CHEYENNE, Wyo. (AP) – Desde el cultivo de algas hasta la producción de una especie de piedra caliza artificial, las ideas para reducir los gases de efecto invernadero en la atmósfera están recibiendo un impulso de financiación del famoso empresario Elon Musk.
El desarrollador del vehículo eléctrico Tesla y de la compañía de cohetes SpaceX está financiando un concurso XPRIZE de 100 millones de dólares para la eliminación del carbono, que busca las formas más prometedoras de reducir el dióxido de carbono atmosférico, extrayendo el gas del aire.
Los 15 ganadores de la primera fase de la “ronda de hitos” se anunciaron el viernes y cada uno de ellos recibirá un millón de dólares, lo que supondrá un impulso para que los equipos continúen y amplíen su trabajo.
“Lo que hemos dicho es que no nos habéis dado un millón de dólares; lo que habéis hecho es catalizar la inversión en esta tecnología”, dijo Mike Kelland, director general de Planetary Technologies, un ganador de la ronda de hitos que busca aumentar la capacidad del océano para absorber el dióxido de carbono controlando la creciente acidez del agua del mar.
Los ganadores de los hitos no son necesariamente los primeros ni los favoritos para los 80 millones de dólares del premio final que se concederá dentro de tres años. Hasta el 1 de diciembre de 2023, cualquiera puede seguir participando en el concurso, anunciado hace un año, y obtener potencialmente una parte de ese dinero.
El equipo o equipos ganadores finales tendrán que demostrar que pueden eliminar 1.100 toneladas (1.000 toneladas métricas) de dióxido de carbono de la atmósfera cada año, mostrar cuánto costaría eliminar hasta 1,1 millones de toneladas (1 millón de toneladas métricas) al año y mostrar un camino para eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono al año.
Un tercero -ni los participantes ni XPRIZE- validará de forma independiente los trabajos presentados para el gran premio que se anunciará el 20 de abril de 2025.
XPRIZE anunció la concesión de 5 millones de dólares en proyectos de eliminación de carbono a equipos de estudiantes universitarios el pasado otoño. Los ganadores de los hitos anunciados el viernes proponen una variedad de formas de eliminar el dióxido de carbono a través de medios artificiales y ayudando a la naturaleza a hacer gran parte del trabajo por sí misma.
Planetary Technologies no mira hacia el cielo, sino hacia el océano para reducir el dióxido de carbono atmosférico. Esta empresa con sede en Dartmouth (Nueva Escocia, Canadá) propone utilizar antiácidos producidos a partir de los restos de la minería de metales para que el océano sea más capaz de absorber el gas de efecto invernadero.
“Si ignoramos el océano -digamos que intentamos hacerlo en tierra, que intentamos almacenarlo en el suelo- no lo conseguiremos”, dijo Kelland. “Esa es la opinión de muchos de estos científicos que trabajan en este campo”.
La empresa 8 Rivers Capital, con sede en Durham (Carolina del Norte), considera que la química oceánica es un modelo a imitar. La empresa ganadora busca atrapar el dióxido de carbono atmosférico en cristales de carbonato de calcio, de forma similar a como el gas disuelto en el océano ayuda a formar conchas marinas y piedra caliza.
El portavoz de la empresa, Adam Goff, describió el proceso como algo “poético”.
“El ciclo del calcio es la forma en que la Tierra regula su CO2 durante millones de años. Estamos acelerando ese ciclo natural”, dijo Goff.
Global Algae, con sede en Santee (California), ganó con un plan de cultivo de algas para ayudar a restaurar las selvas tropicales, que capturan enormes volúmenes de dióxido de carbono. Las algas pueden ser una alternativa más eficiente y rentable que la ganadería y los cultivos de soja y aceite de palma que actualmente se encuentran en las tierras despejadas de la selva tropical, dijo Mark Hazlebeck, uno de los directores de la empresa familiar.
“En realidad, estamos creando más aceite y proteínas mientras reforestamos al mismo tiempo”, dijo Hazlebeck.
El anuncio del premio se produce mientras el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas advierte en términos cada vez más crudos de la amenaza del aumento de las temperaturas globales, incluyendo el empeoramiento del calor, los incendios, las tormentas y las sequías.
“Todavía necesitamos más: más recortes de emisiones y más profundos, y soluciones de eliminación de carbono más fiables y validadas. Por eso lanzamos este premio”, dijo Marcius Extavour, científico jefe y vicepresidente de clima y medio ambiente de XPRIZE.
XPRIZE es una organización de promoción de la tecnología conocida en parte por un concurso que fomentó el desarrollo de una nave espacial reutilizable con financiación privada en 2004. El año pasado, dos equipos que demostraron que podían atrapar de forma rentable el dióxido de carbono de las chimeneas en el hormigón se repartieron un premio XPRIZE de 15 millones de dólares.
“Aunque dejáramos de producir CO2, probablemente seguiría sin ser suficiente”, dijo el fundador y presidente ejecutivo de XPRIZE, Peter Diamandis, en un chat de 2021 con Musk publicado en el sitio web de XPRIZE. “Sí necesitamos mecanismos de extracción de CO2 de la atmósfera y los océanos que no existen ahora mismo”.
El riesgo de catástrofe climática podría llegar a ser “nefasto” si la tendencia de mayorlas concentraciones de gases de efecto invernadero continúa junto con el crecimiento de la población humana y la industrialización, respondió Musk.
“Probablemente sea un experimento imprudente”, dijo Musk. “Ahora mismo, sólo tenemos un planeta. Aunque haya un 0,1% de posibilidades de desastre, ¿por qué correr ese riesgo? Es una locura”.
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