CABO FRIO, Brasil (AP) – En abril, la policía federal brasileña irrumpió en el helipuerto de un hotel a orillas del mar en el estado de Río de Janeiro, donde detuvo a dos hombres y una mujer que cargaban un helicóptero con 7 millones de reales (1,3 millones de dólares) en billetes cuidadosamente empaquetados.
Los detenidos dijeron a la policía que trabajaban para G.A.S. Consulting & Technology, una empresa de inversión en criptodivisas fundada por un antiguo camarero convertido en multimillonario que es la figura central de lo que supuestamente es una de las mayores estafas piramidales de la historia de Brasil.
La policía dice que la empresa propiedad de Glaidson Acácio dos Santos, de 38 años, tuvo transacciones totales por valor de al menos 7.000 millones de dólares (38.000 millones de reales) desde 2015 hasta mediados de 2021 como parte de un esquema Ponzi basado en Bitcoin que prometía a los inversores un 10% de rentabilidad mensual.
En cientos de páginas de documentos obtenidos por The Associated Press, la policía federal y estatal y los fiscales acusan a dos Santos de dirigir una sofisticada estafa que defraudó a miles de pequeños inversores que creían que se estaban enriqueciendo con la fuerte apreciación de Bitcoin. Ahora se encuentra en una cárcel de Río a la espera de ser juzgado por cargos que incluyen chantaje, delitos financieros y haber ordenado el asesinato y el intento de asesinato de dos competidores comerciales. Sigue siendo investigado por el intento de asesinato de un tercer competidor.
Dos Santos ha afirmado repetidamente su inocencia. Sus abogados no respondieron a las solicitudes de comentarios de la AP.
A pesar de las acusaciones, Dos Santos representa un héroe improbable para sus seguidores. Muchos lo ven como un modesto hombre negro cuyo negocio poco ortodoxo de Bitcoin les hizo ricos al jugar con un sistema financiero que creen que está amañado por las ricas élites blancas.
El caso también subraya el rápido crecimiento del apetito por las criptomonedas en Brasil, donde años de crisis económica y política han hecho de las monedas digitales un atractivo escudo contra la depreciación del real brasileño y la inflación de dos dígitos.
El fervor por el bitcoin era alto en Cabo Frío, la ciudad turística donde G.A.S. tenía su sede. A medida que los ingresos de G.A.S. aumentaban, enriqueciendo a los primeros adoptantes, surgieron empresas imitadoras que buscaban sacar provecho. A esto le siguió una ola de violencia relacionada con la criptomoneda.
Con tantas presuntas estafas piramidales, Cabo Frío llegó a ser conocido como el “Nuevo Egipto”. Y como cabeza de cartel de la ciudad, dos Santos fue apodado el “Faraón del Bitcoin”.
La policía dice que dos Santos comenzó a comerciar con Bitcoin en 2014 después de dejar su trabajo como camarero. Reclutó clientes de la Iglesia Universal del Reino de Dios, donde una vez se había formado como predicador, prometiendo honorarios de referencia a aquellos que trajeran nuevos reclutas, dicen las autoridades.
En un comunicado, la Iglesia Universal acusó a dos Santos de “acosar y reclutar” a pastores y sus rebaños para que se unieran a su empresa.
En 2017, dos Santos estaba ganando mucho dinero, y atrayendo la atención de las autoridades. Ese año las transacciones de su empresa ascendieron a 10 millones de reales (1,8 millones de dólares), 15 veces más que el año anterior. La unidad de inteligencia financiera del país también se dio cuenta de que la empresa -registrada como restaurante- comerciaba regularmente con criptodivisas en plataformas de intercambio en línea.
Los fiscales dicen que el presunto esquema funcionaba así: Los clientes depositaban su dinero en cuentas bancarias dirigidas por los socios gestores. A continuación, el dinero se transfería a dos Santos o a su esposa venezolana, Mirelis Yoseline Díaz Zerpa, quienes se lo embolsaban, compraban bitcoins y otras criptodivisas, así como activos financieros tradicionales, o pagaban a otros miembros del esquema.
A los clientes se les prometía una rentabilidad mensual del 10% sobre sus inversiones en contratos de 12 a 48 meses, pero no eran dueños de los bitcoins que se les decía que G.A.S. compraba con su dinero. Y, se les aseguró, que no había riesgo: Recuperarían toda su inversión inicial al final del contrato.
A medida que la fiebre del Bitcoin crecía, dos Santos se convertía rápidamente en una celebridad en Cabo Frío.
“Si quisiera presentarse a alcalde, incluso a gobernador, ganaría”, dijo Gilson Silva do Carmo, de 52 años, una de las presuntas víctimas de dos Santos.
El joven regordete con gafas de montura gruesa también estaba adquiriendo un gusto por la alta vida, comprando joyas costosas y un apartamento ostentoso mientras los contratos llegaban de otras partes de América Latina, Estados Unidos, Europa y el Golfo.
Las indulgentes leyes brasileñas que regulan las criptomonedas ayudaron a impulsar el ascenso de dos Santos, según los expertos.
Al mismo tiempo, el regulador de valores de Brasil estaba haciendo más atractiva la criptodivisa: Autorizó a los fondos de inversión del país a invertir en monedas digitales en 2018, dándoles mayor credibilidad. El año pasado, Brasil aprobó los fondos cotizados en bolsa de Bitcoin, siendo el segundo país del mundo en hacerloAsí que…
En Cabo Frío y sus alrededores, donde los residentes vieron a sus vecinos cosechar recompensas invirtiendo los ahorros de toda su vida en G.A.S., muchos empezaron a temer perderse.
Do Carmo estaba entre ellos.
Después de que su terapeuta le dijera que había vendido su casa para invertir en G.A.S. y que llevaba un año recibiendo un 10% de rentabilidad mensual, do Carmo invirtió algo más de la mitad de su fondo de jubilación.
En Cabo Frio, el éxito de dos Santos inspiró a otros: Algunos competidores prometían rendimientos aún más altos: 20% o más al mes.
Dos Santos no estaba contento.
A mediados de abril, discutió con sus socios cómo los rivales estaban invadiendo su territorio, según los mensajes de WhatsApp interceptados por la policía federal.
Cuatro meses después, Wesley Pessano, un comerciante de criptomonedas, fue asesinado a tiros en su Porsche. La policía acusa a dos Santos de ordenar el golpe.
La policía del estado de Río también relacionó dos intentos de asesinato con dos Santos. El 20 de marzo, un operador fue disparado mientras conducía su BMW por Cabo Frio. Tres meses más tarde, el operador de otra empresa fue blanco de un atentado en el que su coche fue alcanzado por 40 balas. Ambos sobrevivieron.
El 28 de abril, la policía de Río se incautó de los 7 millones de reales en el helipuerto del hotel Insolito Boutique, en las afueras de Cabo Frío. A esto le siguió una investigación de un mes sobre los negocios de dos Santos.
El 25 de agosto, la policía federal realizó una redada en más de una docena de lugares relacionados con G.A.S., incluido el domicilio de dos Santos, donde se le encontraron 13,8 millones de reales (2,5 millones de dólares) y fue detenido. Los agentes también encontraron discos duros que contenían 10 veces esa cantidad en Bitcoin, lingotes de oro, joyas y varios coches deportivos.
También se acusó a 16 socios, entre ellos Díaz Zerpa, la esposa de dos Santos, que abandonó el país semanas antes de la redada y se cree que está en Florida, según las autoridades. Dicen que retiró más de 4.300 bitcoins por valor de 185 millones de dólares (1.000 millones de reales).
Do Carmo observó horrorizado; había invertido el resto de sus ahorros en la empresa apenas unas semanas antes.
“Pensé: ‘Dios mío, ¿qué he hecho?'”, dijo. “Ves cómo todo por lo que has luchado, toda tu vida, se desvanece de un momento a otro”.
Las fuerzas de seguridad brasileñas siguen tratando de descubrir el verdadero tamaño del imperio de dos Santos.
Los fiscales han identificado al menos 27.000 víctimas en al menos 13 estados brasileños y otros siete países, entre ellos Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido y Portugal.
Sin embargo, es probable que la cifra real sea mucho mayor, dijo Luciano Regis, un abogado que representa a decenas de víctimas.
“Es difícil mantener una conversación con alguien en Cabo Frío que no conozca a alguien que haya invertido”, dijo.