La supervivencia del murciélago más pequeño de Maryland está amenazada

Tiene un pelaje distintivo tricolor que parece marrón amarillento y es marrón oscuro en la base, pálido en el centro y oscuro en la punta. Su vida, de apenas cuatro a ocho años, hace que sea más importante no perturbar su hibernación.

Anteriormente conocido como pipistrelle oriental, es el murciélago más pequeño de Maryland. Este murciélago puede encontrarse al este de las Montañas Rocosas en 39 estados de EE.UU., incluidos Delaware y Virginia, y en partes de Canadá, México, Guatemala, Honduras, Belice y Nicaragua.

¿Qué está matando a los murciélagos tricolores?

La amenaza más grave para los murciélagos tricolores es el síndrome de la nariz blanca, pero no es el único factor que ha precipitado un descenso de las poblaciones de entre el 80% y el 100% en algunas zonas, dependiendo de la estación.

“La especie solía tener uno de los números más altos de murciélagos en hibernación en el estado, así como números altos en el verano. Pero ahora su número es mucho más limitado debido al síndrome de la nariz blanca y a la mortalidad relacionada con el viento”, dijo Dana Limpert, ecologista de la región oriental de los Servicios de Vida Silvestre y Patrimonio del Departamento de Recursos Naturales de Maryland.

El síndrome de la nariz blanca se produce cuando un hongo de origen europeo crece en las cuevas y minas donde hibernan los murciélagos. Ese hongo acaba por introducirse en el propio animal, lo que hace que interrumpa su hibernación a costa de ganar las reservas de grasa necesarias para sobrevivir a la siguiente temporada. Esto ha hecho que muchos murciélagos abandonen la hibernación antes de tiempo sin la fuerza necesaria para sobrevivir.

La investigación de estructuras artificiales de hibernación descontaminadas del hongo puede presentar una solución sostenible, ya que utilizarían esas estructuras de todos modos. Aunque está en sus primeras fases, los resultados han sido positivos.

Según Lampert, los aerogeneradores terrestres crean una presión de aire menos consistente cuando giran a cierta velocidad, lo que hace que a los murciélagos que pasan por allí les exploten los pulmones. Se trata de una afección común a otras especies de murciélagos. El remedio es regular la velocidad a la que pueden girar dichas turbinas.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. también señala como factores los cambios en la temperatura y las precipitaciones, que incluyen la perturbación de los murciélagos en sus hábitats de descanso, alimentación, desplazamiento e invernada.

¿Cómo se rastrean los murciélagos tricolores?

El Departamento de Recursos Naturales del Estado sostiene que el fuerte descenso de la población indica claramente que los murciélagos tricolores podrían dejar de utilizar sus cuevas y minas tradicionales.

“Al ser tan pequeños, no podemos ponerles radios para rastrear dónde se posan. Lo que hemos hecho es un trabajo acústico para localizar sus llamadas de ecolocalización y así poder clasificarlas”, dijo Lampert. “En el caso de los murciélagos tricolores, son llamadas muy distintivas.

“El trabajo que hemos realizado en el verano mostró que ha habido una disminución del 80% o más”, dijo Lampert.

En cuanto al síndrome de la nariz blanca, algunas investigaciones indican que algunos murciélagos tricolores pueden recuperarse de estar cubiertos por el hongo. Sin embargo, eso no ha impedido que Maryland los haya incluido en la lista de especies en peligro de extinción. Gracias a la propuesta de protección federal de las especies en peligro, la lucha para garantizar el futuro de los murciélagos tricolores podría ser más fácil.

“Una de las cosas que haría (la protección federal) es llevar a cabo una investigación para crear recomendaciones de gestión del hábitat para el invierno y el verano. Se trata principalmente de bosques, por lo que cualquier cosa relacionada con la tala de árboles cerca de cuevas o minas tendría que pasar por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.”, dijo Lampert.

¿Qué es lo último en materia de protección federal?

Los murciélagos tricolores son la especie más pequeña de murciélagos nativos del este de los Estados Unidos, ya que los adultos sólo pesan de 0,2 a 0,3 onzas, es decir, aproximadamente el peso de una moneda de 25 centavos. El síndrome de la nariz blanca ha contribuido a una pérdida del 97% de las poblaciones de murciélagos tricolores en los Estados Unidos hasta la fecha.

En septiembre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos anunció una propuesta para incluir al murciélago tricolor en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Especies en Peligro. La determinación se anunció bajo el auspicio de que la especie se enfrenta a la extinción debido principalmente a los impactos en toda el área de distribucióndel síndrome de la nariz blanca, una enfermedad mortal que afecta a los murciélagos que viven en cuevas en todo el continente.

“Los murciélagos son esenciales para la salud de los ecosistemas y contribuyen con al menos 3.000 millones de dólares anuales a la economía agrícola de Estados Unidos mediante el control de plagas y la polinización. La creciente crisis de extinción pone de manifiesto la importancia de la Ley de Especies en Peligro de Extinción y de los esfuerzos para conservar las especies antes de que el declive sea irreversible”, decía un comunicado del servicio federal tras el anuncio.

Según la oficina federal, la propuesta de incluir al murciélago tricolor en la lista se produce después de que una revisión en profundidad descubriera que la especie ha disminuido tan drásticamente en toda su área de distribución que ahora cumple la definición de en peligro de extinción según la ley actual.

“El Servicio cuenta con una sólida base para trabajar con las partes interesadas en la conservación de los murciélagos, permitiendo al mismo tiempo que las actividades económicas dentro del área de distribución sigan teniendo lugar, y continuará construyendo sobre ella a la luz de la situación de peligro de los murciélagos tricolores”, dice el comunicado.

Como ejemplo, el departamento federal citó el uso de planes de conservación del hábitat en los proyectos de energía eólica para seguir adelante tras minimizar y mitigar sus impactos sobre los murciélagos tricolores.

“El síndrome de la nariz blanca está diezmando las especies de murciélagos que hibernan, como el murciélago tricolor, a un ritmo sin precedentes”, dijo Martha Williams, directora de servicios de la agencia. “Los murciélagos desempeñan un papel muy importante a la hora de garantizar un ecosistema saludable. El Servicio está profundamente comprometido a continuar nuestra investigación vital y los esfuerzos de colaboración con los socios para mitigar más impactos y recuperar las poblaciones de murciélagos tricolores.”

El Centro para la Diversidad Biológica fue uno de los grupos que más apoyó la decisión, señalando gran parte de las tendencias de disminución de la población como motivo.

“Es desconcertante que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre haya reconocido que la pérdida de hábitat es una de las mayores amenazas para la supervivencia de los murciélagos tricolores, pero haya decidido no designar ningún hábitat crítico para ellos. Estos murciélagos necesitan urgentemente que se protejan sus hogares para evitar que se extingan”, dijo Will Harlan, científico del centro.