FALMOUTH, Maine – Es tiempo de cosecha en Casco Bay.
Briana Warner está vestida para esta mañana de finales de primavera con un overol de goma acolchado, impermeable, botas de goma y guantes amarillo neón que le llegan hasta los codos. Justo frente a la costa de Falmouth, se cuelga del costado de un bote Zodiac y usa un garfio (gancho) para sacar del agua una boya verde neón atada a una gruesa cuerda blanca. Warner forcejea y finalmente pone sus manos alrededor de la cuerda. La línea gotea con cintas largas, brillantes y translúcidas de algas de azúcar verde.
El rostro de Warner se ilumina mientras inspecciona las algas. “Están listos para la cosecha”, declara.
Como director ejecutivo y presidente de Atlantic Sea Farms, Warner, de 38 años, está utilizando algas marinas para revolucionar silenciosamente la industria pesquera en apuros de Maine.
A lo largo y ancho de la costa de Maine, los pescadores que cultivan algas en asociación con su empresa han plantado miles de líneas como esta. En el otoño, los pescadores plantan pequeñas semillas de algas marinas en las cuerdas de 1,000 pies de largo y, a fines de la primavera, pegadas a cada una hay cerca de 6,000 libras de algas de azúcar frescas. Las algas marinas se cosechan, se congelan instantáneamente y se usan para hacer cubos de algas marinas para batidos, así como ensaladas de algas marinas, kraut de algas marinas y más.
Las algas marinas son el nuevo cultivo comercial de Maine.
Durante generaciones, la costa de Maine ha contado con el apoyo de un recurso submarino diferente: la langosta. La langosta está entretejida en prácticamente todos los aspectos de la vida en las comunidades costeras; los ingresos fiscales, los puestos de trabajo y la identidad del estado dependen de ello. Pero a medida que el cambio climático hace que las aguas costeras de Maine se calienten, la vida submarina y la economía construida a su alrededor han cambiado drásticamente.
El Golfo de Maine se está calentando más rápido que el 96% de los océanos del mundo, aumentando a un ritmo de 0,09 grados por año. Estas temperaturas más cálidas han obligado a la población de langostas a migrar al norte en busca de aguas más frías, y el impacto en los pescadores de Maine ha sido profundo.
Keith Miller, de 67 años, un pescador de langostas de segunda generación, ha estado pescando langostas durante más de 50 años, pescando en Wheeler’s Bay entre Spruce Head y Tenants Harbor. Cuando vio el impacto dramático del cambio climático en su industria, supo que tenía que planificar los seis meses del año, entre el otoño y la primavera, cuando no podía pescar langosta. Se enteró de un programa en Rockland, Maine, en el Island Institute (que ayuda a las comunidades costeras a prosperar) educando a los pescadores de langostas sobre la acuicultura.
“Podría elegir entre el cultivo de ostras, cultivo de mejillones o algas marinas”, dice Miller con su marcado acento de Maine. “El agua por aquí es demasiado poco profunda para los mejillones, y las ostras son un trabajo durante todo el año. Quería seguir pescando langostas la mitad del año, así que elegí las algas”.
En ese momento, Warner era el primer oficial de desarrollo económico del Island Institute. Exdiplomática del Servicio Exterior, dice que siempre ha estado interesada en “encontrar soluciones en lugar de ser parte del problema”. Después de servir en Libia, Guinea y varios otros países, se mudó a Maine con su esposo (que creció en el estado) y formó una familia. Su objetivo era aplicar sus habilidades diplomáticas para marcar la diferencia en las comunidades costeras y alimentarias del estado.
“La pregunta que hicimos fue esta: en las comunidades donde la langosta lo es todo, ¿cómo nos preparamos para el futuro a lo largo de la costa de Maine y nos diversificamos para enfrentar el cambio climático?” dice Warner. “Cuando trabajas por cuenta propia y toda tu comunidad depende de una industria, y estás totalmente al antojo de la Madre Naturaleza, la dependencia excesiva de un monocultivo da mucho miedo”.
Miller es uno de varias docenas de pescadores de langostas aceptados en el programa de acuicultura. Él describe los últimos cinco años que pasó cultivando algas en la “temporada baja” como “un cambio de vida”.
“En mi primer año haciendo algas gané 2200 libras”, dice. “Pero este año mi cosecha fue de 170.000 libras. Sigo diciéndole a la gente: ‘¡Mi barco está llegando!'”.
En el verano de 2018, a Warner se le ofreció el puesto de director ejecutivo en Atlantic Sea Farms. Cuando comenzó, dos granjas de algas estaban produciendo alrededor de 30,000 libras en total. La compañía ahora trabaja con 27 “agricultores” asociados, y la cosecha de 2022 trajo poco menos de 1 millón de libras de algas marinas. Los productos de la compañía ahora se venden en más de 2000 tiendas en todo el país, así como en restaurantes y cafeterías universitarias. En 2021, la empresa fue responsable del 85% de las algas producidas en línea en el país.
Otro agricultor con el que trabaja la empresa es Justin Papkee, de 31 años, que pesca cerca de Long Island en Casco Bay. “Este país está muy por detrás de otros en la comprensión de lo bueno que es el alga marina para usted y el medio ambiente”, dice Papkee. “Briana está haciendo un gran trabajo al descubrir formas de comercializarlo”.
Papkee, que todavía pesca langostas durante todo el año y cultiva algas algunos días a la semana durante la temporada de cosecha, dice que puede mantener a su tripulación de tres personas durante todo el año y generar ingresos adicionales. Aunque duda en hablar de dinero, dice que este año, después de cuatro temporadas de cultivo de algas marinas, está “en números negros”.
Warner llama a las algas “un amortiguador contra la volatilidad de la industria de la langosta”. Cuando habla de las algas y de la industria, su discurso cobra fuerza y su pasión queda a la vista. “¡Lo mejor de las algas marinas es que es el alimento más amigable con el clima que puedes comer!” Las algas, explica, se cultivan sin tierra, pesticidas ni agua dulce.
Los beneficios ambientales del cultivo de algas marinas van más allá. “Hay mucho carbono en el aire, y cuando el carbono llega a la superficie del océano, el océano lo absorbe, cambia el pH y degrada los mariscos”, explica Warner. “Las algas marinas absorben el carbono y el nitrógeno en el agua. Cuando cosechas algas marinas, estás eliminando el carbono y dejando atrás un cuerpo de agua más saludable”.
Warner se apresura a señalar que el cultivo de algas marinas no es una solución al cambio climático. “Es”, explica, “una estrategia de adaptación al cambio climático. Es mejor que cualquier otra cosa que podamos comer”. Pero las algas, dice Warner, pueden tener un efecto de cambio climático local masivo. Para ilustrar su punto, dice que cuando los mejillones se plantan en cuerdas bajo el agua después de una cosecha de algas marinas, la fuerza de la concha es casi el doble en esas áreas, gracias a la eliminación del exceso de carbono.
Hasta hace poco, las algas marinas siempre se vendían secas y, con mayor frecuencia, procedían de Asia o se recolectaban de la naturaleza en aguas estadounidenses. Atlantic Sea Farms es una de varias empresas estadounidenses que vende algas marinas que nunca se tiñen ni se secan. Después de que se congela rápidamente, se usa para hacer cubos de algas marinas, un refuerzo nutritivo para batidos, aderezos para ensaladas y salsas. En su forma cruda, las algas agregan un toque crujiente y un sabor salado rico en umami a la ensalada de algas marinas, Sea-Beet Kraut y una versión del kimchi llamada Sea-Chi.
Según Lia Heifetz, de 31 años, de Barnacle Foods en Juneau, Alaska, “las algas marinas son un multivitamínico oceánico”. Es rico en potasio, hierro, magnesio, calcio y antioxidantes. Heifetz y sus dos socios cosechan algas marinas salvajes (que son prolíficas en las costas de Juneau), así como algas cultivadas. Bull kelp es único porque puede crecer un estípite (o tallo) de 30 pies de largo y, según Heifetz, ofrece una textura y un sabor únicos similares a las manzanas y el pimiento fresco. Barnacle Foods congela las algas marinas y las usa para hacer salsa picante, salsa, encurtidos, mezclas de Bloody Mary y más. Heifetz espera aumentar la cantidad de cultivo de algas marinas en los próximos años, pero dice que en Alaska y en muchas otras partes del país, la obtención de permisos y licencias implica largos obstáculos.
“Tenemos una oportunidad única aquí en Alaska”, dice ella. “Tenemos 30,000 millas de costa en el estado, principalmente sin desarrollar. Los consumidores están buscando una manera de usar sus dólares para alimentos para apoyar causas que son importantes para ellos. Y las algas cumplen todos los requisitos”.
Warner también ha estado corriendo la voz sobre el poder de las algas marinas. Recientemente fue invitada al Foro Económico Mundial de Davos 2022 para hablar como parte de un programa para 20 “ecoemprendedores”. Ella centró su charla en el “sistema alimentario roto” de Estados Unidos y el potencial de la industria acuícola de algas marinas de Maine como “un modelo en el que las personas y el planeta son lo primero”. Pero sobre todo, dice, trató de dejar a los principales líderes que asistieron a la cumbre anual con algo positivo.
“Lo que estamos haciendo con las algas marinas en Maine”, les dijo, “es dar esperanza a la gente y darles la oportunidad de tomar las riendas de su propio futuro frente a un clima muy incierto”.