BIRMINGHAM, Ala. (AP) – Cuando una niña de 12 años, inicialmente ciega y casi sin vida, encontrada entre los escombros de un atentado en una iglesia, fue llevada en silla de ruedas a la décima planta del Hospital Universitario de Birmingham hace casi 60 años, una de las primeras personas en atender a la niña fue Rosetta “Rose” Hughes, una enfermera.
Fue Hughes quien se quedó con Sarah Collins, la “quinta niña” del atentado, hasta que llegó un médico aquel trascendental domingo, mientras se grababa un capítulo inolvidable en la historia de la ciudad.
Hughes estaba de servicio el 15 de septiembre de 1963, cuando una bomba derribó la iglesia baptista de la calle 16, matando a Addie Mae Collins, de 14 años; a Denise McNair, de 11; a Carole Rosamond Robertson, de 14; y a Cynthia Wesley, de 14, e hiriendo a decenas de feligreses.
Una de las niñas supervivientes era Sarah Collins, hermana de Addie Mae. Ese domingo, el personal de la clínica de urgencias del Hospital Universitario recibió los cuerpos de los cuatro niños muertos y atendió a decenas de heridos. Sarah Collins estaba entre los heridos, y uno de los primeros en verla fue Hughes.
“Cuando la vi aquel domingo, … estaba cubierta de hollín y cenizas (y sangre)”, recordó Hughes en una entrevista exclusiva con The Birmingham Times. “(Parecía) que había desaparecido. … Pensé que no se iba a despertar. … No se movía”.
Eso fue hace 59 años.
El jueves, Birmingham conmemoró la explosión que resultó ser un punto de inflexión en el Movimiento por los Derechos Civiles, se convirtió en un catalizador para el cambio en los Estados Unidos y, en última instancia, impulsó los esfuerzos mundiales por la igualdad y los derechos humanos.
Se cree que Hughes, que cumplirá 101 años en octubre y que aún vive en Birmingham, fue uno de los últimos trabajadores de guardia en el hospital el día del atentado.
El mes pasado, por primera vez desde el atentado, Hughes y Rudolph, que ahora tiene 71 años, se reunieron por primera vez para conversar largamente sobre los acontecimientos de ese día crucial en la historia del mundo.
“Es más que una bendición conocerla porque ella cuidó de mí”, dijo Rudolph durante la entrevista. “Cuando era más joven, no sabía cómo era ella ni nada porque entonces era prácticamente ciego. Así que verla ahora y conocerla es una bendición. Tiene muy buen aspecto.
Hughes recordaba que trabajaba en la décima planta del Hospital Universitario, que era conocida como la planta “del ojo”, cuando la joven Sarah fue trasladada en silla de ruedas.
“Recuerdo que la trajeron a la sala de urgencias, y yo estaba trabajando en la planta del Ojo. La operamos allí, y la enviaron a cirugía ocular. … Estaba en una camilla y me ocupé de ella hasta que llamaron al médico para que viniera”, dijo Hughes, que sólo recuerda el nombre del médico como “Pearson” y que llegó con un niño pequeño.
Se llamó a personal médico de toda la ciudad para ayudar con la afluencia de pacientes. Muchos de los médicos tenían programado estar de vacaciones ese fin de semana, y eso probablemente incluía al Dr. Pearson, que llegó al hospital con su hijo. Aunque Hughes no pudo recordar el nombre de pila del médico, los registros de la Universidad de Alabama en Birmingham muestran a un “Dr. Robert S. Pearson” como residente de oftalmología en el centro a principios de la década de 1960.
“Era un domingo por la mañana, y la mujer del doctor se había ido a la iglesia, así que él estaba cuidando al bebé y tenía que llevarlo (al hospital). … Hice de niñera mientras (el Dr. Pearson) revisaba a Sarah”, recordó Hughes.
“(El Dr. Pearson) volvió a salir y la mandó de nuevo abajo, donde la examinaron al principio. … La llevaron de vuelta en una camilla. Todavía estaba dormida … y yo no tuve que hacer nada. Sólo tenía que vigilarla. También estaba cubierta de cenizas y humo”.
A pesar de que tenía 12 años en el momento del atentado, Collins-Rudolph, todavía tiene recuerdos vívidos de lo sucedido.
“Ese es un día que nunca olvidaré”, dijo. “Recuerdo, ya sabes, cuando me operaron de los ojos. … Recuerdo cuando me sacaron el cristal de los ojos, el cristal de la cara. … El médico me dijo que tenía entre 20 y 26 trozos de cristal en la cara.
“Sé que cuando el médico me operó de los ojos, me pusieron esta venda. … Tal vez una semana después, me quitaron la venda. Al principio, el médico me preguntó: ‘¿Qué ves por tu ojo izquierdo? Le dije: ‘Sólo veo un poco de luz’. Me hizo la misma pregunta (sobre el ojo derecho). Le dije: ‘No veo nada’. Entonces, me dijo que me había quedado ciego al instante en el ojo derecho.
“Cuando (el médico) hablaba con mi madre, recuerdo haberle oído decir que con el tiempo empezaría a ver por el ojo izquierdo porque era muy joven y elLa vista empezaba a recuperarse. Cuando me preparaba para salir del hospital, recuerdo que (el médico) le dijo a (mi madre) que me trajera de vuelta en febrero porque iban a tener que extirparme el ojo derecho, y eso fue lo que hicieron. Volví en febrero, y fue entonces cuando me quitaron el ojo derecho y me pusieron una prótesis”.
Sarah ha tenido problemas de vista durante los últimos 59 años. Desarrolló un glaucoma en el ojo izquierdo y al principio se le administraron gotas para el ojo.
“Eso no funcionó demasiado bien, y probaron con otra gota. Tampoco funcionó demasiado bien, así que probaron con una tercera gota”, recuerda. “Cuando las gotas dejaron de hacer efecto, el médico dijo que tendría que operarme y hacerme una incisión en el ojo izquierdo. Me hicieron una incisión para drenar el líquido. … Si no lo hubiera hecho, me habría quedado ciego”.
Aún hoy, Rudolph debe visitar a un oftalmólogo cada seis meses.
“Tuve que pagarlo de mi propio bolsillo”, dijo. “Siempre me preguntaba, … ‘Estuve en ese bombardeo y me hice daño. ¿Cómo es que tuve que pagar estas facturas yo solo cuando no fue mi culpa?”.
Aunque el Estado se disculpó con Rudolph hace dos años, todavía no ha atendido su petición de restitución.
En el reencuentro con Hughes, el marido George Rudolph, que ha estado al lado de Sarah Rudolph durante las dos últimas décadas y sabe de supervivencia después de su primer período de servicio como joven de 19 años durante la guerra de Vietnam, dijo que su esposa tiene una fuerza que no ha visto.
“Para que mi esposa sobreviviera a lo que pasó y no guardara ninguna animosidad hacia el KKK porque los perdonó, eso es una persona fuerte”, dijo. “Ella no quería guardar su odio en su corazón hacia esos miembros del Klan. Cuando dijo: ‘Los perdono’, fue una declaración muy poderosa. Muy poderosa. … Es una mujer negra fuerte y sorprendente. Amo a mi esposa. Doy gracias a Dios por Sarah”.