BILLINGS, Montana (AP) – Las dañinas aguas de la inundación que atravesaron el Parque Nacional de Yellowstone amenazaron a las comunidades río abajo, donde los residentes limpiaron el desastre y vigilaron la subida del nivel del río, mientras que otros se prepararon para las consecuencias económicas mientras el parque permanece cerrado.
Después de arrasar kilómetros de carreteras y un número incalculable de puentes en el parque y de anegar cientos de casas en las comunidades circundantes, las aguas turbulentas amenazaron con cortar el suministro de agua potable a la mayor ciudad de Montana.
Las autoridades pidieron el miércoles a los residentes de Billings que conservaran el agua, ya que el suministro se había reducido a 24 ó 36 horas, después de que una combinación de fuertes lluvias y el rápido deshielo de la nieve de las montañas elevara el río Yellowstone a niveles históricos que les obligaron a cerrar su planta de tratamiento de agua.
“Ninguno de nosotros planeó una inundación de 500 años en el Yellowstone cuando diseñamos estas instalaciones”, dijo Debi Meling, directora de obras públicas de la ciudad.
Mientras expresaba su optimismo de que el río bajaría lo suficientemente rápido como para que la planta pudiera reanudar sus operaciones antes de que se drenaran los tanques, la ciudad de 110.000 habitantes dejó de regar los parques y bulevares, y su departamento de bomberos llenó sus camiones con agua del río.
Cory Mottice, del Servicio Meteorológico Nacional en Billings, dijo que se esperaba que el río llegara a su cresta el miércoles por la noche y bajara por debajo de la etapa de inundación menor, 13,5 pies (4,1 metros), a mediados o finales del jueves.
La inundación repentina y sin precedentes de principios de esta semana hizo que todos los visitantes, excepto una docena, abandonaran el parque más antiguo del país.
Sorprendentemente, no se informó de ningún herido o muerto por las furiosas aguas que arrancaron casas de sus cimientos y desviaron un río de su curso – posiblemente de forma permanente – y pueden requerir que las carreteras dañadas se reconstruyan a una distancia más segura.
El miércoles, los residentes de Red Lodge, Montana, una ciudad de entrada al extremo norte del parque, utilizaron palas, carretillas y una bomba para limpiar el lodo espeso y los escombros de una casa inundada a lo largo de las orillas de Rock Creek.
“Creíamos que lo teníamos, y entonces se cayó un puente. Y desvió el arroyo, y el agua empezó a rodar por la parte de atrás, rompió una ventana del sótano y empezó a llenar mi sótano”, dijo Pat Ruzich. “Y entonces lo dejé. Fue como, el agua ganó”.
Aunque la inundación de Yellowstone es rara, es el tipo de evento que se está volviendo más común a medida que el planeta se calienta, dijeron los expertos.
“Ciertamente sabemos que el cambio climático está causando más desastres naturales, más incendios, incendios más grandes y más inundaciones y más grandes”, dijo Robert Manning, un profesor jubilado de la Universidad de Vermont de medio ambiente y recursos naturales. “Estas cosas van a suceder, y van a suceder probablemente mucho más intensamente.”
Los funcionarios del parque dicen que es probable que la mitad norte del parque permanezca cerrada todo el verano, un golpe devastador para las economías locales que dependen del turismo.
Las lluvias llegaron justo cuando los hoteles de la zona se llenaron en las últimas semanas de turistas de verano. El año pasado el parque registró más de 4 millones de visitantes. La oleada de turistas no disminuye hasta el otoño, y junio suele ser uno de los meses más activos de Yellowstone.
La temporada había empezado bien para Cara McGary, que guía a grupos por el valle de Lamar para ver lobos, bisontes, alces y osos. Ella había visto más de 20 osos pardos algunos días este año.
Ahora, con la carretera de Gardiner al norte de Yellowstone destrozada, la vida salvaje sigue ahí pero está fuera del alcance de McGary y su servicio de guías, In Our Nature, está de repente en problemas.
“El verano para el que nos preparamos no se parece en nada al que vamos a tener”, dijo. “Se trata de una pérdida del 80% al 100% del negocio durante la temporada alta”.
Flying Pig Adventures, un negocio con sede en Gardiner que guía viajes de rafting en el río Yellowstone, tendrá que depender más de los turistas que se queden en Montana ahora que las carreteras hacia el parque están intransitables, dijo el miércoles el copropietario Patrick Sipp.
Es un golpe no muy diferente a cómo el COVID-19 cerró temporalmente Yellowstone hace dos años, reduciendo las visitas turísticas del parque en junio de 2020 en aproximadamente un tercio antes de que se recuperaran durante el resto de ese verano.
“Definitivamente somos una empresa resistente, tenemos un equipo muy duro”, dijo Sipp. “Pero es devastador. Uno odia ver cosas así en la comunidad. Sólo esperamos poder volver a salir relativamente pronto”.
Mientras tanto, a medida que las aguas se retiran, los funcionarios de los parques están centrando su atención en el enorme esfuerzo de reconstruir muchos kilómetros de carreteras arruinadas y, posiblemente, cientos de puentes arrasados, muchos de ellos construidos para los excursionistas del interior del país.El superintendente de Yellowstone, Cam Sholly, dijo que los equipos de evaluación no podrán contabilizar los daños hasta la próxima semana.
Kelly Goonan, profesor asociado de la Universidad del Sur de Utah y experto en gestión de parques nacionales y actividades recreativas, dijo que la reconstrucción será un proceso largo.
“Esto es algo de lo que definitivamente vamos a sentir los impactos durante los próximos años”, dijo Goonan.
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Whitehurst informó desde Salt Lake City. Los escritores de Associated Press Amy Beth Hanson en Helena, Mead Gruver en Cheyenne, Wyoming y Brian Melley en Los Ángeles contribuyeron a este informe.