La telemedicina se hizo muy popular tras la entrada en vigor de la COVID-19, pero vuelven los límites a la atención prestada a través de las fronteras estatales.
Esto complica el seguimiento de los tratamientos de algunos pacientes con cáncer. También puede afectar a otros tipos de atención, como la terapia de salud mental y las revisiones médicas rutinarias.
En el último año, casi 40 estados y Washington, D.C., han puesto fin a las declaraciones de emergencia que facilitaban a los médicos el uso de visitas por vídeo para ver a los pacientes en otro estado, según la Alliance for Connected Care, que defiende el uso de la telemedicina.
Algunos, como Virginia, han creado excepciones para las personas que ya tienen una relación con un médico. Otros, como Arizona y Florida, han facilitado la práctica de la telemedicina a médicos de otros estados.
Los médicos afirman que el mosaico de normativas resultante crea confusión y ha llevado a algunos consultorios a cerrar por completo la telemedicina fuera del estado. Eso deja las visitas de seguimiento, las consultas u otros cuidados sólo para los pacientes que tienen los medios para viajar a las reuniones en persona.
Susie Rinehart está planeando dos próximos viajes a su médico de cáncer en Boston. Necesita exploraciones y visitas médicas periódicas para controlar un raro cáncer de huesos que se ha extendido desde el cráneo hasta la columna vertebral.
Rinehart no tiene un especialista cerca de su casa, fuera de Denver, que pueda tratarla. Estas visitas se hicieron de forma virtual durante la pandemia.
Viajará sin su marido para ahorrar dinero, pero eso presenta otro problema: si recibe malas noticias, lo manejará sola.
“Ya es bastante estresante tener un cáncer raro, y esto sólo aumenta el estrés”, dijo la mujer de 51 años.
La oncóloga de Rinehart, la doctora Shannon MacDonald, dijo que la aplicación de la normativa sobre telemedicina parece ser más agresiva ahora que antes de la pandemia, cuando las visitas por vídeo aún estaban surgiendo.
“Parece tan anticuado”, dijo MacDonald, que recientemente coescribió un artículo sobre el tema en The New England Journal of Medicine.
Para las juntas médicas estatales, la ubicación del paciente durante una visita de telemedicina es el lugar donde tiene lugar la cita. Uno de los hospitales de MacDonald, el Massachusetts General, exige que los médicos estén autorizados en el estado del paciente para realizar visitas virtuales.
También quiere que esas visitas se restrinjan a Nueva Inglaterra y Florida, donde muchos pacientes pasan el invierno, dijo el Dr. Lee Schwamm, vicepresidente del sistema sanitario Mass General Brigham.
Eso no ayuda a los médicos como MacDonald que ven a los pacientes de todo el país.
La Clínica Cleveland también atrae a muchos pacientes de fuera del estado. El neurocirujano Dr. Peter Rasmussen se preocupa por cómo algunos manejarán los próximos viajes, especialmente porque el invierno puede traer un clima helado.
Una caída “podría literalmente acabar con la vida” de alguien con una condición como la enfermedad de Parkinson que tiene problemas para caminar, dijo.
Los psiquiatras tienen una preocupación diferente: Encontrar médicos para los pacientes que se mudan fuera del estado. Esto es especialmente difícil para los estudiantes universitarios que se van temporalmente de casa.
La mayoría de los condados de Estados Unidos no tienen psiquiatras de niños y adolescentes, señaló la Dra. Shabana Khan, presidenta del comité de telepsiquiatría de la Asociación Americana de Psiquiatría.
“Si intentamos hacer la transición de los pacientes, a menudo no hay nadie”, dijo Khan.
La madre de Helen Khuri encontró un especialista para ayudarla cuando el trastorno de estrés postraumático de la joven de 19 años se agravó la primavera pasada. Pero la estudiante de la Universidad de Emory tuvo que trasladarse temporalmente de Atlanta a Boston para recibir tratamiento, aunque nunca puso un pie en el hospital que lo ofrecía.
Alquiló un apartamento con su padre para poder estar en el mismo estado para las visitas de telemedicina, una situación que consideró “ridícula.”
“No tenía necesariamente sentido… desarraigar mi vida, sólo para recibir este programa de tratamiento de tres semanas”, dijo Khuri.
Incluso las personas que acuden a los médicos cerca de su casa pueden verse afectadas.
En la consulta pediátrica del Dr. Ed Sepe en Washington, D.C., hay pacientes de Maryland que han empezado a conducir unos cuantos kilómetros a través de la frontera hasta la ciudad para conectarse por vídeo. Así se ahorran un viaje de 45 minutos al centro para una visita en persona.
“Es una tontería”, dijo. “Si estás bajo el cuidado de un médico, y estás en Estados Unidos, no tiene ningún sentido tener restricciones geográficas para la telemedicina”.
Sepe observó que las familias con bajos ingresos suelen tener trabajos que no les permiten tener tiempo libre para las visitas en persona. Algunas también tienen dificultades para conseguir transporte. Las visitas por vídeo ayudaban a superar estos obstáculos.
“Es algo más grande que la telemedicina”, dijo.”Ahí se ha perdido la oportunidad de igualar las condiciones”.
Los Estados pueden desempeñar un papel importante en el crecimiento de la telemedicina, protegiendo el fraude y la seguridad de los pacientes, según Lisa Robin, ejecutiva de la Federación de Consejos Médicos Estatales.
Pero la federación también recomienda que los estados flexibilicen algunas restricciones a la telemedicina.
Eso incluye permitir el seguimiento virtual de alguien que ha viajado fuera del estado para buscar atención o de personas que se mudan temporalmente pero quieren seguir con un médico.
Los estados también podrían formar pactos regionales con sus vecinos para facilitar la atención transfronteriza, señaló el Dr. Ateev Mehrotra, profesor de política sanitaria de Harvard que estudia la telemedicina.
“Hay muchas maneras de abordar estas cuestiones”, dijo
Mientras tanto, los pacientes que necesitan atención ahora intentan averiguar cómo gestionarla.
Lucas Rounds no está seguro de cuántas visitas hará a MacDonald en Boston para controlar su raro cáncer de huesos. El residente de Logan, Utah, de 35 años, ya pasó meses fuera de casa a principios de este año, sometiéndose a radiación y cirugía.
Además, tiene una esposa y tres niñas pequeñas y gastos como la hipoteca que hay que tener en cuenta.
Rounds dice que tiene que pensar en cuidar de su familia “si ocurre lo peor”.
“Si muero de cáncer, entonces todos estos gastos que hemos acumulado… son dólares que mi familia no tendría”, dijo.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.