Larry Ellison alimenta a Hawái desde su granja hidropónica de alta tecnología en Lanai

“Tuvimos que conducir a la tienda de comestibles en la ciudad y comprar barras Snickers y Coca-Cola”, dijo. Salidas revista. “Decidimos que eso es ridículo: necesitamos cultivar nuestros alimentos”.

Ellison planteó la idea a su socio, un médico y científico con experiencia en cáncer avanzado, David Agus. Con la creencia de que la comida es fundamental para la medicina y la humanidad, los dos se embarcaron en un proyecto tecnológico basado en datos que modernizaría la agricultura.

El resultado es una granja hidropónica, donde las plantas se cultivan en agua en lugar de suelo. Está ubicado a minutos de su retiro de lujo Four Seasons Resort, Sensei Lanai, que cuenta con programas de bienestar también guiados por la tecnología y la ciencia. Ahora hay seis invernaderos hidropónicos en la isla, con la misión de cultivar alimentos frescos para la gente de Hawái y los visitantes adinerados de Sensei Lanai.

Ellison y Agus crearon Sensei Ag, una empresa agrícola de interior, capaz de cultivar casi 1 millón de libras de productos agrícolas al año bajo su marca de consumo, Sensei Farms.

Mientras que la agricultura tradicional requiere mucha tierra, agua, caminos, electricidad, refrigeración e instalaciones, la agricultura hidropónica produce mayores rendimientos y requiere muchos menos de esos recursos, pero exige una inversión de capital masiva.

Los productos de Sensei Farms ya se utilizan en hoteles y restaurantes, como Nobu Lanai, y se pueden encontrar en los minoristas locales. En 2020, los productos de Sensei Farms se unieron a los estantes de 32 ubicaciones de Foodland Super Market en todo el estado, y el objetivo de Sensei Ag es expandir y hacer lo mismo en otras partes del mundo.

“En Sensei Farms, nuestro equipo cultiva alimentos para inspirar bienestar”, dijo Sonia Lo, directora ejecutiva de Sensei Ag, en un comunicado de prensa. “Ha sido nuestra visión desde el primer día alimentar y brindar bienestar a la gente de Hawái”.

Al igual que Ellison y Agus, Lo también tiene un currículum impresionante, con 32 años de experiencia en los sectores de agricultura, tecnología y negocios. Antes de Sensei Ag, fue directora ejecutiva de una empresa agrícola vertical.

“Vine a Sensei Ag porque los fundadores son, por supuesto, personas extraordinarias, Larry Ellison y el Dr. David Agus, y realmente tienen una visión transformadora para el bienestar humano”, dijo Lo en un pódcast. “Nuestro objetivo es cultivar los productos más nutritivos del mundo y, desde la perspectiva del bienestar humano, valiosos, pero también crear datos procesables para otros agricultores a partir de nuestra experiencia de cultivo”.

Sensei Farms es la granja de un multimillonario y está equipada como tal. Seis invernaderos hipertecnológicos y alimentados por energía solar de Tesla se encuentran en una franja de lo que alguna vez fue la plantación de piña más grande de los EE. UU., propiedad de Dole.

Después de que terminó la producción de piña en 1992, siguieron décadas de abandono del suelo, dejando la tierra roja seca, deficiente en nutrientes, erosionada y salpicada de plástico negro, que alguna vez se usó para controlar las malezas. Pero a los productos cultivados hidropónicamente no les importa.

Dentro de los invernaderos, las granjas cultivan verduras de hoja verde y tomates que se cultivan hidropónicamente en un clima controlado. Se utiliza un noventa por ciento menos de agua que la agricultura tradicional, según Sensei Ag, porque el agua se captura y se reutiliza, sin necesidad de suelo y casi 10 veces más productos cosechados por acre.

Todo se cultiva con altas formas de tecnología: techos automatizados que se ajustan a la velocidad del viento, visión por computadora y cámaras de alta resolución que pueden determinar el valor nutricional de los productos antes de recolectarlos, y un motor de inteligencia artificial que puede “ajustar los perfiles de sabor a la [palate] del pueblo de Hawái”, según un perfil del proyecto por Hashi.

Todo eso es de esperar de una empresa de tecnología agrícola, pero quizás menos cuando está situada en la isla residencial más pequeña de uno de los archipiélagos más remotos del planeta.

En los pasillos de productos de Foodland se encuentran la mezcla de Lanai, la mezcla de wasabi, la rúcula, la lechuga romana y más, además de los mini tomates y los tomates cherry de Lanai. Es todo fresco, ya que proviene de una isla vecina en lugar de la más del 80% de alimentos en Hawái que se importan de otras partes del mundo.

Ubicada a unas 2500 millas de los EE. UU. continentales, Hawái depende de estos suministros de alimentos importados, lo que deja al estado especialmente vulnerable cuando ocurren desastres naturales u otros eventos que podrían interrumpir el flujo de alimentos. La pandemia subrayó la necesidad de fomentar sistemas alimentarios locales resilientes, libres de preocupaciones sobre la cadena de suministro. Y los efectos actuales y inminentes del cambio climático hacen que los ambientes controlados de los invernaderos sean una opción favorable.

Si bien algunos de los otros proyectos de Ellison en la isla, incluido un proyecto de vivienda asequible propuesto cerca de una planta de aguas residuales del condado, han visto a los residentes de Lanai expresar sus preocupaciones, las granjas brindan una fuente muy necesaria de vegetales frescos.

Kathy Brindo, residente de Lanai desde hace mucho tiempo, una de solo 3,000, señaló que ella y otros están felices de tener acceso a productos frescos cultivados en su isla natal. “Eso era raro antes, a menos que cultivaras el tuyo propio”, dice ella.

Lanai actualmente carece de recursos como agua y suelo fértil para cultivar prolíficamente. Y debido a que es de propiedad privada de Ellison, no hay otras granjas comerciales en la isla, en comparación con aproximadamente 7.300 fincas agrícolas y ganaderas en Oahu, Maui, Kauai, Molokai y la isla de Hawái combinadas. A partir de 2021, 1,1 millones de acres se operaron como tierras de cultivo en todo el estado, con menos de 3 acres que constituyen los invernaderos de Sensei Farms.

“Estamos repensando la agricultura de interior y construyendo sistemas tecnológicos de última generación que pueden mejorar drásticamente la calidad de los alimentos y la producción agrícola”, dice Charlin Milinanea Clarabal, actual asociada de operaciones de Sensei Ag, criada en Lanai.

Sensei Ag llama a la granja Lanai su “primera”, aludiendo a más invernaderos en el futuro, tanto dentro del estado como a nivel mundial. Autodescrito como “el presente y el futuro de la agricultura”, Sensei Ag tiene grandes ambiciones y un gran capital para respaldarlas.