BOSTON (AP) – Al comenzar su primer año completo en el cargo, el nuevo jefe de una tribu de Massachusetts dice que tiene la intención de adoptar un enfoque cauteloso en cuanto a los juegos de azar, al tiempo que presta atención a los desafíos sociales y otras oportunidades económicas para sus miembros.
El presidente de la tribu Mashpee Wampanoag, Brian Weeden, que tiene 29 años y es el más joven en ocupar el cargo, dijo que la decisión del mes pasado de la administración del presidente Joe Biden de afirmar la reserva de la tribu y revertir una controvertida orden de la era Trump da a la tribu una base legal para seguir persiguiendo sus sueños de casino de larga data.
Pero dijo que los líderes tribales también quieren que los miembros miren la idea con ojos nuevos, dado lo mucho que ha cambiado el panorama del juego.
Massachusetts cuenta actualmente con tres grandes casinos: el MGM Springfield, el Encore Boston Harbor y el tragamonedas Plainridge Park. La tribu separada Aquinnah Wampanoag también ha puesto en marcha una sala de juego más modesta en Martha’s Vineyard, aunque ha estado envuelta en la incertidumbre legal. Y los legisladores estatales están sopesando la posibilidad de legalizar las apuestas deportivas en Massachusetts.
“Volvemos a la mesa de dibujo, básicamente”, dijo Weeden, que asumió el cargo en mayo, en una amplia entrevista el jueves. “Sigue habiendo apetito por el juego. Sólo hace falta un enfoque inteligente. Tiene que ser diferente del pasado. Tenemos que aprender de nuestros errores y proceder con cautela”.
Mientras tanto, los residentes contrarios al casino en Taunton, la ciudad donde se propone el proyecto de Mashpee Wampanoag, han pedido a un juez federal de Boston que reabra su desafío legal.
Argumentan, como ya lo han hecho antes, que la tribu no podía optar a una reserva porque no era una tribu oficialmente reconocida en 1934, año en que se promulgó la Ley Federal de Reorganización de los Indios, que sentó las bases de la moderna política federal sobre los indios.
Los opositores también han argumentado que las tierras de la tribu en Taunton no deberían haberse incluido en su reserva porque están a unos 80 kilómetros de la base de la tribu en Cape Cod y no formaban parte del dominio histórico de la tribu. La reserva de la tribu abarca unos 170 acres en la ciudad de Mashpee y otros 150 acres en Taunton.
Weeden dijo que el último desafío legal no disuadirá a la tribu, que remonta su ascendencia a los nativos americanos que los peregrinos encontraron hace siglos, pero que no fue reconocida federalmente hasta 2007.
Justo antes de la decisión del mes pasado, la tribu amplió su acuerdo con sus socios promotores de casinos de Malasia, Genting Berhad, por un año más, según Weeden.
Sin embargo, dijo que la tribu, que cuenta con unos 3.000 miembros, está tratando de llegar a nuevas condiciones financieras para frenar su deuda con el gigante del juego, que es de unos 600 millones de dólares y va en aumento, pero que sólo vence si se abre realmente una sala de juego. Los portavoces de la empresa no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.
Weeden dijo que los miembros de la tribu también deberían considerar la posibilidad de reducir sus ambiciones de casino.
Antes de que el litigio y la orden de la administración Trump lo desbarataran, la tribu comenzó a construir en 2016 un casino resort de mil millones de dólares en un antiguo parque industrial. Bautizado como First Light, el complejo iba a incluir un hotel y opciones comerciales, gastronómicas y de entretenimiento, incluyendo un parque acuático.
Optar por construir una sala de tragaperras más modesta o una sala de bingo, dijo Weeden, lo eximiría de un impuesto estatal del 17% sobre los ingresos del juego, aunque significara no poder ofrecer juegos de mesa populares como el blackjack y el póker.
Weeden dijo que la tribu tampoco debería descartar el abandono del plan del casino por completo y encontrar otras formas de aportar estabilidad financiera a la tribu. Le gustaría ver cómo se abren tiendas de humo libres de impuestos, gasolineras libres de impuestos, tiendas de marihuana recreativa y otras iniciativas de desarrollo económico en sus tierras.
“Tenemos que ejercer nuestra soberanía”, dijo Weeden. “Los casinos son sólo una fruta fácil de recolectar”.
El nuevo presidente dice que también tiene la intención de centrarse más en la falta de vivienda, el uso de sustancias y otros males sociales que enfrenta la tribu.
El próximo mes, los líderes tribales esperan presentar a los miembros un plan para gastar la asignación de la tribu de aproximadamente 15 millones de dólares del proyecto de ley de estímulo de Biden. Weeden dice que también buscarán fondos federales a través del proyecto de ley de infraestructuras de 1,2 billones de dólares que Biden firmó recientemente, que incluye unos 11.000 millones de dólares para las tribus.
Entre los proyectos que se están considerando está la construcción de pequeñas casas o cabañas donde los miembros sin hogar puedan vivir temporalmente, dijo Weeden. La tribu también espera reforzar la dotación de personal y la programación para el uso de sustancias, la salud mental y otros problemas de salud críticos.servicios.
Y con el ajuste de cuentas nacional sobre el racismo que reaviva las peticiones de reparación por la esclavitud de los negros, Weeden dijo que la tribu también tiene la intención de intensificar sus propias peticiones de restitución.
Afirma que el Estado debería devolver las tierras confiscadas o proporcionar una compensación económica, ya que las tierras actuales de la tribu representan menos del 1% de su territorio ancestral.
“Todo lo que ocurre en este país en torno a la injusticia social y racial, está muy bien”, dijo Weeden. “Pero los habitantes originales de este país siguen luchando por la poca tierra que tenemos. Los nativos americanos todavía no tienen su parte justa”.