LOS ÁNGELES (AP) – La Universidad de California ha acordado pagar 243,6 millones de dólares para resolver las acusaciones de que cientos de mujeres fueron abusadas sexualmente por un ex ginecólogo de la UCLA, según anunciaron el martes los abogados y la universidad.
El acuerdo abarca unos 50 casos que implican a 203 mujeres que dijeron haber sido manoseadas o abusadas de otra manera por el Dr. James Heaps a lo largo de una carrera de 35 años. Cada una recibirá 1,2 millones de dólares, dijeron los abogados.
El acuerdo se alcanzó con la ayuda de un mediador privado después de un importante litigio, dijeron las partes.
Las demandas dijeron que la UCLA ignoró décadas de quejas y ocultó deliberadamente los abusos.
“La conducta presuntamente cometida por Heaps es reprobable y contraria a los valores de la universidad”, dijo un comunicado de la UCLA. “Expresamos nuestra gratitud a los valientes individuos que se presentaron, y esperamos que este acuerdo sea un paso para proporcionar la curación y el cierre para los demandantes involucrados.”
Dos mujeres que dijeron que Heaps abusó de ellas hablaron en una conferencia de prensa por la tarde.
“He estado esperando 20 años para este día”, dijo Julie Wallach, quien dijo que fue abusada por Heaps a finales de la década de 1990 – pero cuando lo denunció a la UCLA y a la junta médica del estado, “nadie escuchó”.
“No había nadie más a quien acudir. Quiero decir, ¿contra quién luchas?”, dijo. “El desgaste emocional que ha supuesto estos años ha sido tremendo”.
Kara Cagle dijo que fue agredida por Heaps hace ocho años, en un momento en el que estaba sometida a un agotador tratamiento para una forma rara de cáncer de mama.
“Nunca podría haber imaginado que alguien se hubiera aprovechado de mí de forma tan despreciable durante ese tiempo. Fue tan traumático que salí llorando”, dijo, y añadió que “mi corazón se rompe por todas las mujeres que no se salvaron.”
La Universidad de California en Los Ángeles comenzó a investigar a Heaps en 2017 y se retiró al año siguiente después de que la escuela declinara renovar su contrato. Heaps también fue acusado penalmente el año pasado de 21 cargos de delitos sexuales relacionados con siete mujeres. Se ha declarado inocente y ha negado haber cometido delitos.
John C. Manly, uno de los abogados de los demandantes, calificó a Heaps de sofisticado depredador que cometió abusos bajo la apariencia de procedimientos médicos normales, como exámenes de la pelvis y de los senos. Muchas de las personas que hicieron acusaciones de abuso eran pacientes de cáncer, dijo.
“Los perpetradores no son el morbo babeante que los medios de comunicación presentan abiertamente”, dijo. “Son gente agradable, son gregarios, son educados, tienen buena reputación, y a eso se enfrentaron estas mujeres”.
Manly dijo que los regentes del sistema de la Universidad de California tomaron la decisión de resolver las demandas en lugar de “infligir innecesariamente más daño a estas sobrevivientes” y debería ser un modelo para otras universidades que enfrentan demandas similares.
Manly dijo que hay miles de médicos en ejercicio en todo el país que tienen condenas administrativas y penales por abusar de sus pacientes e instó a los legisladores federales a tomar medidas para proteger al público.
Las demandas se encuentran entre los cientos presentados que alegan abusos por parte de Heaps. La UCLA resolvió una demanda similar el año pasado por 73 millones de dólares.
En ese caso, más de 100 mujeres dijeron que entre 1983 y 2018, Heaps manoseó a las mujeres, simuló el coito con una sonda de ultrasonido o hizo comentarios inapropiados durante los exámenes en el centro de salud estudiantil de la UCLA, el Centro Médico Ronald Reagan UCLA o su oficina en el campus.
En virtud de ese acuerdo de demanda colectiva, unos 6.600 antiguos pacientes debían recibir entre 2.500 y 250.000 dólares, siendo las cantidades más elevadas las correspondientes al alcance de las lesiones corporales y la angustia emocional, según decidiera un panel de expertos.
La UCLA no reconoció haber actuado mal al llegar a ese acuerdo, pero sí aceptó cambiar sus procedimientos de prevención, identificación, investigación y tratamiento de las conductas sexuales inapropiadas.
El último acuerdo judicial se produce después de otros pagos masivos por parte de las universidades por las acusaciones de que los médicos abusaron de miles de pacientes, incluyendo prestigiosas escuelas como Ohio State, Johns Hopkins y Columbia.
El mes pasado, la Universidad de Michigan anunció un acuerdo de 490 millones de dólares con más de 1.000 personas que dicen haber sido agredidas sexualmente por un médico deportivo, el Dr. Robert Anderson, durante su carrera de casi cuatro décadas en la escuela. Murió en 2008.
El pasado mes de marzo, la rival de la UCLA, la Universidad del Sur de California, llegó a un acuerdo de 852 millones de dólares con más de 700 mujeres que acusaron a su ginecólogo de toda la vida, el Dr. George Tyndall, de abusos sexuales. La universidad llegó a un acuerdo de 215 millones de dólaresacuerdo en una demanda separada.
Tyndall, que trabajó en la escuela durante casi 30 años, se ha declarado no culpable de docenas de cargos penales por conducta sexual inapropiada.
Los acuerdos de la USC superaron con creces uno anunciado en 2018 por la Universidad Estatal de Michigan. Ese acuerdo de 500 millones de dólares -considerado el más grande de su tipo en ese momento- resolvió las reclamaciones de más de 300 mujeres y niñas que dijeron haber sido agredidas por Larry Nassar, que era un médico deportivo del campus y un médico de USA Gymnastics.
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El escritor de Associated Press John Antczak en Los Ángeles contribuyó a este informe.