Las catástrofes como la de Ian suponen un riesgo adicional para las personas mayores frágiles

El cambio climático hace que los huracanes sean más húmedos y potentes, pero también aumenta la frecuencia de las olas de calor, como las que asolaron el noroeste del Pacífico los dos últimos veranos, matando a decenas de personas, en su mayoría de edad avanzada. También ha intensificado los incendios forestales alimentados por la sequía, como el infierno que incineró la ciudad californiana de Paradise en 2018, matando a 85 personas, de nuevo la mayoría de edad avanzada.

“No es terriblemente sorprendente que las personas físicamente frágiles y socialmente aisladas sean las más propensas a morir en estos eventos. Pero es políticamente significativo”, dijo el profesor de sociología de la Universidad de Nueva York Eric Klinenberg. “Si sabemos que la gente está en riesgo, ¿por qué no hacemos más para ayudarla?”.

Klinenberg, autor del libro “Heat Wave: Una autopsia social del desastre en Chicago” sobre el calor extremo que mató a más de 700 personas, en su mayoría ancianos y negros, en julio de 1991, calificó a Ian de mero anticipo.

“Vimos que esto ocurrió en Chicago, en (el huracán) Katrina, en (la supertormenta) Sandy, y vamos a ver más y más a medida que el planeta se calienta cada vez más”, dijo.

Florida, en particular, sentirá el mayor impacto de las catástrofes provocadas por el clima, ya que se encuentra en la trayectoria de muchas tormentas del Atlántico y cuenta con una gran proporción de jubilados atraídos por el clima cálido, una amplia costa y viviendas relativamente baratas. Cerca del 29% de la población del condado de Lee tiene 65 años o más.

Una de las historias más dramáticas de Ian demuestra los riesgos. La madre de Johnny Lauder, Karen Lauder, de 86 años, que utiliza una silla de ruedas, se negó inicialmente a evacuar. Pero cuando el agua dentro de su casa empezó a subir casi por encima de su cabeza, no pudo huir y su hijo tuvo que ir a rescatarla en una odisea que él documentó.

Los peligros extremos a los que se enfrentan algunas personas cuando se quedan sin electricidad fueron especialmente claros en el condado de Lee, donde un hombre de 89 años murió después de que se cortara la electricidad que necesitaba para su oxígeno y luego fallara su generador de reserva.

Florida ha intentado solucionar algunos de estos problemas creando refugios en los que las personas con problemas de salud que requieren electricidad para el oxígeno, la diálisis y dispositivos como los respiradores pueden registrarse previamente para alojarse.

El director de AARP Florida, Jeff Johnson, elogió los refugios especiales, diciendo que las agencias de gestión de emergencias del condado del estado habían modernizado y mejorado las operaciones de evacuación en las últimas dos décadas.

“Hay margen de mejora, pero sería un error decir que no están haciendo nada”, dijo.

Las redes domiciliarias que prestan atención y servicios a las personas mayores, así como las asociaciones de vecinos y las comunidades religiosas, también pueden ayudar controlando a las personas mayores socialmente aisladas, dijo Johnson.

Varios sobrevivientes del huracán se sentaron en sillas de ruedas el jueves fuera de un refugio especial establecido en una escuela primaria en Fort Myers.

Merrill Bauchert, de 60 años, se alojaba allí porque Ian destruyó su casa y necesita electricidad para la máquina CPAP que utiliza para la apnea del sueño severa.

Bauchert dijo que docenas de residentes de un centro de residencia de ancianos se alojaban allí, muchos de ellos con problemas de movilidad o dependientes de dispositivos médicos eléctricos para mantenerse con vida.

Al principio se utilizaron grandes tanques de oxígeno para las personas con problemas respiratorios, dijo, pero luego se sustituyeron por generadores de oxígeno mecánicos para uso individual. Las condiciones han mejorado con el restablecimiento del servicio de agua, pero los primeros días fueron difíciles, dijo Bauchert.

Con muchas personas demasiado frágiles para salir al exterior y sin servicio de alcantarillado en el interior, usar el baño implicaba poner una bolsa de plástico en un inodoro y sentarse, a veces con ayuda.

“En realidad, hacías tus necesidades en una bolsa de basura. Cogías la bolsa de basura, le hacías un nudo, la tirabas al cubo de la basura y ponías otra bolsa para la siguiente persona”, dijo.

El gobernador Ron DeSantis ha reconocido el efecto desproporcionado que Ian tuvo en los residentes mayores del estado, y la necesidad de que los grupos locales ayuden a su recuperación.

“Golpeó en áreas que tienen muchos residentes de edad avanzada, y he conocido a mucha de la gente”, dijo DeSantis en unconferencia de prensa el jueves. “Así que usted es alguien que tal vez tenga 85 años. Puede que no seas capaz de hacer las mismas reparaciones en casa que solías hacer cuando eras más joven.”

Aunque el número de muertos y los daños materiales causados por Ian fueron catastróficos, el huracán Katrina causó muchas más muertes y destrucción en agosto de 2005.

Los investigadores han llegado a la conclusión de que casi la mitad de los muertos por el Katrina en Luisiana tenían 75 años o más. Un informe del Comité del Senado de 2006 señalaba el fracaso de todos los niveles de gobierno a la hora de evacuar eficazmente a miles de personas mayores, enfermas y discapacitadas de Nueva Orleans, mientras los vecinos con coche huían de la ciudad.

Las personas mayores también corren el riesgo de sufrir el calor en los días y semanas posteriores a las grandes tormentas.

Después de que el huracán Ida azotara Luisiana en 2021, de los nueve residentes de Nueva Orleans que murieron a causa del calor y de los 10 en los que el calor fue una causa de muerte, sólo cuatro -dos en cada grupo- eran menores de 60 años, según la información proporcionada por la Oficina del Forense de la Parroquia de Orleans.

Las secuelas del huracán Irma en 2017 se cobraron un peaje especialmente grande. Los impactos directos de la tormenta mataron a más de 90 personas en Estados Unidos, pero los investigadores de la Universidad del Sur de Florida y de la Universidad de Brown descubrieron que 433 residentes más en residencias de ancianos de Florida murieron en los 90 días posteriores a la tormenta, en comparación con el mismo periodo de 2015, cuando no hubo huracanes.

El estudio fue impulsado por las muertes relacionadas con el calor de 12 residentes en una residencia de ancianos del condado de Broward que se produjeron cuando la tormenta dejó sin aire acondicionado y el personal no los trasladó a otro centro. Un administrador y tres enfermeras fueron acusados posteriormente.

Klinenberg, el sociólogo que escribió sobre las muertes por calor en Chicago, dijo que la culpa está en la forma en que la sociedad cuida de sus mayores, no sólo durante las catástrofes, sino a diario.

“Vivimos en una sociedad que envejece y, en cierto modo, somos víctimas de nuestro propio éxito”, dijo. “Europa tiene el mismo problema. También Japón y Corea. La gente vive décadas más gracias a la ciencia médica, pero no sabemos cómo cuidarlos.”

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Snow informó desde Phoenix. Janet McConnaughey en Nueva Orleans contribuyó con su reporte.