francisco y fundó la firma McCutchen, Doyle, Brown and Enerson. La firma se fusionó con Bingham Dana en 2002 para formar Bingham McCutchen, que tenía 850 abogados en oficinas en todo el país, incluido el Embarcadero Center, hasta que cerró en 2014.
La familia Breen
La otra familia que no sufrió muertes ese invierno, los Breens se mudaron a San Juan Bautista, donde el padre Patrick se convirtió en un rico ranchero. Isabella, de apenas un año, fue la única bebé que sobrevivió al Partido Donner. Vivió hasta los 90 años y fue el último miembro de la expedición predestinada en morir, falleciendo. en 1935.
Su obituario decía que “nunca quiso hablar de la historia” y “huyó de la habitación cuando los ancianos hablaron de lo que ella sintió que había sido terrible”. Su muerte, escribió el Oakland Tribune, “rompió el único vínculo humano que tenemos con una historia épica”.