WATERBURY, Connecticut (AP) – La sentencia de casi 1.000 millones de dólares contra Alex Jones por difundir falsas teorías conspirativas sobre la masacre de la escuela primaria Sandy Hook supuso un alivio largamente buscado por los miembros de la familia y la esperanza de que esta cifra tan llamativa disuadiera a otros de difundir falsedades.
Pero Jones no ha dado señales de moderar su bravuconería: un titular en su sitio web, el jueves, proclamaba que el “veredicto del juicio espectáculo señala la muerte de la libertad de expresión”. Y los abogados dicen que no es seguro que los familiares que perdieron a sus seres queridos en el tiroteo masivo vean la cantidad total de dólares después de que se desarrollen las apelaciones prometidas y un procedimiento de quiebra.
“Todos los abogados de los demandantes saben, por experiencias a menudo amargas, que suele ser más fácil conseguir una sentencia que ejecutarla”, dijo el profesor de derecho de la Universidad de Columbia John Coffee.
Así que, aunque la sentencia puede ser un hito, no es un punto final.
Los expertos dicen que las familias de Sandy Hook probablemente se enfrentan a una larga lucha por delante, ya que tratan de cobrar los 965 millones de dólares otorgados a ellos por un jurado en Connecticut el miércoles y una sentencia separada de 49 millones de dólares de un jurado de Texas en agosto.
He aquí un vistazo a algunas de las cuestiones planteadas por la sentencia.
¿DE QUÉ TRATA EL CASO?
Después de que un hombre armado matara a 26 personas en la escuela primaria Sandy Hook de Newtown (Connecticut) en 2012, Jones convirtió una falsa teoría de la conspiración en la pieza central de su programación en su emblemático programa Infowars.
Promovió la teoría de que el tiroteo fue un engaño, escenificado por actores, y que no murió ningún niño, todo en un esfuerzo por aumentar el control de armas. Sus programas atrajeron a legiones de seguidores, algunos de los cuales pasaron años acosando a los padres y hermanos de las víctimas, así como a un agente del FBI que había acudido a la escuela.
Jones fue declarado responsable por defecto en múltiples demandas por difamación después de que los jueces dictaminaran que él y sus abogados estaban ocultando indebidamente información y registros a los demandantes.
Se celebraron juicios en Texas y Connecticut para determinar cuánto debía a las familias por mentir sobre ellas. Jones se enfrenta a un tercer juicio en Texas, en una demanda presentada por los padres de otro niño muerto en el tiroteo.
¿TIENE ALEX JONES MIL MILLONES DE DÓLARES?
Jones ha mantenido que no tiene la cantidad de dinero que buscan los familiares que le demandan. Jones ha dicho repetidamente que no tiene ni siquiera 2 millones de dólares a su nombre.
“Cuando la realidad se impone que no van a silenciarme y que no hay dinero, todo es un ejercicio de inutilidad”, dijo Jones a las afueras del tribunal de Connecticut durante el juicio. “Así que todo lo que hagan aquí es una victoria pírrica”.
Una imagen diferente se presentó en el juicio de Texas.
Durante su testimonio, Jones fue confrontado con un memorándum de uno de sus gerentes de negocios que describía los ingresos brutos de un solo día de 800.000 dólares por la venta de suplementos vitamínicos y otros productos a través de su sitio web. Jones lo calificó como un día récord de ventas. Además, un economista forense testificó que Jones y su empresa de medios de comunicación, Free Speech Systems, tienen un patrimonio neto combinado que podría ascender a 270 millones de dólares.
“No se puede inventar el dinero. Si 270 millones de dólares es el máximo, no vas a conseguir más que eso, al menos sin encontrar algunas fuentes nuevas que aún no han sido descubiertas”, dijo Coffee.
Russ Horton, un abogado de Texas, dijo que las sentencias civiles dramáticamente grandes a menudo se reducen en la apelación. Pero dijo que incluso si el veredicto de Connecticut se reduce, es probable que sea ruinoso para Jones.
“Esta es una sentencia que muy probablemente superará su valor neto, sea como sea”, dijo Horton, señalando la incertidumbre sobre los activos de Jones.
¿ES LA QUIEBRA UN OBSTÁCULO?
Lo que complica las cosas es el hecho de que Jones está buscando la protección de la bancarrota para su empresa.
Free Speech Systems, la empresa matriz de Infowars, se declaró en quiebra bajo el Capítulo 11 en julio. Jones dijo a un tribunal que su empresa tenía activos estimados de 50.000 dólares o menos y pasivos estimados de 1 a 10 millones de dólares. En ese momento dijo que estaba “totalmente al límite” financieramente.
Las familias de Sandy Hook han alegado en los archivos del tribunal de bancarrota que, después de que presentaran sus casos de difamación, Jones comenzó a “desviar activos” de Free Speech Systems, por un total de más de 60 millones de dólares en 2021 y 2022. Dicen que Jones también cobró un salario anual de 1,4 millones de dólares de la empresa en un momento en que afirmó que estaba operando con pérdidas netas.
Horton dijo que la quiebra de la empresa de Jones probablemente complique y alargue los esfuerzos de las familias de Sandy Hook para cobrar sus sentencias. Las sentencias contra Jones personalmente todavía puedense cobren, dijo, pero su escala podría obligarle a declararse en quiebra individual.
Pero la bancarrota no libra a Jones del problema.
“La quiebra no es el lugar en el que quieres estar si ocultas activos o te comportas mal”, dijo Horton.
El mes pasado, el juez de quiebras de Houston, Christopher López, destituyó al abogado y al director de reestructuración de Jones -aludiendo a la falta de transparencia de su empresa- y facultó a un administrador designado por el Departamento de Justicia para que contratara abogados que investigaran a Free Speech Systems.
El miércoles, López aprobó que un nuevo responsable de la reestructuración se encargara de la empresa de Jones y nombró a otro juez como mediador para resolver las disputas en el caso federal.
SILENCIAR A JONES
William Sherlach, cuya esposa Mary Sherlach fue asesinada en Sandy Hook, dijo a los periodistas después de la sentencia que “la gente como Alex Jones tendrá que repensar lo que dice.”
En su programa del jueves, Jones siguió arremetiendo contra sus críticos y dijo que “tenemos dos años de apelaciones.” Aunque Jones ha reconocido en los últimos años que el tiroteo ocurrió, afirma que las familias están siendo utilizadas para impulsar una agenda de control de armas y contra la libertad de expresión.
“Intentan cerrarme el paso. No es así”, dijo el jueves.
La sentencia se ha comparado con la demanda por invasión de la intimidad del luchador profesional Hulk Hogan contra el blog de cotilleos Gawker, que finalmente llevó a la empresa a la quiebra.
Pero no está claro si la sentencia tendrá un efecto amedrentador sobre otros que difundan declaraciones falsas y difamatorias, dijo Thomas Henthoff, un abogado de la Primera Enmienda con sede en Washington que ha representado a importantes empresas de medios de comunicación.
El cobro de las sentencias puede llevar años o incluso décadas, dijo Henthoff, y los casos de Jones eran atípicos porque tenía sentencias en rebeldía en su contra, lo que significa que nunca presentó una defensa en cuanto al fondo.
“Hay mucha gente que gana dinero expresando opiniones extremas, y dudaría en pensar que la sentencia monetaria de un gran jurado en sí misma les haría cambiar de rumbo”, dijo Henthoff.
¿QUÉ SIGUE?
El juez de Connecticut decidirá en breve la cuantía de los daños punitivos, que se sumarán a los 965 millones de dólares. Después de eso, Jones puede apelar formalmente.
Christopher Mattei, abogado de los demandantes, dijo en la MSNBC tras el veredicto que estaban preparados para un largo recorrido.
“Sean cuales sean los bienes que tenga”, dijo Mattei, “estas familias van a perseguirle hasta el fondo y hacer valer cada céntimo de este veredicto contra él”.
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Hill informó desde Albany N.Y. Bleiberg contribuyó desde Dallas.
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Encuentre la cobertura completa de AP del juicio de Alex Jones en: https://apnews.com/hub/alex-jones