HONOLULU (AP) – La Fundación Nacional de la Ciencia dijo el martes que planea llevar a cabo un estudio para evaluar los efectos ambientales de la construcción de uno de los mayores telescopios ópticos del mundo en los lugares seleccionados en Hawai y las Islas Canarias de España.
La agencia publicó un aviso en el Registro Federal de sus intenciones de preparar una declaración de impacto ambiental para el Telescopio de Treinta Metros de 2.650 millones de dólares.
Los partidarios del telescopio llevan más de una década intentando construirlo en el lugar que prefieren, en la cima de Mauna Kea, la montaña más alta de Hawai y uno de los mejores lugares del mundo para ver el cielo nocturno. Pero existe una fuerte oposición por parte de los nativos hawaianos, que consideran sagrada la cima de la montaña.
La Fundación Nacional de la Ciencia tiene previsto celebrar cuatro reuniones en la Gran Isla de Hawai en agosto. Dijo que no decidirá si financia el telescopio hasta que considere las aportaciones del público, la revisión medioambiental, la preparación técnica del proyecto y otros factores.
Los manifestantes bloquearon a los equipos de construcción en 2015 y 2019, diciendo que la construcción de un nuevo telescopio allí profanaría aún más un sitio que, según ellos, ya ha sido dañado por una docena de otros observatorios.
El Observatorio Internacional TMT, el consorcio internacional de científicos que está detrás del proyecto, ha seleccionado la isla española de La Palma, frente a la costa occidental de África, como alternativa si no puede construir en Hawái.
El grupo completó en 2010 un estudio medioambiental que la ley hawaiana exigía para la construcción en Mauna Kea.
La Fundación Nacional de la Ciencia debe realizar un nuevo estudio en virtud de la ley estadounidense para invertir en el proyecto porque forma parte del gobierno federal.
Un informe de la comunidad astronómica estadounidense del año pasado decía que TMT planeaba obtener el 30% de los costes de construcción estimados del proyecto, es decir, 800 millones de dólares, del gobierno estadounidense.
El TMT es una asociación entre el Instituto Tecnológico de California, la Universidad de California e instituciones de investigación respaldadas por el gobierno de Canadá, China, India y Japón.
Robert P. Kirshner, director ejecutivo del TMT, dijo en una declaración enviada por correo electrónico que la financiación federal proporcionará a toda la comunidad astronómica estadounidense acceso al observatorio.
“Esto garantiza que el TMT ponga a prueba las mejores ideas y realice las observaciones más importantes para contribuir a la comprensión de dónde estamos en el universo y cómo funciona”, dijo.
Los opositores al telescopio criticaron el nuevo estudio, afirmando que les obligará a volver a restar tiempo a sus vidas para dar su opinión sobre el proyecto, dijo Kealoha Pisciotta.
“¿Por qué la gente no acepta nuestro ‘no’ como respuesta?”, dijo Pisciotta, que es portavoz de los grupos Mauna Kea Hui y Mauna Kea Aina Hou que se oponen al proyecto.
En octubre, la comunidad astronómica estadounidense dijo en un informe que la Fundación Nacional de la Ciencia debería invertir en al menos uno o dos de una nueva clase de observatorios llamados Telescopios Extremadamente Grandes que están siendo planificados por instituciones estadounidenses.
El TMT cubriría los cielos del hemisferio norte. El proyecto del Telescopio Gigante de Magallanes, que se construirá en Chile, observará el universo desde el hemisferio sur.
Los astrónomos estadounidenses incluyeron esta recomendación en el análisis de sus prioridades y objetivos, que se realiza una vez por década, llamado Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s.
El informe decía que el éxito de al menos uno de estos dos proyectos -TMT o Magallanes- era una prioridad crítica debido a su “potencial científico transformador”. Concluía que tener al menos uno era “absolutamente esencial” para que Estados Unidos siguiera siendo líder en astronomía terrestre.
Cuando el gobierno estadounidense invierte en un telescopio, los astrónomos con sede en Estados Unidos obtienen una parte del tiempo de observación, independientemente del lugar del mundo donde se construya.
El Observatorio Europeo Austral, gestionado por 16 países europeos y asociado con Chile y Australia, ya ha comenzado a construir su propio Telescopio Extremadamente Grande en Chile. Se espera que comience las observaciones en 2027.