Las albóndigas gigantes de Chase Luck Bakery presentan sabores únicos

Estoy emocionado de presentarme como el columnista de bolas de masa hervida de SFGATE. En esta columna recurrente, dejaré caer una nueva pieza que explora varios tipos y aspectos de las muchas culturas de dumplings del Área de la Bahía. Es un lente apropiado para el Área de la Bahía a través del cual examinar nuestra escena gastronómica: dónde ha estado, dónde está y hacia dónde se dirige.

He tenido un interés y participación de larga data en el mundo de la comida, no solo como escritor de alimentos, sino también como un veterano de 15 años en la industria de alimentos y bebidas. También he viajado a otros 39 países y he vivido en cinco de ellos, comiendo bien en cada uno. La credencial más calificativa de todas puede ser que tengo una pequeña bola de masa propia (también conocida como mi hijo de 6 meses). Dado que parece una pequeña bola de masa con sus mejillas regordetas, eso cuenta, ¿verdad?

Sé que no soy solo yo quien ama las albóndigas. Cualquier amante de la comida del Área de la Bahía probablemente pueda nombrar al menos cinco variedades de albóndigas que le encanta comer. ¿Son las albóndigas de cebollino al vapor de Good Mong Kok Bakery? ¿La gyoza de carne wagyu de Dumpling Time? ¿Las albóndigas de kimchi de la sección de comida preparada de H Mart? ¿El xiao long bao original (“XLB” para los que saben) de Din Tai Fung? ¿Anhelan las albóndigas de champiñones en caldo dashi del añorado Namu Gaji? (Descargo de responsabilidad: solía trabajar en el puesto de Namu Street Food en el Ferry Plaza Farmers Market. ¡Hola, chicos!)

Es deliciosamente emocionante ver cómo casi todas las culturas tienen sus versiones de albóndigas. El Área de la Bahía se ha vuelto loca por los momos nepaleses en los últimos años. La trágica guerra en Ucrania ha llevado a la gente a prestar más atención a la cultura y la comida ucraniana local, incluida la característica bola de masa hervida varenyky. Pero, ¿lumpia se considera una bola de masa? ¿Qué tal empanadas de varios países latinoamericanos y Filipinas? empanadas británicas? ¿Panecillos rellenos al vapor? … ¡¿Huevos escoceses?! ¿Termina una bola de masa donde comienza un sándwich? Si es así, ¿cuál es esa línea? No importa cuán acalorado pueda ser ese debate, con suerte, podemos estar de acuerdo en que los rellenos abundantes envueltos amorosamente en mantas de carbohidratos son albóndigas. Si ese es el caso, entonces no es de extrañar que existan versiones de este alimento reconfortante en todo el mundo.

Si hay algo que comparten las albóndigas es que nos recuerdan a casa. Las albóndigas son uno de los mejores alimentos reconfortantes del mundo. Y eso nos lleva a las variedades de Chase Luck Bakery en Ocean Avenue. Esta tienda familiar me recuerda a mi hogar, literalmente, ya que mi papá me visita casi todas las semanas.

Como familia Volvo, el antiguo Auto 280 en Ingleside fue nuestro lugar de reparación durante décadas. Al lado siempre había un lugar informal de comida cantonesa para llevar que mis padres frecuentaban mientras esperaban sus autos. Si bien ha cambiado de nombre y propiedad a lo largo de los años, el lugar de comida para llevar ha estado en su mejor encarnación como Chase Luck Bakery desde 2016. Desde platos de arroz combinados de tres entradas hasta tantas albóndigas como puedas llevar, Chase Luck nunca deja de satisfacer con sus precios razonables.

Pegatinas gigantes de jengibre

Después de que me despidieran de mi último trabajo en la industria de servicios en marzo de 2020 debido a la pandemia, visitaba regularmente a mis padres en San Francisco para ayudar en la casa y conocí el patrón de recados de mi padre. Los lunes, suele ir a Chase Luck después de las 3:00 p. m., cuando la comida tiene un descuento de solo $3 la libra. Un día, podría traer a casa pollo kung pao con calabacín cortado en cubitos, o costillas de res en rodajas picantes salteadas con judías verdes y zanahorias.

Pero los días que entra por la puerta con cajas de comida para llevar repletas de artículos de dim sum, siempre me animo más, especialmente cuando hay albóndigas. Por supuesto, me encantan los clásicos del dim sum como el har gow y el siu mai, pero siempre me entusiasma cuando también hay albóndigas de camarones y cebollino y empanadillas gigantes de jengibre.

No estamos hablando de cenas elegantes aquí, pero las albóndigas de Chase Luck son enormes, frescas y asequibles. Ir más tarde en el día da como resultado una ruleta de albóndigas de semana en semana que nunca pasa de moda. Así que entiendo la adicción semanal de nuestra familia.

Después de una incómoda llamada telefónica en la que mi mal cantonés, prácticamente inexistente, no me llevó muy lejos con un miembro del personal, estaba claro que mi trasero ABC (chino nacido en Estados Unidos) necesitaba un traductor. Momentos como este son mi castigo para siempre por chupar en la escuela china. A pesar de haber comido la comida de Chase Luck literalmente durante años, nunca había puesto un pie dentro. Después de llamar a mi red de Canto, mi amigo Samson Lee tomó la iniciativa. Sam habla cantonés con fluidez, ya que creció en Brooklyn con padres que hablan cantonés de Hong Kong. Agregarlo al equipo de empanadillas hizo que me sintiera mucho menos nerviosa por tener que abrirme camino a tientas, bueno, todo.

Nos conocimos en Chase Luck una tarde entre semana. El toldo limpio y rojo brillante de la tienda con sonrientes albóndigas de dibujos animados hizo que fuera fácil de detectar a lo largo de la concurrida Ocean Avenue. El lugar es, en muchos sentidos, un lugar típico cantonés para llevar. Los clientes eligen combos de entrada de bandejas de vapor detrás de un mostrador con paredes de vidrio. Lugares como este, con el mismo concepto, salpican Chinatown, Excelsior, Richmond, Sunset y cualquier otro lugar con una población china significativa. En Hong Kong, este tipo de restaurantes se denominan restaurantes de “dos platos y arroz” y, por lo general, atienden a las multitudes de la clase trabajadora y a cualquier otra persona que desee una comida asequible.

Aquí, los clientes pueden obtener tres platos más arroz blanco por $7.85 (o dos platos más arroz frito o fideos), una ganga en esta ciudad siempre cara. Pero estábamos aquí por las albóndigas, también una ganga deliciosa. Junto a las bandejas de vapor hay bandejas de albóndigas y otros artículos de dim sum apilados uno encima del otro en vitrinas para calentar. La mayoría de los pedidos cuestan entre $1,15 por uno y $3,25 por tres. El restaurante es pequeño pero todavía se siente abundante y lleno de posibilidades, ya que hay muchos festines potenciales para cada cliente.

Wei Sen Lei, quien se hizo cargo de Chase Luck con su esposa Jessica hace tres o cuatro años (no recuerda exactamente cuándo), trabaja incansablemente con un pequeño equipo de empleados los siete días de la semana, desde la mañana hasta la noche. La apariencia juvenil de Lei contrasta con sus más de 15 años en la industria de los restaurantes: aprendió a cocinar por primera vez a los 16 años mientras vivía en su ciudad natal de Taishan, China. Después de mudarse a los Estados Unidos, Lei viajó desde San Francisco a un trabajo en un restaurante chino en Sunnyvale durante más de 10 años antes de hacerse cargo de Chase Luck.

Mordeduras plisadas en espiral

Con una sonrisa tímida detrás de su máscara, Lei llenó una caja de comida para llevar para nosotros con su elección de albóndigas del suministro restante del día, y señaló que el har gow es el más popular. También nos dio carne siu mai, albóndigas de taro y Chiu Chow fun gor (una albóndiga regional con forma de oreja de la región de Chiuchow en Guangdong), además de algunos artículos adicionales como ma lai go (un pastel de azúcar moreno al vapor) y dai bao ( “bollo grande”, relleno de carne de cerdo molida, chorizo ​​chino ahumado, champiñones y huevo duro). Le pregunté a Lei por qué sus albóndigas parecen más grandes que las de la mayoría de los otros lugares. “Quiero asegurarme de que la gente obtenga el valor de su dinero. Quiero que estén llenos con una comida”, dijo, traducido a través de Sam.

Con los brazos cargados con nuestras cajas, encontramos un parklet al otro lado de la calle y escarbamos en nuestra comida. Primero, el har gow, por supuesto. Porque camarones.

“¡Hay muchos camarones aquí!” exclamó Sam. Le di un mordisco a mi har gow y reflexivamente dije lo mismo. Algunos har gow más baratos están rellenos con mucho relleno, un desequilibrio de demasiado polvo de almidón y brotes de bambú. Estos har gow eran casi puro camarón, con ligeros toques de aceite de sésamo y pimienta blanca. La masa casi translúcida que envolvía el har gow aún estaba blanda por el vapor y finamente fina.

A continuación, mordimos nuestros respectivos trozos de carne de res siu mai, recibidos con un bocado rebotante de cilantro hacia adelante. La carne de res se molía finamente con otros ingredientes, como castañas de agua, para hacer una pasta suave, se formaba una albóndiga y se envolvía cilíndricamente con una piel de wonton. “Nunca comí carne de res siu mai hasta que me mudé aquí”, dijo Sam.

No había notado esa diferencia regional, aunque es cierto que el siu mai de cerdo es estándar, y la carne de res es un hallazgo más inusual. Esta bola de masa probablemente sería más un gusto adquirido, con su cilantro sigiloso y su textura de carne casi demasiado suave. ¿Pero me lo comí todo? Demonios si.

Tercero: la bola de masa de taro. ¿Qué podría ser esto con un nombre tan amplio? Olvidé preguntar por el nombre chino (de nuevo, mi castigo eterno), pero es una bola de masa con la que ni Sam ni yo estábamos muy familiarizados. Con forma de media luna de 4 pulgadas de largo con pliegues en espiral en la parte redonda, la piel más gruesa estaba llena de trocitos de taro al vapor, junto con carne de cerdo molida. Probablemente podrías comer tres de estas cosas gigantes para una comida. Realmente no soy una persona de taro, pero a los fanáticos del superalimento probablemente les gustaría su adorado vegetal de raíz en esta forma de bola de masa.

Lo último fue el chiu chow fun gor, otra bola de masa hervida que Sam y yo no conocíamos tan bien. Al morder la piel de la bola de masa de cristal, se reveló una colorida sección transversal de carne de cerdo molida, cacahuates enteros, puerros y hongos shiitake. Esta fue la combinación de relleno más sorprendente del grupo y sería una adición refrescante a la rotación de dumplings.

Teniendo en cuenta que el dim sum es Pensadas como comida de brunch, estas albóndigas de las 3:00 p. m. estaban impresionantemente frescas. Pudimos ver y saborear los años de experiencia en restaurantes de Lei en estas albóndigas. Para aquellos que van a Chase Luck a ciegas y aceptan cualquier combinación de albóndigas que el destino les depare, lo más probable es que sean felices. Si hay uno o dos que no son de su agrado, simplemente inténtelo, inténtelo de nuevo. Hay muchos para elegir y vale la pena volver.

Teniendo en cuenta al cliente

No ha sido del todo fácil para el restaurante. Además de las pérdidas financieras de la pandemia por el tráfico más lento y los cierres temporales, el vidrio del escaparate de Chase Luck también se rompió cuatro veces el año pasado en supuestos crímenes de odio contra los chinos cometido por el mismo individuo.

Lei estaba “frustrado, desilusionado”, dijo, pero “tenía que seguir adelante”. La respuesta de la comunidad resultó en esfuerzos de recaudación de fondos no solo para reemplazar los vidrios rotos y las cámaras de seguridad, sino también para instalar una puerta de metal rodante para proteger el negocio. Ley dijo que el perpetrador no se presentó en la corte, y que no ha estado por ningún lado. Con estas protecciones adicionales, su negocio no ha sufrido más delitos desde el año pasado.

A pesar de los márgenes de ganancia muy reducidos, la recuperación de la pandemia y el aumento de los costos de los alimentos, Lei mantiene los mismos precios asequibles y, cuando es posible, les da comida a las personas sin hogar en el vecindario.

Este simple gesto se alinea con su filosofía de tener en cuenta los mejores intereses de sus clientes, de obtener “el valor de su dinero”.

Razón de más para apoyar la tienda pequeña, familiar (las Leis tienen niños pequeños) y propiedad de inmigrantes. ¿Qué mejor manera de hacerlo que obsequiarte a ti y a tus seres queridos con una caja variada llena de albóndigas?

Siéntase libre de enviarme un ping con sus favoritos u otros pensamientos o preguntas sobre bolas de masa hervida. Hasta la próxima columna: feliz inmersión en la bola de masa hervida.

Panadería Chase Luck, 1325 Ocean Ave., San Francisco. Abierto todos los días, de 7 am a 6 pm Mínimo de tarjeta de crédito de $15.