ANCHORAGE, Alaska (AP) – Las aguas de las inundaciones estaban retrocediendo en partes del oeste de Alaska golpeadas por la peor tormenta en medio siglo, dejando atrás los escombros arrojados por las poderosas olas del Mar de Bering en las playas y comunidades costeras.
Los restos del tifón Merbok se estaban debilitando el domingo a medida que el sistema de tormentas se movía hacia el norte desde el Estrecho de Bering hacia el Mar de Chukchi en la costa noroeste de Alaska, donde todavía amenaza a las comunidades más pequeñas, dijo la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Kaitlyn Lardeo.
“Este tipo va a pasar el rato en el Mar de Chukchi durante los próximos días y simplemente se debilitará rápidamente porque es muy estacionario”, dijo.
Varias comunidades informaron de que las casas fueron arrancadas de sus cimientos por la fuerza de las aguas entrantes, a menudo impulsadas por vientos con ráfagas de casi 70 millas por hora (113 kilómetros por hora). Una casa en Nome flotó río abajo hasta quedar atrapada bajo un puente.
Muchas casas se inundaron y unos 450 residentes de la costa occidental se refugiaron en albergues, más de la mitad de ellos en una escuela de Hooper Bay, donde comieron alce procesado donado por los residentes del pueblo. Otros aguantaron la tormenta en terrenos más altos fuera de sus comunidades.
Fue un sistema de tormentas masivo, lo suficientemente grande como para cubrir la parte continental de Estados Unidos desde el Océano Pacífico hasta Nebraska y desde Canadá hasta Texas. Influyó en sistemas meteorológicos tan lejanos como California, donde una rara tormenta de finales de verano dejó caer la lluvia en la parte norte del estado, ofreciendo una medida de alivio a los equipos de incendios forestales, pero también complicando los esfuerzos de extinción de incendios debido al barro y la tierra suelta.
Las olas de la tormenta causaron inundaciones y daños generalizados a lo largo de 1.609 kilómetros de la costa de Alaska, dijo el gobernador de Alaska, Mike Dunleavy.
No ha habido informes de heridos, muertes o personas desaparecidas en Alaska, dijo el gobernador durante una conferencia de prensa el domingo. Un niño reportado como desaparecido el sábado fue encontrado más tarde, dijo.
Dunleavy dijo que las carreteras están dañadas y los funcionarios estatales están evaluando los posibles daños en los diques, los sistemas de agua y alcantarillado, los aeropuertos y los puertos. Identificó cinco comunidades – Hooper Bay, Scammon Bay, Golovin, Newtok y Nome – como muy afectadas por una combinación de agua alta, inundaciones, erosión y problemas eléctricos en las ciudades o sus aeropuertos.
El personal de gestión de emergencias y de la Cruz Roja Americana se desplegará en esas comunidades tan pronto como el lunes, mientras que los miembros de la Guardia Nacional de Alaska serán enviados a Nome, Bethel y Hooper Bay para ayudar a los residentes. Los voluntarios de la Cruz Roja de los 48 estados también realizarán evaluaciones de las necesidades de alimentos, agua y refugio en otros pueblos inundados.
La tormenta causó el nivel de agua más alto de Nome desde 1974 – 11,1 pies (3,38 metros) por encima de la marea normal – y otras comunidades pueden haber superado los niveles vistos en 48 años atrás.
“Una de las grandes características de esta tormenta fue la amplia franja de daños significativos”, dijo Rick Thoman, un especialista en el clima con el Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks.
“Entonces, ¿estuvo a la altura de las circunstancias? Yo diría que absolutamente”, dijo sobre la tormenta.
Becca Luce y su familia viven a media milla de la costa del Mar de Bering en Nome.
“Tenemos una vista bastante buena del océano desde nuestra sala de estar”, dijo. “Podemos ver las olas rompiendo desde nuestra ventana y pasando por encima de la carretera”.
La propia Nome se inundó, incluida la calle Front, la principal vía comercial de la ciudad que también sirve de línea de meta para la carrera de perros de trineo Iditarod Trail.
Un restaurante del centro de la ciudad, el Bering Sea Bar and Grill, fue destruido por un incendio el sábado por la noche, pero la causa y si estaba relacionado con la tormenta aún no se sabe, dijo el administrador municipal interino Bryant Hammond.
El retroceso del agua reveló los detritos que quedaron en calles y patios, incluyendo basura, troncos y otros restos orgánicos, rocas y asfalto, dijo Hammond. Parte de una carretera fue arrasada en Nome, lo que obligó a los residentes a utilizar una circunvalación para llegar a la comunidad de Council, añadiendo hasta 15 millas (24 kilómetros) al viaje de 72 millas (116 kilómetros), dijo.
“Otra gran preocupación es que la congelación está cerca, y todos estos daños en las carreteras tendrán que ser reparados antes de que termine el mes”, dijo Luce, utilizando el término local para el inicio del invierno, que es en octubre en muchas partes de Alaska. “Y es difícil decir si eso será posible, especialmente para las aldeas remotas sin tantos recursos como tiene Nome”.
Dunleavy, que emitió el sábado una declaración de desastre estatal y está considerando solicitar una declaración de desastre federal, dijo que las autoridades de Alaska tienen la intención depara que las comunidades vuelvan a funcionar lo antes posible.
“Sólo tenemos que inculcar a nuestros amigos federales que no es una situación de Florida en la que tenemos meses para trabajar en esto”, dijo. “Tenemos varias semanas”.
La lluvia en el norte de California ayudó a los bomberos a aumentar la contención del mayor incendio forestal en el estado en lo que va de año. El Mosquito Fire en las estribaciones de Sierra Nevada, al noreste de Sacramento, estaba contenido en un 34% tras los aguaceros caídos a primera hora del domingo. Se esperan más lluvias, lo que el portavoz de los bomberos, Scott McLean, calificó como una bendición mixta.
“Ayudó un poco a sofocar ese fuego agresivo”, dijo McLean. “Pero vamos a tener nuevos problemas de seguridad ahora con todo el barro que hay. Y la humedad del suelo podría provocar la caída de algunos de esos árboles dañados”.
Un promedio de un cuarto de pulgada (2 centímetros) de lluvia cayó durante la noche a través de Marin, Napa y Sonoma condados al norte de San Francisco, con más del doble de esa cantidad registrada en algunas zonas de montaña, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Se pronostican vientos de hasta 64 km/h el domingo en las zonas costeras del norte de California y en las zonas más altas de Sierra Nevada. Ráfagas tan fuertes pueden derribar ramas y árboles afectados por la sequía y causar cortes de energía, advirtió el meteorólogo del servicio meteorológico Ryan Walbrun. Dijo que se esperaban tormentas eléctricas de forma intermitente hasta al menos el lunes.
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Weber informó desde Los Ángeles. El periodista de AP Nishit Morsawala contribuyó a este informe desde Londres.