La Universidad de Tennessee tiene un nuevo líder agrícola

Siendo la agricultura uno de los mayores motores económicos de Tennessee -la industria generó 56.300 millones de dólares en 2019-, Castille tiene la oportunidad de marcar una verdadera diferencia al frente de uno de los centros de investigación esenciales del estado.

Y está preparada para liderar.

“Las estrellas se han alineado”, dijo Castille. “Tenemos un fuerte liderazgo en la UT. Tenemos un gobernador que lo entiende. Entiende la importancia de la agricultura y también tiene experiencia agrícola”.

Al crecer en Breaux Bridge, Luisiana -con una población de 7.500 habitantes-, todo giraba en torno a la agricultura, dijo Castille, y ella estaba justo en medio de ella a través del programa 4-H de su comunidad.

Se dedicaba a la cría de ganado. Su primer cordero se llamaba Annie, y lo compartió durante un foro comunitario en febrero.

“El programa 4-H es muy importante para mí. 4-H es una parte de todo lo que creo que he llegado a ser”, dijo Castille. “Me ha enseñado a servir. Me ha enseñado a liderar. Me ha enseñado la importancia del aprendizaje del servicio y también de la ciudadanía.”

Históricamente centrada en la agricultura, la organización de desarrollo juvenil también ofrece programas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, compromiso cívico y vida saludable.

Este hombre de 47 años fue recientemente director del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura y ayudó a la agencia a recuperar su liderazgo en los programas 4-H de todo el país.

Ver la fuerza del programa 4-H de Tennessee es parte de lo que la trajo aquí.

“Tenemos un hogar en cada condado. Somos una puerta de entrada. Cada condado es una puerta de entrada a la Universidad de Tennessee, independientemente del campus”, dijo Castille. “No hay un solo departamento en Knoxville, ni un solo campus o un solo condado, que no podamos tocar y alcanzar”.

También es una parte clave para ayudar a Castille a alcanzar uno de sus objetivos a corto plazo: Duplicar las matriculaciones en la Escuela Superior de Agricultura Herbert en los próximos cinco años.

Eso significa tener al menos 3.000 estudiantes en la facultad para el otoño de 2027. Según la Oficina de Investigación y Evaluación Institucional de la universidad, a principios del pasado otoño se inscribieron 1.452 estudiantes de grado y 286 de posgrado.

“Es ambicioso, pero creo que Tennessee confía en nosotros para poder crear esa cantera de agrónomos que va a apoyar a nuestra industria”, dijo Castille.

Al ofrecer a los estudiantes del último curso de la 4-H créditos universitarios por su trabajo, Castille espera poder captar antes a los posibles nuevos estudiantes.

“Hay una oportunidad para que puedan recibir créditos universitarios, pero también para obtener el reconocimiento y el reconocimiento por el duro trabajo que ya están poniendo en”, dijo Castille.

Castille está lista para hacer de Tennessee su nuevo hogar, pero dice que fue difícil dejar su casa en Luisiana.

“Nunca he vivido en otro estado”, dijo Castille. “Tenía un apartamento en D.C., pero nadie vive realmente en D.C., ¿sabes? Estás allí para trabajar. Para mí, siendo éste el primer estado al que me mudo, es un gran paso.”

Antes de trabajar en el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura, Castille fue director del estado de Luisiana para el desarrollo rural y coordinador regional del sur medio para el área de la misión de producción y conservación agrícola del USDA.

“Cuando has invertido tanto en el crecimiento de una organización, y en el crecimiento de las personas y de los recursos que aportas, siempre es difícil irse porque dejas un trozo de tu corazón”, dijo Castille.

Pero su experiencia previa en Luisiana le permitió establecer contactos en Tennessee. Antes de aceptar este trabajo, ya había trabajado con el antiguo Comisionado de Agricultura de Tennessee, Julius Johnson, el antiguo Director de Desarrollo Rural de Tennessee, Jim Tracy, y el líder del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Tennessee, Sheldon Hightower, por nombrar algunos.

Y su paso por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura, que presta apoyo a todas las concesiones de tierras del país, le dio la oportunidad de trabajar estrechamente con el Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee.

“Lo que comprendí a través del trabajo que tuve en el NIFA es que cadaestado tiene una universidad de concesión de tierras – todos los estados – pero no todas las universidades de concesión de tierras tienen un estado como Tennessee”, dijo Castille.

Espera ampliar esas asociaciones y programas de investigación -y conseguir más financiación- buscando más subvenciones federales.

“Tenemos que trabajar de forma transfronteriza, a nivel regional, con todos los campus del sistema de la UT y con socios tradicionales y no tradicionales”, dijo Castille en un correo electrónico.

El Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee es el brazo académico y de investigación de la Universidad del Sistema de Tennessee y de la Universidad de Tennessee en Knoxville. En 1968, el Herbert College of Agriculture, AgResearch y el programa de extensión de la UT se combinaron bajo un mismo techo para crear el instituto. La UT incorporó el Colegio de Medicina Veterinaria en 1974.

Como vicepresidente senior y vicerrector senior, Castille depende tanto del presidente del sistema de la UT, Randy Boyd, como del canciller de la UT Knoxville, Donde Plowman. En 2019, se fusionó con UT Knoxville después de casi 10 años de operar como una entidad académica y de investigación separada. La reunificación aumentó drásticamente la clasificación nacional de la escuela en la Fundación Nacional de Ciencia de Investigación y Desarrollo de Educación Superior.

Castille comenzó como vicerrectora y vicepresidenta senior del instituto el 1 de julio. Sustituyó a Tim Cross, que llevaba más de 25 años en la universidad.