La salud mental de los jóvenes está en crisis. ¿Hacen los colegios lo suficiente?

Dependiendo de la respuesta, Leah, de 9 años, recibe consejos de un avatar de dibujos animados para controlar su estado de ánimo y algunas preguntas más: ¿Has desayunado? ¿Estás herida o enferma? ¿Está todo bien en casa? ¿Alguien en la escuela está siendo antipático? Hoy, Leah elige “tonta”, pero dice que luchó contra la tristeza durante el aprendizaje en línea.

En la escuela primaria de Lakewood, los 420 alumnos empezarán sus días de la misma manera este año. Esta escuela rural de Kentucky es una de las miles que utilizan esta tecnología en todo el país para comprobar el estado de ánimo de los alumnos y alertar a los profesores de cualquier problema.

En cierto modo, la temporada de vuelta al cole de este año restablecerá un grado de normalidad anterior a la pandemia: La mayoría de los distritos han levantado los mandatos de mascarilla, han eliminado los requisitos de la vacuna COVID y han puesto fin a las normas de distanciamiento social y cuarentena.

Pero muchos de los impactos más duraderos de la pandemia siguen siendo una realidad preocupante para las escuelas. Entre ellos: los efectos nocivos del aislamiento y el aprendizaje a distancia en el bienestar emocional de los niños.

La salud mental de los estudiantes alcanzó niveles de crisis el año pasado, y la presión sobre las escuelas para encontrar soluciones nunca ha sido mayor. Los distritos de todo el país están utilizando el dinero federal destinado a la pandemia para contratar a más especialistas en salud mental, desplegando nuevas herramientas de afrontamiento y ampliando los planes de estudio que dan prioridad a la salud emocional.

Sin embargo, algunos padres no creen que las escuelas deban involucrarse en la salud mental en absoluto. El llamado aprendizaje socio-emocional, o SEL, se ha convertido en el último punto de inflamación política, con los conservadores diciendo que las escuelas lo utilizan para promover ideas progresistas sobre la raza, el género y la sexualidad, o que un enfoque en el bienestar quita la atención de los académicos.

Pero en escuelas como Lakewood, los educadores dicen que ayudar a los estudiantes a gestionar las emociones y el estrés les beneficiará en el aula y a lo largo de la vida.

La escuela, situada en una comunidad agrícola a una hora en coche al sur de Louisville, ha utilizado dinero federal para crear rincones de “descanso” en cada aula. Los alumnos pueden hojear un “kit de autorregulación” con consejos sobre respiración profunda, pelotas blandas contra el estrés y anillos de acupuntura, dijo la consejera escolar Shelly Kerr. La escuela planea construir una “Sala de Restablecimiento” este otoño, parte de una tendencia nacional emergente para crear santuarios en el campus donde los estudiantes pueden ir a descomprimirse y hablar con un consejero.

El sistema de detección de estudiantes en línea que utiliza Lakewood, llamado Closegap, ayuda a los profesores a identificar a los niños tímidos y callados que podrían necesitar hablar y que, de otro modo, habrían pasado desapercibidos.

La fundadora de Closegap, Rachel Miller, lanzó la plataforma en línea en 2019 con algunas escuelas y vio que el interés se disparó después de la pandemia. Este año, dijo, más de 3.600 escuelas estadounidenses utilizarán la tecnología, que tiene versiones gratuitas y premium.

“Por fin empezamos a reconocer que la escuela es algo más que enseñar a los niños a leer, escribir y calcular”, dijo Dan Domenech, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Superintendentes Escolares. Al igual que los programas de comidas gratuitas se basan en la idea de que un niño hambriento no puede aprender, cada vez más escuelas están adoptando la idea de que una mente desordenada o con problemas no puede concentrarse en las tareas escolares, dijo.

La pandemia magnificó la fragilidad de la salud mental entre los jóvenes estadounidenses, que llevaban años experimentando un aumento de la depresión, la ansiedad y los pensamientos suicidas, según los expertos. Un informe reciente publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrió que el 44% de los estudiantes de secundaria afirmaron haber experimentado “sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza” durante la pandemia, y que las chicas y los jóvenes LGBTQ fueron los que registraron los niveles más altos de mala salud mental e intentos de suicidio.

Si existe un resquicio de esperanza, la pandemia aumentó la concienciación sobre la crisis y ayudó a desestigmatizar el hecho de hablar sobre la salud mental, al tiempo que llamó la atención sobre las deficiencias de las escuelas a la hora de gestionarla. La administración del presidente Joe Biden anunció recientemente más de 500 millones de dólares para ampliar los servicios de salud mental en las escuelas del país, que se suman al dinero federal y estatal que se ha destinado a las escuelas para hacer frente a las necesidades de la época de la pandemia.

Sin embargo, muchos son escépticos de que las respuestas de las escuelas sean suficientes.

“Todas estas oportunidades y recursos son temporales”, dijo la estudiante de tercer año Claire Chi, que asiste a la State College Area High School en el centro de Pensilvania. ÚltimaEl año pasado, su escuela añadió asesoramiento de emergencia y perros de terapia, entre otros apoyos, pero la mayoría de esa ayuda duró uno o dos días, dijo Chi. Y eso “no es realmente una inversión en salud mental para los estudiantes”. Este año, la escuela dice que ha añadido más consejeros y planea la formación en salud mental para todos los estudiantes de 10º grado.

Algunos críticos, incluidos muchos padres conservadores, no quieren ver el apoyo a la salud mental en las escuelas en primer lugar. Asra Nomani, una madre del condado de Fairfax, Virginia, dice que las escuelas están utilizando la crisis de salud mental como un “caballo de Troya” para introducir ideas liberales sobre la identidad sexual y racial. También le preocupa que las escuelas carezcan de la experiencia necesaria para tratar las enfermedades mentales de los estudiantes.

“El bienestar socio-emocional se ha convertido en una excusa para intervenir en la vida de los niños de la manera más íntima que es peligrosa e irresponsable”, dijo Nomani, “porque están en manos de personas que no son profesionales capacitados.”

A pesar de la financiación sin precedentes, las escuelas tienen problemas para contratar consejeros, lo que refleja la escasez en otras industrias estadounidenses.

Goshen Junior High School, en el noroeste de Indiana, ha estado luchando para cubrir la vacante de un consejero que se fue el año pasado, cuando la ansiedad de los estudiantes y otros problemas de comportamiento estaban “fuera de los gráficos”, dijo Jan Desmarais-Morse, uno de los dos consejeros que quedan en la escuela, con cargas de trabajo de 500 estudiantes cada uno.

“¿Una sola persona tratando de satisfacer las necesidades de 500 estudiantes?”, dijo Desmarais-Morse. “Es imposible”.

La Asociación Americana de Consejeros Escolares recomienda una proporción de 250 alumnos por consejero escolar, que pocos estados se acercan a cumplir.

Para el año escolar 2020-21 solo dos estados -New Hampshire y Vermont- lograron ese objetivo, según un análisis de Associated Press de los datos del Centro Nacional de Estadísticas de Educación. Algunos estados se enfrentan a ratios asombrosamente altos: Arizona tiene un promedio de un consejero por cada 716 estudiantes; en Michigan, 1 por cada 638; y en Minnesota, 1 por cada 592.

También en Indiana, la Ciudad Escolar de Hammond obtuvo una subvención para contratar terapeutas clínicos en sus 17 escuelas, pero no ha podido cubrir la mayoría de los nuevos puestos, dijo el superintendente Scott Miller. “Las escuelas están robando a otras escuelas. Simplemente no hay suficientes trabajadores para todos”. Y a pesar de contar con más fondos, los salarios de las escuelas no pueden competir con las prácticas de asesoramiento privadas, que también están desbordadas y tratan de contratar más personal.

Otro reto para las escuelas: identificar a los niños con problemas antes de que sufran una crisis emocional. En el Distrito Escolar Independiente de Houston, uno de los más grandes del país, con 277 escuelas y casi 200.000 alumnos, cada mañana se pide a los estudiantes que levanten los dedos para mostrar cómo se sienten. Un dedo significa que el niño está muy dolido; cinco significa que se siente muy bien.

“Se trata de identificar los incendios de matorrales a primera hora del día”, dice Sean Ricks, director de intervención en crisis del distrito.

Los profesores de Houston dan ahora clases de mindfulness, con sonidos del océano reproducidos a través de YouTube, y un chihuahua llamado Luci y un cockapoo llamado Omi se han unido al equipo de crisis del distrito.

Las subvenciones ayudaron a Houston a construir salas de relajación, conocidas como Thinkeries, en 10 escuelas el año pasado, con un coste de unos 5.000 dólares cada una. Los datos del distrito muestran que en los campus con Thinkeries, que cuentan con sillones tipo bolsa de frijoles y paredes de colores cálidos, disminuyeron en un 62% las llamadas a la línea de crisis el año pasado, dijo Ricks. El distrito está construyendo más este año.

Pero las salas en sí no son una panacea. Para que las salas de calma funcionen, las escuelas deben enseñar a los alumnos a reconocer que se sienten enfadados o frustrados. Entonces pueden utilizar el espacio para descomprimirse antes de que sus emociones estallen, dijo Kevin Dahill-Fuchel, director ejecutivo de Counseling in Schools, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a las escuelas a reforzar los servicios de salud mental.

En los últimos días de las vacaciones de verano, un “espacio de bienestar” de la University High School de Irvine (California) estaba recibiendo los últimos retoques de un artista que pintó un mural de una luna gigante sobre las montañas. Las suculentas en maceta, las alfombras de yute, las estatuillas con forma de Buda y una silla huevo colgante aportaban un aire poco escolar. Cuando las clases comiencen esta semana, la sala contará con un consejero o especialista en salud mental a tiempo completo.

El objetivo es normalizar la idea de pedir ayuda y dar a los estudiantes un lugar donde reponerse. “Si pueden volver a centrarse y reenfocarse”, dijo Blakely, “pueden entonces, después de un breve descanso, volver a sus aulas y estar preparados para un aprendizaje más profundo”.

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Para obtener más información sobre la vuelta al cole, visite: https://apnews.com/hub/back-to-school

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Gecker informó desde San Francisco. Los escritores de Associated PressHeather Hollingsworth en Mission, Kansas; Arleigh Rodgers en Indianápolis y Brooke Schultz en Harrisburg, Pennsylvania, también contribuyeron con información. El reportero de datos Kavish Harjai contribuyó desde Los Ángeles.

Rodgers, Schultz y Harjai son miembros del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.

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