NUEVA ORLEANS (AP) – La administración del presidente Joe Biden propuso el viernes hasta 10 ventas de arrendamiento de petróleo y gas en el Golfo de México y una en la costa de Alaska durante los próximos cinco años, lo que va en contra de las promesas climáticas del demócrata, pero reduciendo un plan de la era Trump que pedía docenas de oportunidades de perforación en alta mar, incluso en áreas no desarrolladas.
La secretaria del Interior, Deb Haaland, dijo que podrían producirse menos de 11 ventas de arrendamiento -o incluso ninguna-, y que la decisión final no se tomará hasta dentro de unos meses. Las nuevas perforaciones en las costas del Atlántico y del Pacífico estarían bloqueadas, después de haber sido consideradas bajo el mandato de Trump.
“El presidente Biden y yo hemos dejado claro nuestro compromiso con la transición a una economía de energía limpia. Hoy, presentamos una oportunidad para que el pueblo estadounidense … proporcione información sobre el futuro del arrendamiento de petróleo y gas en alta mar “, dijo Haaland, cuya agencia supervisa la perforación en tierras y aguas federales.
La propuesta provocó una reacción inmediata tanto de los ecologistas -que acusaron a Biden de traicionar la causa del clima- como de los funcionarios y aliados de la industria petrolera, que dijeron que no ayudaría a contrarrestar los altos precios de la energía. Los precios de la gasolina alcanzaron una media de 4,84 dólares por galón el viernes, lo que supuso una carga para los viajeros y un albatros político para los compañeros demócratas de Biden de cara a las elecciones de mitad de mandato. Esto ha hecho que la Casa Blanca se esfuerce por encontrar soluciones, incluyendo el llamamiento de Biden la semana pasada para suspender el impuesto federal sobre la gasolina de 18,4 centavos por galón.
El Departamento del Interior había suspendido las ventas de arrendamiento a finales de enero debido a la preocupación por el clima, pero se vio obligado a reanudarlas por un juez de distrito de Estados Unidos en Luisiana.
El gobierno de Biden citó fallos judiciales contradictorios sobre esa decisión cuando canceló las últimas ventas de arrendamiento programadas en el Golfo y Alaska durante el anterior ciclo de arrendamiento en alta mar. Ese ciclo anterior de cinco años, un programa adoptado bajo el mandato del ex presidente Barack Obama, expiró el jueves.
Habrá un vacío de meses antes de que se pueda poner en marcha un nuevo plan. La industria petrolera y sus aliados dicen que el retraso podría causar problemas en la planificación de nuevas perforaciones y potencialmente conducir a la disminución de la producción de petróleo.
Es poco probable que se produzca una venta de arrendamientos en alta mar hasta bien entrado el año que viene, dijo Frank Macchiarola, vicepresidente senior del Instituto Americano del Petróleo, el principal grupo de presión de la industria.
Y, según él, los funcionarios de la administración “se esforzaron por decir” que podría no haber ninguna venta de arrendamientos.
“Es muy importante que la administración envíe una señal a los mercados mundiales del petróleo de que Estados Unidos se toma en serio el aumento de la oferta… a largo plazo”, dijo, repitiendo una vieja afirmación de los funcionarios de la industria y los republicanos que vincula la incertidumbre sobre el suministro de petróleo con los altos precios.
En las últimas semanas, Biden ha criticado a los productores y refinadores de petróleo por maximizar los beneficios y ganar “más dinero que Dios”, en lugar de aumentar la producción en respuesta a la subida de los precios mientras la economía se recupera de la pandemia y siente los efectos de la invasión rusa de Ucrania.
El anuncio del arrendamiento fue una amarga decepción para los ecologistas y algunos demócratas que se unieron al entonces candidato Biden cuando prometió acabar con las nuevas perforaciones en tierras y aguas federales.
La propuesta se produce un día después de que la administración celebrara sus primeras ventas de arrendamientos en tierra, sorteando 22 millones de dólares en una subasta que otorga a las empresas energéticas derechos de perforación en unas 110 millas cuadradas (285 kilómetros cuadrados) en siete estados del oeste. Las ventas se produjeron a pesar de las conclusiones de la propia administración de que la quema de petróleo y gas de las parcelas podría causar miles de millones de dólares en posibles daños climáticos futuros.
“Nuestras tierras y aguas públicas ya son responsables de casi una cuarta parte de la contaminación de carbono del país cada año. Añadir cualquier nueva venta de arrendamientos a esa ecuación mientras la crisis climática se desarrolla a nuestro alrededor no tiene sentido”, dijo el presidente del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, el demócrata de Arizona Raúl Grijalva.
Cynthia Sartou, directora ejecutiva de la organización medioambiental sin ánimo de lucro Healthy Gulf, calificó el plan de venta de arrendamientos como “una enorme pérdida para los residentes del Golfo, la política energética estadounidense y el clima mundial.”
El demócrata moderado Joe Manchin, que preside el comité de energía del Senado, acogió la propuesta como una oportunidad “para volver a encarrilar nuestro programa de arrendamiento.”
“Mientras que los estadounidenses de todo el mundo están sufriendo los precios récord del gas y las interrupciones en el mercado mundial del petróleo causadas por la guerra sin sentido de (el líder ruso Vladimir) Putin en Ucrania, el Departamento del Interior no ha celebrado ninguna venta de arrendamiento en alta mar con éxito desde noviembre de 2020”, el legislador de Virginia Occidentaldijo.
Bajo la administración de Trump, los funcionarios de Interior habían propuesto 47 ventas, incluyendo 12 en el Golfo de México, 19 en Alaska y nueve frente a la costa atlántica que luego fueron retiradas. Trump perdió las elecciones de 2020 antes de que la propuesta fuera finalizada.
El formato actual de celebrar ventas en todo el Golfo se puso en marcha bajo el mandato de Obama debido a la disminución del interés en los arrendamientos en alta mar. Antes de eso, había habido décadas de ventas regionales.
El anuncio del viernes abre un período de comentarios públicos de 90 días, luego un plan final debe ser presentado 60 días antes de que entre en vigor.
El gobierno celebró en noviembre una subasta de arrendamientos en alta mar en el Golfo de México que obtuvo 192 millones de dólares en ofertas. Un tribunal canceló esa venta antes de que se emitieran los arrendamientos.
Haaland ha dicho anteriormente que la industria está “instalada” con la cantidad de permisos de perforación acumulados y a su disposición. Durante una audiencia en la Cámara de Representantes en abril, declaró que la industria tiene unos 9.000 permisos que han sido aprobados pero que no se están utilizando.
La producción de petróleo ha aumentado a medida que la economía se recupera de la ralentización del coronavirus, pero sigue estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. Las empresas energéticas se han mostrado reticentes a aumentar la producción, alegando la escasez de trabajadores y las restricciones de los inversores, que temen que los altos precios actuales no duren.
Las principales compañías petroleras registraron beneficios crecientes en el primer trimestre y enviaron decenas de miles de millones de dólares en dividendos a los accionistas.
Athan Manuel, del Sierra Club, dijo que retrasar las ventas en alta mar hasta el año que viene “es un paso importante para proteger las comunidades y el clima, e instamos a la administración a que finalice un plan que se comprometa a no conceder nuevos arrendamientos de perforación en alta mar, y punto.”
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Brown informó desde Billings, Mont. El periodista de Associated Press Matthew Daly en Washington contribuyó a este artículo.