MIAMI (AP) – Jeffri Dávila-Reyes dice que todavía está desconcertado por cómo terminó cumpliendo una condena dura en una prisión federal de Estados Unidos.
Su redada de cocaína en el mar estaba más cerca de su país natal, Costa Rica, que de Estados Unidos, y los pocos kilos de droga que transportaba tenían como destino Jamaica y no las costas estadounidenses.
Su situación es similar a la de cientos de extranjeros atrapados por la Guardia Costera de EE.UU. en aguas internacionales cada año, la mayoría de ellos pescadores pobres y semianalfabetos de América Central y del Sur que se ven empujados al contrabando con ofertas de más dinero del que han visto nunca, en el caso de Dávila-Reyes 6.000 dólares.
“No se puede culpar a nadie por haber nacido pobre”, escribió en una carta reciente a The Associated Press.
Pero ahora, siete años después de su sentencia de 10 años, la condena de Dávila-Reyes ha sido anulada en un fallo poco notorio que amenaza un arma clave en la guerra de Estados Unidos contra las drogas: Una ley de hace décadas que otorga a Estados Unidos una amplia autoridad para realizar detenciones en alta mar en cualquier parte del mundo, incluso si la droga no tiene como destino Estados Unidos.
Se trata de una ley que ayuda a Estados Unidos a reforzar sus cifras de interdicción de drogas y a mostrar su poderío marítimo en una región en la que el tráfico de drogas es mayor. Sin embargo, dado que suele dirigirse a los contrabandistas de los escalones más bajos del tráfico de drogas, todavía no ha hecho mella en los enormes volúmenes de narcóticos que entran en Estados Unidos.
“Es un despilfarro de los dólares de los contribuyentes estadounidenses tener estas costosas desventuras mientras jugamos a ser policías de la droga ante el mundo”, dijo Eric Vos, jefe de la oficina del defensor público en Puerto Rico, donde comenzó el caso de Dávila-Reyes. “Nuestros esfuerzos de aplicación de la ley y los gastos multimillonarios deberían concentrarse exclusivamente en las drogas que realmente entran en Estados Unidos”.
Lo que está en juego es la Ley de Aplicación de la Ley Marítima de Drogas, aprobada por el Congreso en 1986 en el momento álgido de la epidemia de crack. Define el contrabando de drogas en aguas internacionales como un delito contra los Estados Unidos y otorga a los Estados Unidos poderes únicos de aplicación de la ley en cualquier lugar de los mares – siempre que determine que un barco es “sin nacionalidad.”
Pero la forma en que se considera que un buque es apátrida a veces se complica.
Cuando los guardacostas persiguieron la lancha rápida de Dávila-Reyes en el Caribe occidental en 2015, él y dos primos que fueron vistos tratando frenéticamente de tirar paquetes de cocaína por la borda identificaron su embarcación como procedente de Costa Rica, según el resumen de la investigación del FBI.
Pero aparte de las marcas en el costado de la embarcación que se asemejan a la bandera de Costa Rica, los hombres carecían de cualquier documentación que demostrara su nacionalidad. Cuando Estados Unidos pidió al gobierno de Costa Rica que confirmara el registro de la embarcación, éste respondió 12 semanas después de la redada que no podía confirmar ni refutar la afirmación.
Unas semanas más tarde, los hombres fueron acusados y finalmente se declararon culpables de poseer narcóticos “a bordo de un buque sujeto a la jurisdicción de los Estados Unidos.”
La condena habría pasado desapercibida de no ser por una impugnación presentada por un grupo de dedicados defensores públicos de Puerto Rico, donde se juzgan muchos de los casos de drogas.
Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de Boston dictaminó en enero que las disposiciones de la ley -que equiparan la respuesta equívoca de una nación a una negación rotunda de la reclamación de nacionalidad de un capitán- eran una extensión inconstitucional de los poderes policiales de EE.UU. más allá de las fronteras del país.
Resulta revelador que casi ninguno de los procesados en virtud de la ley haya pisado nunca los Estados Unidos ni haya sido acusado de intentar importar cocaína. En el caso de Dávila-Reyes, los cinco a quince kilogramos de cocaína que fue condenado a transportar estaban supuestamente destinados a traficantes en Jamaica.
A pesar del fallo, Dávila-Reyes sigue entre rejas mientras el Departamento de Justicia busca la reconsideración por parte de los nueve jueces del Primer Circuito. Sus dos coacusados fueron liberados en 2018 y 2020 tras cumplir sentencias de unos cinco años cada uno.
GUERRA SIN FIN
Desde el momento en que el presidente Richard Nixon declaró la “guerra a las drogas” en 1971, la Guardia Costera de EE.UU. ha estado al frente de la campaña para detener la entrada de narcóticos ilegales en EE.UU. Hoy en día, gasta más de 2.000 millones de dólares anuales como parte de ese esfuerzo. Otras agencias federales -el FBI, la Administración para el Control de Drogas, la Patrulla de Aduanas y Fronteras, los Departamentos de Estado y de Justicia- aportan miles de millones más.
El objetivo de las redadas en alta mar es incautar la cocaína en un punto de estrangulamiento vulnerable e infligir grandes pérdidas a los traficantes, limitando la cantidad de droga que llega a las calles de Estados Unidos.
Pero, casi desde el principio, ese objetivo ha resultado esquivo.
CocaínaLos precios de la cocaína, un indicador de la oferta, llevan más de una década en mínimos históricos, mientras la producción de cocaína en Colombia se ha disparado hasta alcanzar máximos históricos. En un año bueno, apenas el 10% de los envíos de cocaína en las aguas de América Central y del Sur -donde se trafica la mayor parte de la cocaína del mundo- son realmente incautados o destruidos, según las propias estimaciones del gobierno estadounidense.
A pesar de ese pobre historial, los funcionarios estadounidenses siguen pregonando su éxito en el mar.
Un informe de la Guardia Costera de 2020 dijo que las interdicciones en el mar son la forma más efectiva de combatir los cárteles y las redes criminales. Desde 2017, la cantidad de cocaína que ha incautado o destruido supera las 959 toneladas métricas.
“Estamos golpeando a los narcotraficantes donde más les golpea: en sus bolsillos”, dijo Rahul Gupta, el zar antidrogas de la Casa Blanca, en una conferencia de prensa a principios de este año en Fort Lauderdale para dar la bienvenida a un cúter de la Guardia Costera de Estados Unidos a casa después de un despliegue de tres meses que produjo incautaciones de 30 toneladas métricas de cocaína y marihuana por valor de mil millones de dólares.
Pero entre las drogas apiladas en cubierta no se veían los 86 traficantes extranjeros responsables del contrabando, algunos de los cuales habían sido descargados y encarcelados el día anterior.
Los procesamientos en virtud de la Ley de Aplicación de la Ley de Drogas Marítima se dispararon el pasado año fiscal hasta alcanzar los 296, casi cinco veces más que hace una década, según el Centro de Compensación de Acceso a los Registros Transaccionales de la Universidad de Syracuse, que recoge los datos del Departamento de Justicia. Pero como cada caso involucra a múltiples acusados, el número real de extranjeros detenidos en el mar el año pasado fue de 635, la cifra más alta desde 2017.
Cada delito conlleva una sentencia mínima obligatoria de 10 años debido a las grandes cantidades de cocaína involucradas.
Los críticos de la política antidroga de Estados Unidos dicen que la mayoría de estos contrabandistas cayeron en el trabajo debido a la pobreza y que no vale la pena encerrarlos durante tanto tiempo cuando hay legiones de sus compatriotas pobres listos para ocupar su lugar. Dávila-Reyes, por ejemplo, tuvo que dejar la escuela en tercer grado para ayudar a mantener a su familia, y finalmente encontró un trabajo de construcción por 10 dólares al día.
“No se trata de mentes maestras como Pablo Escobar o el Chapo Guzmán”, dijo Kendra McSweeney, una geógrafa de la Universidad Estatal de Ohio que lleva años investigando las políticas de drogas de Estados Unidos.
“Pero si estás tratando de alcanzar cifras, y nadie mide la importancia de esas cifras, entonces todos los incentivos están ahí para seguir adelante”, dijo. “Hace que la gente se sienta bien, pero es atrozmente ineficaz”.
PRISIONES FLOTANTES
Tras el arresto de Dávila-Reyes, dijo que fue maltratado mientras estaba a la deriva en el mar, que sólo se le permitía bañarse una vez a la semana y que le servían platos de judías estropeados y malolientes.
“No podía comer esta comida”, escribió en una serie de cartas en español a la AP desde su prisión de Virginia Occidental.
La AP no pudo verificar el relato de Dávila-Reyes, pero los abogados designados por los tribunales para representar a los narcotraficantes extranjeros dicen que estos relatos son habituales.
El abogado defensor de Miami, Bert Domínguez, se refirió a un testimonio en la sala del tribunal el año pasado en el que un oficial de la Guardia Costera describió cómo los detenidos son encadenados por la pierna a la cubierta de un barco. Los grilletes se quitan sólo para permitir a los detenidos usar el baño, tomar una ducha o para una breve cantidad de ejercicio diario.
“Se les trata como fruta almacenada”, dijo Domínguez.
La Guardia Costera de EE.UU. rechaza esa caracterización y dice que todos los sospechosos tienen acceso regular a tratamiento médico, productos de higiene personal, refugio de los elementos y comidas regulares después de ser detenidos.
“La Guardia Costera trata a cada persona confiada a nuestro cuidado con dignidad y respeto”, dijo el comandante Matt Kroll, un portavoz.
Lo que es indiscutible es que pasaron 19 días desde la detención de Dávila-Reyes hasta su comparecencia inicial ante un magistrado federal en Puerto Rico. Según los estándares de la justicia en los casos de embarcaciones de drogas, eso es realmente rápido: en todo el país, la demora media es de más de 23 días, según un análisis de AP de 28 casos de este año que involucran a 89 ciudadanos extranjeros. En un caso, la espera duró 46 días.
Los procesos penales en Estados Unidos exigen que los sospechosos, incluso los detenidos fuera del país, sean llevados ante un juez “sin demoras innecesarias”. Normalmente, eso significa no más de 48 horas después de la detención.
Kroll dijo que la Guardia Costera trata de garantizar un traslado “oportuno” de los sospechosos, pero justificó las detenciones prolongadas por la necesidad de mantener las operaciones policiales en curso a través de grandes distancias geográficas.
“El gobierno está operando bajo esta ficción de que no son realmente arrestados cuando sondetenido y encadenado a la cubierta de un cúter de la Guardia Costera”, dijo la defensora pública de Miami, Tracy Dreispul, durante la audiencia del año pasado en la que declaró el testigo de la Guardia Costera. “Pero todos sabemos lo que significa la detención”.
CONSECUENCIAS LEGALES
Ni la Guardia Costera ni el Departamento de Justicia quisieron hacer comentarios sobre la apelación de Dávila-Reyes, pero los expertos dicen que es demasiado pronto para juzgar las consecuencias de la histórica sentencia.
Actualmente, la oficina de Vos en Puerto Rico está preparando 14 mociones de desestimación en otros casos de embarcaciones en nombre de los acusados encarcelados de Colombia, Venezuela y la República Dominicana. El fallo también ha sido citado en al menos cinco procedimientos fuera del Primer Circuito.
De las 28 interdicciones en alta mar este año, 10 implican una reclamación de nacionalidad para el barco que un gobierno extranjero no pudo confirmar o negar, según un análisis de AP de los registros judiciales. En sólo cinco casos no se reclamó ninguna nacionalidad y en los 13 restantes los registros judiciales no lo indicaron.
“Definitivamente es una grieta en la armadura”, dijo Roger Cabrera, un abogado de oficio en Miami que busca aprovechar a Dávila-Reyes para apelar la condena de su propio cliente. “Pero como la mayoría de los resquicios, estoy seguro de que el gobierno federal ya está buscando una solución”.
Por ahora, las fuerzas de seguridad de EE.UU. siguen llevando a cabo registros e incautaciones regulares en alta mar con pocos indicios de preocupación.
En las presentaciones ante los tribunales, los abogados del gobierno de EE.UU. han argumentado que los procedimientos para abordar un buque y determinar si una reclamación de nacionalidad es legítima se rigen por los tratados bilaterales, incluyendo uno con Costa Rica, que nunca se ha quejado de que su soberanía estaba siendo violada.
Además, afirmaron que retrasar las interdicciones para esperar una denegación inequívoca de registro por parte de una nación extranjera antes de declarar un buque apátrida sería poco práctico y alentaría rápidamente a los traficantes a alegar que sus buques proceden de pequeños estados de Micronesia, o de Corea del Norte, donde los contactos diplomáticos son limitados.
“Cualquiera que esté implicado en la introducción de drogas peligrosas en los Estados Unidos tendrá que rendir cuentas, independientemente de su posición en la red de distribución de drogas”, dijo la portavoz del Departamento de Justicia Nicole Navas Oxman. “Estos delincuentes son una parte intrincada de las redes de tráfico de drogas, que suponen una amenaza directa para la salud y la seguridad de las comunidades estadounidenses.”
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