La seguridad de los trabajadores sociales en el campo sigue siendo una preocupación tras el asesinato

Un hombre relacionado con uno o más de los seis niños que estaban en la casa en ese momento, Benjamin Reed, de 32 años, está detenido en la cárcel del condado de Sangamon sin fianza por asesinato en primer grado y otros cargos. Un intento de The Associated Press para contactar con el abogado de Reed el viernes fue infructuoso.

La muerte de Silas es la segunda vez en cuatro años y medio que los funcionarios estatales y la comunidad de trabajadores sociales se preguntan qué debería haberse hecho, pero no se hizo, para evitarla. La investigadora del DCFS Pamela Knight, de 59 años, murió tras una brutal paliza mientras intentaba alejar a un niño en peligro de su padre en septiembre de 2017.

Al igual que Silas, Knight estaba sola cuando fue atacada. Los funcionarios del DCFS, que tiene 23.000 niños bajo su cuidado, no han revelado detalles sobre las circunstancias detrás de la visita de Silas a la casa en Thayer, ubicada a 23 millas (37 kilómetros) al sur de Springfield, pero el director del DCFS, Marc Smith, dijo la semana pasada que se siguió el protocolo de la agencia.

El ataque a Silas también marcó la 21ª vez desde 2017 que los trabajadores sociales fueron objeto de “amenazas o actos de violencia” durante 2,5 millones de visitas a domicilio en Illinois, dijo el portavoz de la agencia Bill McCaffrey.

Su muerte ha planteado preguntas sobre por qué los trabajadores de casos son enviados a entornos potencialmente volátiles solos, y si la falta de personal -un problema que ha plagado a DCFS durante décadas a pesar de un decreto de consentimiento federal que lo regula- afecta la respuesta de los trabajadores de casos en el campo.

“DCFS, si envían a alguien a una situación como ésta, envíen a dos a la vez”, dijo el padre de Silas, Roy Graham, la semana pasada. “Ya sea un hombre y una mujer o dos hombres o dos mujeres, de cualquier manera, pero envíen dos por visita, no sólo uno”.

Los organismos policiales se han mostrado históricamente dispuestos a ayudar. Esa cooperación se reforzó tras la muerte de Knight. Una ley firmada en 2018 permite a los agentes de la ley cruzar a otra jurisdicción para respaldar una visita a domicilio. Knight, que tenía su sede en Sterling, sí contó con apoyo policial inicialmente.

Pero el niño que Knight buscaba no estaba en la casa de su padre, lo que obligó a Knight a comprobar la casa de sus abuelos en el siguiente condado. Decidió que esperar a que una nueva agencia policial la acompañara ponía en peligro la seguridad del niño. El padre del niño se encontró con ella en la segunda parada, y la golpeó y pateó tan severamente que sufrió daños cerebrales y murió cinco meses después.

Arnold Black, especialista en protección infantil y supervisor en la oficina de DCFS en Urbana, dijo que cada vez que un trabajador del caso o un supervisor cree que debe haber dos trabajadores en una visita a domicilio, se aprueba. Y no se duda en buscar apoyo policial, como se indica en los procedimientos administrativos de la agencia sobre seguridad en el terreno.

“A veces, llevar a la policía puede agitar al cliente. Tienes que conocer a la familia… Hay algunas familias que te van a gritar durante los primeros cinco minutos, pero luego te van a dejar entrar”, dijo Black. “Pero si es un caso más reciente, o si está en una zona rural, no tengo ningún problema en tirar de otro trabajador para que vaya”.

El problema, sin embargo, es que el emparejamiento de los trabajadores estira la fuerza de trabajo, a veces resultando en el despojo de los empleados de otras oficinas, dijo Black. La oficina de Urbana tiene una escasez de trabajadores de más del 6% y los agentes del equipo de Black tienen cargas de casos de 30 a 50 familias por trabajador, en muchos casos superando el límite de un decreto de consentimiento federal de 1988 que limita a 12 el número de casos nuevos asignados mensualmente a cada trabajador.

La tragedia de Knight también dio lugar, con el impulso del sindicato de empleados del DCFS, el Consejo 31 de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Municipales y de Condados, a la creación de guardias de seguridad en las oficinas y a un mejor acceso a los registros de las personas a visitar.

Black, miembro del comité de AFSCME que trimestralmente discute temas con la administración de DCFS, dijo que la fuerza de trabajo sigue presionando por otros cambios que apoya.

Esos cambios incluyen la formación continua en autodefensa y desescalada de la Policía Estatal de Illinois, anuncios de servicio público para familiarizar al público con los trabajadores sociales y sus deberes y una base de datos de aplicación de la ley como en el condado de Cook que registra no sólo las detenciones y condenas, sino cualquierinteracción que la policía tiene con una dirección en particular.

Los investigadores recién contratados, que ganan unos 55.000 dólares al año, deben completar con éxito una sesión de formación de “fundamentos” de seis semanas que incluye precauciones de seguridad, dijo el portavoz del DCFS Bill McCaffrey. Una vez en el campo, continúan bajo la tutela de un supervisor y deben completar una sesión de entrenamiento de “seguridad en el lugar de trabajo y en el campo” dentro de los 90 días de comenzar.

La senadora Sara Feigenholtz, demócrata de Chicago y líder en temas de bienestar infantil, dijo que el DCFS necesita construir una infraestructura, con la cooperación del sector privado, para reclutar y retener a los empleados. Ella anticipa una legislación de seguridad más inmediata cuando los hechos de la muerte de Silas sean públicos.

“Si hay algún otro recurso que podamos dar a nuestros trabajadores de primera línea, no le quepa duda de que vamos a buscar la manera de evitar este tipo de situaciones”, dijo Feigenholtz.

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