La semana violenta es un signo sombrío al aumentar los asesinatos selectivos de policías

Si bien las cifras incluyen algunos agentes muertos por disparos accidentales, el número de emboscadas en las que los policías resultaron heridos o muertos en ataques sorpresa sin apenas posibilidad de defenderse se ha disparado desde 2020 y supone casi la mitad de los agentes muertos este año.

Un ataque de este tipo aparentemente golpeó el miércoles en Bristol, Connecticut, donde la policía estatal dijo que el sargento de la policía de Bristol Dustin Demonte y el oficial Alex Hamzy fueron asesinados y el oficial Alec Iurato fue herido cuando respondieron a una llamada al 911 que parece haber sido “un acto deliberado para atraer a las fuerzas del orden a la escena.”

Al menos 11 agentes de policía fueron tiroteados en todo el país esta semana, incluyendo uno mortalmente en Greenville, Mississippi, y otro en Las Vegas.

“Son cifras realmente aterradoras para las fuerzas del orden, no sólo para los agentes individuales, sino para las organizaciones para las que trabajan, que tienen que tener esto en cuenta a la hora de contratar, retener y formar a los agentes”, dijo Bill Alexander, director ejecutivo del National Law Enforcement Officers Memorial, que hace un seguimiento de las muertes de agentes en el cumplimiento del deber.

“A los agentes no se les escapa que el trabajo para el que firmaron se ha vuelto más peligroso”, dijo. “Eso tiene que estar pasando una factura mental significativa en las agencias en general y en los oficiales individuales que hacen el trabajo”.

Un agente fuera de servicio fue uno de los cinco muertos en un tiroteo perpetrado por un joven de 15 años en Raleigh (Carolina del Norte) el jueves por la noche, pero no estaba claro si el agente era el objetivo. A finales de junio, un hombre en las estribaciones de los Apalaches, al este de Kentucky, abrió fuego contra los agentes que cumplían una orden judicial en un caso de violencia doméstica, matando a tres personas e hiriendo a otras cinco, una escena que los ayudantes del sheriff calificaron de “puro infierno.”

La Orden Fraternal de la Policía informó de que hasta el 30 de septiembre de este año se habían producido 63 ataques tipo emboscada en los que resultaron heridos los agentes, y 93 agentes recibieron disparos, 24 de ellos mortales. Se trata de un número menor de ataques de este tipo que en los primeros nueve meses de 2021, cuando se produjeron 75 emboscadas a agentes, con 93 heridos de bala y 21 muertos. El número total de emboscadas en las que la policía resultó herida el año pasado se duplicó con respecto a 2020.

El aumento de las emboscadas y los asesinatos de policías se produce en un momento en el que muchos departamentos de todo el país se enfrentan a la escasez de personal, con algunas agencias con cientos de agentes menos y luchando por cubrir las vacantes.

El COVID-19 ha sido el mayor asesino de policías en los últimos años, con 280 muertes en 2020, 467 en 2021 y 64 en lo que va de año, informa la página Officer Down Memorial. Sin embargo, muchos agentes se han retirado anticipadamente o han dimitido por la frustración que les produce lo que consideran un escaso apoyo público en medio de los esfuerzos por “desfinanciar a la policía” impulsados por el asesinato de George Floyd a manos de un agente de Minneapolis y las muertes de otros negros a manos de las fuerzas del orden.

El número de agentes a nivel nacional se redujo de aproximadamente 719.000 en 2020 a 688.000 en 2021, según los datos comunicados al FBI. La contratación de agentes ha repuntado un poco este año, pero las dimisiones y las jubilaciones siguen siendo un reto para los departamentos de todo el país, según descubrió el Foro de Investigación de Ejecutivos Policiales, con sede en Washington D.C., en una encuesta realizada a principios de este año.

Mike Zaro es el jefe de policía de Lakewood (Washington), una ciudad de unos 60.000 habitantes donde cuatro agentes fueron asesinados en una cafetería en 2009. Él era el jefe adjunto en ese momento, y dijo que el departamento sigue viendo a los oficiales que se retiran temprano debido a la ansiedad y el estrés que se puede remontar al ataque.

“Empecé a principios de los años 90, y en aquel entonces y durante mucho tiempo te aguantabas y seguías adelante cada vez que te enfrentabas a cualquier trauma relacionado con el trabajo, ya fuera ajeno o propio”, dijo Zaro. “Después de 2009, algo de esa magnitud, reconocimos que teníamos que intentar hacer algo diferente. Trabajamos sobre la marcha para desarrollar métodos que animaran a la gente a buscar ayuda. … Con el tiempo, se arraigó en lo que hacemos. Hoy en día se llama “bienestar de los funcionarios”.

Zaro recuerda lo crucial que fue el apoyo de la comunidad enayudar al departamento a superar las secuelas de los asesinatos. Este apoyo, dijo, es fundamental para ayudar a los agentes a aceptar los riesgos a los que se enfrentan.

Muchos partidarios de las fuerzas del orden se preocupan por si los departamentos siguen contando con ese apoyo, dado el tenor del discurso nacional sobre la actuación policial. Subrayan que los usos cuestionables o ilegales de la fuerza por parte de los agentes son la rara excepción, no la regla, pero la policía ha perdido la confianza de muchas personas indignadas al ver repetidamente en Internet vídeos de teléfonos móviles o cámaras corporales de agentes abusando de su poder.

“Sería infinitamente más difícil aceptar esos riesgos y afrontar la pérdida si la comunidad sugiere que los agentes se lo merecían o excusa a la persona que cometió el delito o simplemente no los apoya”, dijo Zaro. “Ahora es más imperativo que eso forme parte de la conversación, dada la arremetida contra la policía que hemos visto en todo el país en los últimos dos años”.