CATONSVILLE, Md. (AP) – Huda Hasan puede atribuir la confianza que tiene tanto en sí misma como en su fe islámica al tiempo que pasó en un aula con Maryam Azam.
Azam enseñó a Hasan estudios islámicos y del Corán en la escuela Al-Rahmah de Windsor Mill. Hasan, de 21 años, y sus amigos esperaban con impaciencia la clase de Azam cada día, atraídos por lo que Hasan llamaba su “enfoque práctico y amistoso”.
“Muchos jóvenes tienen problemas con la religión, especialmente en esta época. Así que la forma en que nos enseñó, pudimos crecer en el amor a nuestra religión”, dijo Hasan. “Y siempre nos dijo que, vayamos donde vayamos, la gente debería saber que somos jóvenes musulmanas americanas en la sociedad al ver nuestro carácter y la forma en que tratamos a otras personas”.
La capacidad de Azam para conectar con sus estudiantes es sólo una de las razones por las que recientemente fue nombrada la primera mujer becaria residente de la Sociedad Islámica de Baltimore.
Un puñado de familias creó la Sociedad Islámica de Baltimore en 1969, según el sitio web de la organización. La sociedad compró un terreno de 8 acres, en Windsor Mill, cerca de la ciudad de Baltimore, en 1982 para construir su mezquita suní, Masjid Al-Rahmah. En la actualidad, la Sociedad Islámica de Baltimore ofrece varios servicios e instalaciones, incluida la Escuela Ah-Rahmah, donde Azam imparte clases a estudiantes de secundaria durante el día y a estudiantes de bachillerato en un programa extraescolar.
Yaseen Shaikh, el erudito residente principal, dijo que un erudito residente es otro nombre para un imán que vive y sirve dentro de la comunidad.
Las responsabilidades incluyen la planificación y la intervención en eventos de la comunidad, el tratamiento de los problemas a los que se enfrenta la comunidad musulmana y la orientación religiosa, dijo Azam.
Azam quiere que la gente entienda que, aunque ciertamente está rompiendo los estereotipos, papeles como el suyo siempre han estado abiertos a las mujeres en el Islam.
“Nuestro legado religioso es básicamente: Las mujeres han estado en esta posición durante años, o como en posiciones de liderazgo durante años”, dijo Azam. “La gente, muchas veces estereotipa el Islam con que las mujeres no trabajan o las mujeres no sirven como líderes de la comunidad y las mujeres están oprimidas”.
Azam añadió que, aunque es la primera mujer erudita en la Sociedad Islámica de Baltimore, las mujeres en su posición son “en realidad más comunes de lo que sabemos”, sólo que pueden no ser tan prominentes en ciertas culturas.
“Cuando aprendes el Islam correctamente, te das cuenta de que nada te detiene. Tu religión no te detiene, definitivamente”, dijo Azam.
Shaikh dijo que la Sociedad Islámica de Baltimore sintió la necesidad de contar con una erudita residente que pudiera “atender las necesidades de la comunidad en general, pero también centrarse en el desarrollo y la crianza de mujeres musulmanas jóvenes y seguras de sí mismas.”
Shaikh dijo que el comité de asuntos religiosos, que hace recomendaciones para los eruditos residentes, eligió a Azam en lugar de lanzar una búsqueda nacional.
Azam creció en el condado de Montgomery, de padres que emigraron de Pakistán. Completó sus estudios de educación islámica superior en Darul-Uloom Al-Madania en Buffalo, Nueva York, y comenzó a dar clases en Al-Rahmah en 2014 tras mudarse a Baltimore; también tiene una licenciatura en gestión de servicios de salud de la Universidad de Maryland Global Campus. La residente del condado de Baltimore está casada y tiene tres hijos, además de su gato ragdoll de 2 años, Munchkin.
Azam es también la directora del programa Tariqah, un programa extraescolar mixto para estudiantes de secundaria que asisten a la escuela pública durante el día. Azam dijo que el programa ayuda a los estudiantes a mantener su identidad islámica mientras navegan por la escuela secundaria.
“El Islam ha sido mal comunicado y mal interpretado”, dijo Azam. “Uno de mis objetivos es ayudarles a entender que, de acuerdo, si alguien dice algo sobre el Islam no hay que aceptarlo sin más. Hay que explicarles que tal vez hayan obtenido la información de una fuente equivocada, que tal vez no la hayan entendido. Así que hay que ayudarles a entender mejor su religión”.
Por ejemplo, dijo Azam, algunas de sus alumnas expresan su frustración por las “responsabilidades de género”, señalando las cosas que sus hermanos pueden hacer y ellas no. Pero Azam dijo que, según el Islam, esas actividades están restringidas para todos.
“Muchas veces estos estudiantes que vienen a nosotros desde la escuela secundaria, en realidad les ayuda porque se dan cuenta de que muchas de las cosas que se les permite hacer o no tienen realmente nada que ver con su religión”, dijo Azam. “Es básicamente cultura”.
Las chicas de la comunidad encuentran a Azam identificable, dijo Shaikh; su propia hija admira a Azam.
“Ella ya había estado enseñandoen la escuela, que ya servía en muchas áreas diferentes de la organización sin que realmente se le diera el título de becaria residente, aunque se sabía que lo era”, dijo Shaikh. “Todas las personas con las que he hablado se han alegrado mucho de tener este recurso en la comunidad y una guía en la comunidad con la que pueden relacionarse”.
Azam tiene que romper algunas barreras para ser identificable. Azam opta por llevar un niqaab, un velo facial que sólo deja al descubierto los ojos. Por ello, la gente ha hecho suposiciones sobre ella tanto fuera como dentro de la comunidad musulmana, como que no sabe hablar inglés o que tiene opiniones extremas.
A pesar de esos estereotipos, Azam se siente cómoda y segura con su niqaab, incluso cuando da clases o habla en actos comunitarios.
“Nunca he llegado a un punto en el que tenga que quitármelo para demostrar mi valía o para encajar”, dijo Maryam Azam sobre el uso del niqaab.
“Nunca he llegado al punto de tener que quitármelo para probarme a mí misma o para encajar”, dijo Azam.
Hasan, que opta por llevar el hiyab, dijo que Azam les enseñó a ella y a sus amigas que la ropa no las limita. Aunque el hiyab es obligatorio en algunas culturas y ha provocado disturbios en lugares como Irán, Hasan dijo que no es forzado y que las chicas no tienen que llevarlo para representar al Islam, sino que se hace hincapié en el carácter y en cómo se trata a los demás. Esas son las lecciones que tomó de Azam.
Años después, Hasan sigue acudiendo a Azam en busca de orientación espiritual, y dice que Azam siempre fue un mentor, además de un maestro.
Pero su servicio ha ido mucho más allá, dijo Hasan.
“Probablemente ni siquiera lo sepa”, dijo Hasan. “Pero realmente ha tenido un impacto en mucha gente que tal vez ni siquiera conozca”.