La venta impulsa la energía eólica marina flotante en aguas estadounidenses

El auge de la energía eólica marina se produce a medida que se intensifica el cambio climático y crece la necesidad de energía limpia. Además, cada vez es más barata. El coste del desarrollo de la energía eólica marina se ha reducido un 60% desde 2010, según un informe de julio de la Agencia Internacional de Energías Renovables. Sólo en 2021 se redujo un 13%.

La energía eólica marina está bien implantada en el Reino Unido y otros países, pero acaba de empezar a despegar en las costas de Estados Unidos, y esta es la primera incursión del país en el sector de las turbinas eólicas flotantes. Hasta ahora se han subastado las ancladas al fondo marino.

Europa tiene algo de eólica marina flotante -un proyecto en el Mar del Norte lleva funcionando desde 2017-, pero el potencial de la tecnología es enorme en zonas de vientos fuertes frente a las costas estadounidenses, dijo Josh Kaplowitz, vicepresidente de eólica marina de la American Clean Power Association.

“Sabemos que funciona. Sabemos que puede cubrir una gran parte de nuestras necesidades de electricidad y, si queremos resolver la crisis climática, tenemos que poner en línea tantos electrones limpios como podamos, sobre todo teniendo en cuenta el aumento de la demanda de carga de los vehículos eléctricos”, afirmó. “Sólo podremos alcanzar nuestros objetivos de gases de efecto invernadero con la eólica marina como parte del puzzle”.

Se están preparando subastas similares en la costa de Oregón el año que viene y en el Golfo de Maine en 2024. El Presidente Joe Biden fijó el objetivo de desplegar 30 gigavatios de energía eólica marina para 2030 utilizando tecnología tradicional que fija las turbinas eólicas al fondo del océano, suficiente para abastecer a 10 millones de hogares. En septiembre, la administración anunció planes para desarrollar plataformas flotantes que podrían ampliar enormemente la energía eólica marina en Estados Unidos.

Las ofertas mínimas para los arrendamientos oscilan entre 6 y 8 millones de dólares, pero las ventas podrían subir. En una subasta celebrada a principios de este año para arrendamientos tradicionales de energía eólica marina frente a las costas de Nueva York y Nueva Jersey se obtuvieron más de 4.000 millones de dólares, el récord de Estados Unidos hasta la fecha.

El primer parque eólico marino del país se inauguró frente a la costa de Rhode Island a finales de 2016, lo que permitió a los residentes de la pequeña Block Island apagar cinco generadores diésel. Los defensores de la energía eólica tomaron nota, pero con cinco turbinas, no es a escala comercial.

La venta está diseñada para promover una cadena de suministro nacional y crear empleos sindicales. Los licitadores pueden convertir parte de sus ofertas en créditos que beneficien a los afectados por el desarrollo eólico: comunidades locales, tribus y pescadores comerciales.

Según lo previsto, las turbinas – posiblemente tan altas como la Torre Eiffel – flotarán sobre plataformas triangulares gigantes del tamaño aproximado de una pequeña manzana con cables que las anclarán bajo el agua. Cada una de ellas tendrá tres aspas más largas que la distancia entre el home y el outfield en un campo de béisbol, y habrá que montarlas en tierra y remolcarlas, en posición vertical, hasta su destino en mar abierto.

Las turbinas altas modernas, ya sea en tierra o en alta mar, pueden producir más de 20 veces más electricidad que las máquinas más cortas, digamos, de principios de los 90.

En cuanto a la visibilidad, “en condiciones absolutamente perfectas, cristalinas en los mejores días, en el punto más alto se podrían ver pequeños puntos en el horizonte”, dijo Larry Oetker, director ejecutivo del Humboldt Bay Harbor, Conservation and Recreation District, que ha estado preparando su puerto de aguas profundas para los proyectos.

La energía eólica marina es un buen complemento de la solar, que se apaga por la noche. Los vientos que soplan mar adentro son más fuertes y sostenidos y también aumentan por la noche, justo cuando la energía solar se desconecta pero la demanda es alta, explica Jim Berger, socio del bufete de abogados Norton Rose Fulbright especializado en financiación de proyectos de energías renovables.

California tiene el objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono en 2045. Pero “cuando se pone el sol dependemos más de la generación con combustibles fósiles”, dijo Berger. “Estos proyectos son enormes, así que cuando añades un proyecto o un par de proyectos, estás añadiendo significativamente a la base de generación de energía en el estado”, dijo.

Las áreas de arrendamiento tienen el potencial de generar 4,5 gigavatios de energía -suficiente para 1,5 millones de hogares- y podrían traer grandes cambios a las comunidades de las regiones costeras rurales más cercanas a los arrendamientos.

En el remoto condado de Humboldt, en el norte de California, los proyectos offshore sonSe espera que genere más de 4.000.000 de puestos de trabajo y 38 millones de dólares en ingresos fiscales estatales y locales en una zona económicamente deprimida desde el declive de la industria maderera en las décadas de 1970 y 1980, según el Distrito Portuario, de Conservación y Recreo de la Bahía de Humboldt.

El distrito ya ha recibido 12 millones de dólares de California para preparar su puerto de aguas profundas para el posible montaje de las enormes turbinas, que son demasiado altas para pasar por debajo de la mayoría de los puentes mientras son remolcadas hacia el mar, dijo Oetker, director ejecutivo del distrito.

“Tenemos cientos de acres de propiedad industrial vacía e infrautilizada justo en el canal de navegación existente… y no hay puentes elevados ni líneas eléctricas ni nada”, dijo.

Pero también hay quien desconfía de los proyectos, a pesar de estar a favor de la transición a energías limpias.

A los ecologistas les preocupa el impacto sobre las ballenas amenazadas y en peligro de extinción, que podrían enredarse en los cables que anclarán las turbinas. También se teme que aves y murciélagos choquen con las palas de las turbinas y que las ballenas sean golpeadas por los buques que remolquen componentes hasta el emplazamiento. Los reguladores federales han establecido un límite de velocidad inferior a 12 mph para el proyecto con el fin de abordar esta preocupación, dijo Kristen Hislop, director senior del programa marino en el Centro de Defensa del Medio Ambiente.

“La energía eólica marina flotante es nueva y sólo hay un par de proyectos en el mundo, por lo que no sabemos cómo afectará a nuestra costa”, dijo.

Las tribus de las vastas regiones costeras también temen que las plantas de montaje de turbinas y las infraestructuras de transmisión dañen sus tierras ancestrales. Temen que las granjas sean visibles en días despejados desde lugares sagrados de oración en lo alto de las montañas.

Frankie Myers, vicepresidente de la tribu Yurok, ha asistido a cuatro conferencias de promotores eólicos en el último año. Las tribus colaboraron con la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica, que supervisa el proceso de arrendamiento, para conseguir por primera vez un crédito del 5% para las comunidades tribales. La agencia también ayudó con una evaluación cultural del impacto potencial en las vistas desde lugares sagrados de oración, dijo.

Las tribus están tan comprometidas ahora, desde el principio, porque están acostumbradas a que las industrias externas les hagan promesas que no se cumplen. Han visto cosas que se han hecho mal y, como conocen íntimamente esta zona azotada por el viento, quieren que se haga bien.

“Antes incluso de que nos enseñaran el mapa, antes incluso de que nos mostraran todos sus desgloses… decíamos: ‘Sabemos exactamente adónde va'”, dijo Myers. “No hay duda de dónde viene el mejor viento, todos lo entendemos. Llevamos aquí un par de miles de años”.

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