La primera vez de un superfan de Disneyland en Knott’s Berry Farm, el parque temático más antiguo de California

Disneylandia puede ocupar un terreno que alguna vez fue un campo de naranjos, pero Knott’s Berry Farm realmente fue primero una granja de bayas. Comenzó hace 102 años, cuando Walter Knott y su primo, el agricultor de bayas Jim Preston, arrendaron un terreno en Buena Park. En 1923, construyeron un puesto de frutas, que se convirtió en un vivero de plantas y salón de té en toda regla solo unos años más tarde. Buscando expandir sus ofertas, los Knott se conectaron con Rudolph Boysen de Anaheim en 1932, quien había estado experimentando con un híbrido de mora-frambuesa-loganberry. Ese boysenberry hizo un nombre para los Knott, quienes expandieron su huella y ofertas en un restaurante completo y una tienda de regalos.

La gente esperaba más de tres horas para conseguir una mesa. Necesitaban algo que los mantuviera entretenidos mientras esperaban. El resto es historia.

Ahora, aunque todavía hay un restaurante fuera de las puertas del parque conocido por sus cenas de pollo, Knott’s Berry Farm es un parque construido en gran parte a partir de ideas románticas de la historia de California. Hay un pueblo fantasma del Viejo Oeste ambientado libremente en la era de la fiebre del oro, un pueblo de fiesta basado en la colonización española, un área para niños de Camp Snoopy llena de personajes de Peanuts inspirados en los bosques de secuoyas y un paseo marítimo inspirado en la costa con su propia estación de radio.

Entré en Knott’s sin casi ninguna base de conocimiento sobre el parque. Siguiendo mi propio consejo, descargué la aplicación con anticipación y la revisé un poco el día anterior. Compré mi boleto en línea y obtuve un descuento, lo cual es una ventaja única sobre Disneyland. En línea, pagué $ 75 más una tarifa de procesamiento de $ 6.99, más $ 25 por estacionamiento, mientras que un amigo compró el suyo en la puerta y pagó casi $ 100. (A partir del momento de la publicación, los pocos boletos restantes de un parque y un día disponibles para abril en Disneyland comienzan en $ 149 y el estacionamiento cuesta $ 30).

También había considerado la opinión de un amigo criado en SoCal que cree firmemente que Knott’s es el parque temático superior del condado de Orange. Teniendo en cuenta que la proximidad a Disneyland es una de mis cosas favoritas de estar en California, tenía dudas sobre su afirmación. Pero no soy nada si no me dedico a mi trabajo y, seamos sinceros, un poco también en parques temáticos. Así que me fui.

Knott’s no es el parque de atracciones más antiguo de California. Esa distinción pertenece al paseo marítimo de la playa de Santa Cruz, que abrió sus puertas en 1907. Sin embargo, es el parque temático más antiguo del estado. La diferencia crucial entre los dos: un parque de diversiones es una colección de atracciones, juegos y entretenimientos diversos; un parque temático tiene todas esas cosas centralizadas en un tema coherente.

El tema en Knott’s es, abrumadoramente, las bayas. Al menos lo era cuando fui, en lo profundo del Festival Boysenberry que se apodera del parque cada primavera. (Este año, se extenderá hasta el 24 de abril). Teniendo en cuenta que el parque surgió de las ventas desbocadas de bayas, tiene sentido que ya haya una buena cantidad de conservas de bayas y pasteles de bayas a lo largo de la experiencia.

El Boysenberry Festival, sin embargo, está a otro nivel. Enormes bayas cuelgan de balcones y fachadas de edificios. Hay concursos de comer pasteles y todo tipo de entretenimiento con temas de bayas (créanme, hay muchos). Un Boysenberry Lane completamente morado está lleno de puestos que venden cosas como boinas de Boysenberry tejidas y plántulas de Boysenberry, con chefs en zancos paseando por encima. Y eso sin contar las cosas que puedes comer.

Hay puestos de comida por todo el parque que ofrecen de todo, desde cerveza de moras hasta pollo cordon bleu con salsa de queso y moras y chile vaquero de moras sobre macarrones con queso. (Probé el No. 1 y el No. 3 de esa lista y ¿sabes qué? Bastante delicioso).

Más allá del festival y las esculturas de boysenberry de 8 pies de altura, lo que me sorprendió de Knott’s fue la gran cantidad de atracciones. Knott’s tiene solo 57 acres, en comparación con los 100 acres de Disneyland, pero hay muchas más atracciones en la granja de bayas. Hay 40 atracciones comprimidas en esa pequeña huella, a diferencia de las 29 en el parque Disneyland, pero lo que Knott’s pierde en esa compensación es espacio para sentarse y sumergirse en la atmósfera.

Los tiempos de espera parecían largos en el ajetreado martes que visitamos, pero mis amigos optaron por desafiar las esperas de más de 60 minutos para las grandes y emocionantes atracciones. Me encontré pasando la mayor parte de mi tiempo en el pueblo fantasma, que me pareció más inmersivo, simplemente sintiendo las vibraciones del lugar y apreciando el descanso de la realidad que esperaba fuera de las puertas del parque. También esperé 30 minutos para un pastel de embudo de moras y escuché a dos niños gritarse el uno al otro sobre sus mocos, lo cual fue molesto pero, en última instancia, fue un tiempo bien empleado.

Había personajes deambulando, pero también un enfoque profundo en los creadores. Me sorprendió ver tantos puestos instalados donde la gente vendía sus artesanías hechas a mano y ver a los artesanos tallando esculturas de madera con motosierras o soplando vidrio. Incluso había una tienda donde podría haber pintado mi propia escultura de cerámica si hubiera querido.

Monté algunas cosas, incluso el paseo Calico River Rapids, del que escapé felizmente casi seco, pero estaba allí para probar la mayor cantidad posible de las ofertas del festival y ver la mayor parte del parque que pude.

Es fácil hacer comparaciones entre Knott’s y Disneyland, pero también se siente injusto. Uno es un parque pequeño y peculiar, y el otro es parte de una potencia mediática multimillonaria. También está fuera de lugar. No hay manera de decir cuál es mejor. Es solo en cuál te gusta más estar.

Sin embargo, lo que definitivamente comparé fueron las aplicaciones del parque. A primera vista, me encantó el diseño más simple de Knott’s, que parecía más intuitivo que la aplicación de Disneyland. Hay un filtro fácil para ubicar atracciones, opciones gastronómicas y ubicaciones de festivales de moras: todo lo que tiene que hacer es presionar un botón en la aplicación de Knott, en lugar de buscar en un menú desplegable en Disneyland.

Pero aquí está la cosa: nada en absoluto está marcado en el mapa. Ninguna tierra tiene nombre. Solo puede ver qué paseo o restaurante es después de hacer clic en el icono. Cuando se desplaza por el mapa de la aplicación, todo lo que ve son superficies en blanco hasta que hace clic individualmente para obtener más información.

Muchas veces a lo largo del día me encontré deseando tener un mapa en papel en la mano, y al final del día, mi teléfono estaba completamente muerto por desconcertar la aplicación.

Hizo muy difícil averiguar dónde estaba en un momento dado. Las tres personas con las que estaba, que usaban la aplicación para administrar a dónde querían ir y agotar el tiempo de sus tareas pendientes, tenían la misma queja. Seguíamos diciéndonos unos a otros: “¿Por qué es tan difícil usar este mapa?” y “¿Tiene esto algún sentido para ti?”

Así fue como me encontré solo en la fila para el Paseo en la mina Calico, mi única visita obligada para el día. Mis amigos optaron por esperar en la fila de GhostRider, una intensa montaña rusa de madera que había tenido una espera de 120 minutos todo el día. Elegí el viaje retro kitsch, con la esperanza de obtener más del carácter esencial de Knott.

Cuando se inauguró en 1960, el viaje en tren a través de una montaña artificial de siete pisos llena de mineros de oro animatrónicos fue uno de los viajes más innovadores del país.

Disneyland abrió un viaje similar, Mine Train Through Nature’s Wonderland, casi al mismo tiempo. Eventualmente quedó obsoleto, reemplazado por Big Thunder Mountain Railroad.

Hoy, Calico Mine Ride es decididamente un retroceso en todas las formas posibles, pero es por eso que quería montarlo. No estaba interesado en los juegos más nuevos y aterradores. Cualquiera puede abrir una montaña rusa intensa en estos días. Quería absorber el carácter y el encanto de Knott’s a través de los puntos de contacto donde realmente pudiera experimentar la historia del parque.

Me puse en la fila, donde el tiempo de espera publicado era de 30 minutos. La aplicación decía 45 minutos, pero esos tiempos no se habían actualizado en bastante tiempo. (Otra buena diferencia: la aplicación de Knott te da una marca de tiempo de cuándo se actualizaron por última vez sus tiempos de espera en línea). Más de una hora y 15 minutos después, finalmente me subí al viaje.

Solo había un tren, y solo cargaba entre 25 y 30 personas cada 10 minutos. El viaje fue deliciosamente kitsch y exactamente lo que quiero cuando visito un parque temático, pero si hubiera sabido cuán dolorosamente lento operaba el tren, me lo habría saltado sin pensarlo dos veces.

Aún así, me alegro de no haberlo hecho.

Fui a sentir las vibraciones retro del parque, para tratar de entender por qué la gente tiene un vínculo emocional tan profundo con el lugar. Nunca lo amaré como lo hizo mi amigo, como alguien que había crecido yendo a Knott’s, pero después de ese día, entendí por qué la gente lo hace. Si un lugar como Knott’s o Disneyland te brinda una alegría intensa, tiendes a quedarte con él, incluso si las cosas no son exactamente lo que solían ser.