La rehabilitación, en suspenso: COVID devastó los programas de aprendizaje en prisión

Pero cuando la pandemia de coronavirus asoló las prisiones y mató a miles de personas, alteró gravemente o cerró los programas que los presos necesitaban desesperadamente para prepararse para una posible puesta en libertad.

El asesoramiento sobre traumas, la formación en carpintería, albañilería y barbería, y los cursos universitarios tardaron en adaptarse al aprendizaje pandémico. El aislamiento y la incertidumbre sustituyeron durante meses a las salidas creativas y las terapias de salud mental.

Sena se volvió depresivo y ansioso: empezó a dudar de que se le conociera por otra cosa que no fuera quitarse la vida cuando tenía 15 años.

Recordó las palabras de un poema que escribió al hombre que fue condenado por matar.

“Sé que no estás aquí. Recordaré tu nombre. Por ti viviré. Por nosotros, cambiaré”.

Temía no tener nunca la oportunidad.

En una nación que encarcela aproximadamente a 2 millones de personas, la pandemia de COVID fue una pesadilla para las prisiones. El hacinamiento, la atención médica deficiente, la escasez de personal y el flujo y reflujo de la población carcelaria hicieron que la mayoría de los centros no estuvieran preparados para gestionar la propagación del virus altamente contagioso. Al menos 3.181 presos y 311 funcionarios de prisiones murieron por causas relacionadas con el virus hasta mediados de enero de este año, según un proyecto de seguimiento de COVID realizado por la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles.

Según la información y los registros obtenidos por The Associated Press, los 10 mayores sistemas penitenciarios estatales suspendieron o redujeron drásticamente las visitas en persona durante una media de 490 días antes de que se levantaran dichas restricciones. Eso significaba que no había visitas familiares ni voluntarios que vinieran a dirigir los programas de rehabilitación.

En los peores momentos, los presos afirmaron que permanecían encerrados en sus celdas durante semanas, y que sus actividades normales, como las llamadas telefónicas a sus seres queridos, quedaban a merced de los caprichos de los funcionarios de prisiones.

Margaret diZerega, directora de la iniciativa “Liberar el potencial” del Instituto Vera de Justicia, centrada en la expansión de la enseñanza universitaria en prisión, afirma que es difícil exagerar el impacto positivo de la formación educativa y profesional en la rehabilitación de los reclusos. Dado que el 90% de las personas encarceladas en Estados Unidos regresarán a sus comunidades, el acceso de los presos a programas de rehabilitación debería ser importante para todos, afirmó.

“Sabemos por la investigación que este tipo de programas reducen los índices de reincidencia. Mejoran la seguridad en las prisiones, hay menos incidentes violentos, lo que es positivo para el personal que trabaja en las prisiones y para las personas que viven en ellas”, dijo diZerega.

Un estudio exhaustivo de la educación en prisión realizado por la RAND Corporation concluyó que los presos que participan en algún tipo de curso mientras están entre rejas tienen hasta un 43% menos de probabilidades de cometer más delitos y de volver a prisión.

La educación y los programas de rehabilitación también pueden tener un impacto positivo en la elegibilidad de un preso para la libertad condicional. Muchos comisarios de libertad condicional sopesan la obtención de diplomas y certificaciones en un oficio con el historial de buena conducta de los presos, sus antecedentes penales y la posible aportación de las víctimas del delito, entre otros factores.

Funcionarios penitenciarios dijeron a la AP que siguen comprometidos con la disponibilidad de los programas de rehabilitación.

Algunas prisiones ampliaron el aprendizaje por correspondencia para los presos en programas de GED o universitarios e introdujeron el aprendizaje a través de tabletas móviles cuando pudieron. Exigieron mascarillas y distribuyeron desinfectantes de manos para los presos y el personal, sometieron a pruebas y aislaron a los presos seropositivos al COVID y fomentaron el distanciamiento social siempre que fue posible.

Sena fue trasladado recientemente a un centro de seguridad media más cerca de su madre y sus hermanas pequeñas en Los Ángeles, lo que considera una señal alentadora en su viaje.

Dijo que se aferró a las lecciones que aprendió de InsideOUT Writers, un programa de curación basado en las artes que le ayudó a escribir el poema a su víctima.

Quiere hacer algo con su vida, y atribuye a los programas de la prisión el haberle ayudado a encontrar un propósito y paz interior.

“Mi profesor de InsideOUT Writers me dijo que no se trata de convertirse en una persona nueva, sino de encontrar a la persona que realmente eres”, dijo. “Quiero encontrar a Joseph, el niño pequeño que quiere a todo el mundo, que era curioso y al que le encantaba abrazar…”.y le encantaba ver sonreír a la gente. Ese es el Joseph que quiero recuperar”.

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