La primera mujer líder de la OMS en África ayuda al continente a luchar contra el COVID

Como jefa de la OMS en África, Moeti inicia las respuestas de emergencia a las crisis sanitarias en 47 de los 54 países del continente y recomienda políticas para reforzar sus sistemas sanitarios.

Desde su nombramiento en 2015, Moeti ha tenido que lidiar con el brote de ébola más mortífero del mundo, en África Occidental. También ha tenido que hacer frente a las críticas persistentes sobre el gasto y la contratación de la OMS en África, ya que también se ocupa de las acusaciones de agresión sexual por parte de contratistas durante la crisis del ébola en el Congo.

A partir de 2020, el inicio de su segundo mandato, Moeti se ha enfrentado a su reto profesional y personal más difícil: ayudar a África a responder a la pandemia de coronavirus, ya que el continente va a la zaga del resto del mundo en los esfuerzos de pruebas y vacunación. Se ha convertido en una de las voces más convincentes del mundo que insta a que se tenga más en cuenta a la población africana, especialmente a las mujeres, que en muchos aspectos han sido las más afectadas por el COVID. Su identidad como mujer africana ha sido a la vez una fuerza y un obstáculo en un continente en el que gran parte de la sociedad sigue dominada por sistemas patriarcales.

“Ciertamente, estoy haciendo todo lo posible para estar allí no sólo como técnica, gestora y líder, sino también como mujer de la región, del continente”, dijo Moeti, de 67 años, a The Associated Press durante una reciente visita a la sede africana de la OMS en la República del Congo. “Me siento muy privilegiada.

“Al mismo tiempo… estoy deseando que llegue el día en que ya no sea notable que haya una mujer al frente de una organización, cuando se haya convertido en parte de la norma.”

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Este reportaje forma parte de una serie de un año de duración sobre cómo la pandemia está afectando a las mujeres en África, sobre todo en los países menos desarrollados. La serie de Associated Press está financiada por el programa de Becas de Periodismo para el Desarrollo del Centro Europeo de Periodismo, que cuenta con el apoyo de la Fundación Bill & Melinda Gates. AP es responsable de todo el contenido.

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Moeti ha dado pasos dentro de la OMS África para cumplir su palabra: ha puesto en marcha un programa de liderazgo que ha ayudado a promover a más mujeres, asegurando que las candidatas a puestos de trabajo sean tomadas tan en serio como los hombres.

La mejora de la paridad de género es evidente en la OMS África, donde un número casi igual de hombres y mujeres se pasean por el extenso campus, a unos 20 minutos en coche de Brazzaville a lo largo del río Congo. En su tiempo en el cargo, Moeti dijo que está orgullosa de haber cambiado la proporción de hombres y mujeres: ahora, cuatro directoras y cuatro directores la flanquean en la gran sala de conferencias donde se celebran las reuniones y las llamadas de Zoom. Antes, eran tres mujeres en presencia de seis hombres.

Una de las mujeres de la mesa es la Dra. Mary Stephens, que dice que ver a Moeti como directora regional significa mucho para ella y para otras personas en África, donde las mujeres han tenido que ocupar histórica y tradicionalmente un lugar secundario: “Nos da esperanza y un indicio de que puede ocurrir para cualquier mujer del continente”.

El trabajo de emergencia como el suyo, dijo Stephens, “añade otra capa de desafío para una mujer, porque te despliegan en situaciones difíciles y se percibe como un trabajo que no todas las mujeres pueden hacer. Pues bien, nosotras hemos hecho este trabajo. Yo lo hago desde hace casi 10 años, y estamos progresando”.

En África, las mujeres han sufrido de forma desproporcionada durante la pandemia -con tasas de vacunación más bajas, agitación económica, aumento de los embarazos, otros problemas sanitarios, aumento de la violencia doméstica y de género- y Moeti ha hecho de la lucha contra esa desigualdad una piedra angular de su trabajo.

“Muy a menudo pienso en las personas que con más frecuencia se ven desfavorecidas y no son atendidas por los servicios sanitarios… el tipo de chica adolescente, esa persona que está pasando de ser una niña atendida por los servicios de salud infantil a ser una mujer en edad reproductiva con todas las vulnerabilidades que eso implica en África”, dijo Moeti.

Piensa en las mujeres que conoce y ve. La mujer que se trenza el pelo, que perdió el trabajo por el cierre y tiene miedo de la vacuna. Una anciana que debe subir y bajar su carga de alimentos por colinas empinadas. Las mujeres que venden productos en los mercados, obligadas a cerrar suspuestos.

La forma de salir de la pandemia es llegar a estas mujeres con campañas de concienciación y ayudas económicas, dijo.

Para ello, Moeti intenta salir al campo mensualmente. A menudo se le unen funcionarios del gobierno y periodistas, y el convoy puede atraer a una multitud, como en un reciente viaje al denso barrio de Ouenze, en Brazzaville. Mujeres y hombres se apresuraron a ver a la ministra de Sanidad, al alcalde y a Moeti en un pequeño patio frente a un centro de salud.

Con un top colorido y un chaleco de la OMS, Moeti escuchó junto a los demás a Arnie Mayeyenda, un estudiante de bioquímica de 25 años, que explicaba a los residentes el COVID-19, los métodos de prevención y los esfuerzos de vacunación. Moeti se inclinó para escuchar a un traductor mientras el estudiante hablaba, asintiendo en señal de ánimo.

“Mucha gente no es consciente de la presencia del virus, así que tenemos que informarles sobre él y sobre cómo evitar que se contagien”, dijo Mayeyenda, explicando que África sigue estando por detrás de otras partes del mundo.

Más tarde, Mayeyenda dijo que Moeti y su trabajo la inspiran mientras África intenta ponerse al día, y recomendó que la líder también visite las universidades para hablar y mostrar a las mujeres jóvenes que un futuro en la ciencia también es posible para ellas.

La pandemia también ha agravado las desigualdades de género existentes en ámbitos clave, según la OMS África. Las mujeres constituyen el 70% de los trabajadores sanitarios y sociales en África y están en primera línea de la respuesta al COVID-19, pero el 85% de los grupos de trabajo nacionales están dirigidos por hombres, según la ONU.

Tras los vítores y las celebraciones, que forman parte de la fanfarria habitual de las visitas oficiales, Moeti y los funcionarios se dirigieron a un hospital, donde las enfermeras hacían cola para recibirlos. En un rincón estrecho, ella y el ministro de sanidad hablaron con una mujer a la que se le estaban haciendo pruebas de COVID, tranquilizándola.

África ha mostrado tasas más bajas de casos de COVID-19 en comparación con el resto del mundo, pero eso se debe probablemente a los niveles más bajos de pruebas. Los países han tenido dificultades para tratar a los enfermos, y las tasas de vacunación son bajas, con poco más del 13% de todos los 1.300 millones de africanos totalmente vacunados a principios de marzo. Esta cifra está muy por debajo de la tasa mundial del 56,6%, según Our World in Data

Moeti tiene casi 40 años de experiencia en salud pública, pero la pandemia de coronavirus le ha planteado nuevos retos.

“Las dificultades han consistido realmente en aprender sobre este nuevo virus, adaptarse rápidamente y ayudar a los países a hacer lo mismo”, dijo. Señaló que África se enfrenta a retos únicos: al principio de la pandemia, sólo un puñado de países del continente podía realizar pruebas de detección del COVID-19, mientras que ahora prácticamente todos los países pueden hacerlo. África ha dependido de las vacunas importadas, lo que ha provocado largos retrasos, ya que las naciones ricas compraron primero las inoculaciones.

La iniciativa COVAX, respaldada por la ONU y destinada a garantizar un acceso equitativo a las vacunas, no realizó sus primeras entregas a los países africanos hasta un año después de la pandemia, e incluso entonces la distribución fue desigual.

Pero ahora están llegando suministros constantes de vacunas a todo el continente y África está creando laboratorios que pueden fabricar vacunas.

En retrospectiva, Moeti dice que desearía haberse centrado más en los países africanos de bajos ingresos que necesitaban ayuda para conseguir vacunas. Está satisfecha de que los países del continente puedan ahora obtener vacunas específicas y fechas de entrega fiables, dijo.

Una gran controversia durante el mandato de Moeti estalló en el Congo, donde una comisión descubrió que los miembros del personal contratado por la OMS se encontraban entre los trabajadores humanitarios que perpetraron abusos sexuales durante la crisis del ébola entre 2018 y 2020. Moeti dijo que se han implementado políticas para asegurarse de que esto no vuelva a suceder, incluyendo una gestión más estricta de la contratación y supervisión de los trabajadores contratados.

Moeti sigue siendo optimista sobre el camino de África para salir de la pandemia, y el papel de la OMS en ese progreso.

Con un horario exigente, vive en el campus de la OMS y su oficina está a pocos metros de su casa. Es un terreno sagrado, con asistentes que se aseguran de que no la molesten. Su amplio escritorio está perfectamente organizado, con las banderas de las Naciones Unidas y de la OMS detrás, el telón de fondo de sus numerosas conferencias de Zoom. Su colección de esculturas y pinturas africanas anima el despacho.

Cálida con los colegas y los periodistas, pero privada, ofrece pocos detalles sobre su familia, diciendo simplemente que han sido su refugio durante la pandemia. Las tardes de los domingos están reservadas para sus dos hijas, con las que disfruta de largas llamadas de Zoom. Respondiendo a sus ruegos, ahora se despierta y no mira el teléfono hasta que ha desayunado.

Sólo recientemente Moeti ha encontrado tiempo para actividades fuera del trabajo: escuchar jazz, hacer ejercicio en su bicicleta estática, cuidar un huerto ensu patio.

Las mujeres de su familia la ayudaron a conseguir muchas cosas, dice. La madre de Moeti era médico, y su abuela, una maestra que enviudó y tuvo que criar a siete niñas en una sociedad sudafricana que veía con mejores ojos la educación de los hijos. Moeti habla de ella como de una heroína: “una mujer muy decidida y luchadora”.

Moeti también reconoce que tuvo el privilegio de criarse en una familia que valoraba la educación por encima de todo. Cuando era joven, en la Sudáfrica del apartheid, donde se imponía una educación bantú segregada y de baja calidad para los negros, tuvo que desplazarse a Suazilandia para ir a la escuela y se enfrentó al escrutinio en las fronteras del pequeño país rodeado por Sudáfrica. El viaje era demasiado, así que sus padres trasladaron a la familia a Botsuana, donde podían recibir una educación mejor y no racista.

La importancia de la educación ha sido una constante en su vida. Cuando cursó un máster en Londres, estuvo separada de sus hijas durante un año, y su matrimonio con el padre de éstas terminó. Ahora se ha vuelto a casar con un epidemiólogo que ha trabajado en muchos brotes y se desplaza dentro y fuera del país, dijo.

A pesar de los retos a los que se ha enfrentado, no cambiaría su vida, dice. Su familia y su educación siguen motivándola para mejorar la atención sanitaria en África. Pensando en las jóvenes africanas que sufren durante el COVID-19, Moeti dice que quiere ayudar a mejorar sus vidas, inspirarlas y convertirlas en líderes.

Quiere que sepan: “Soy una niña que estuvo en el township sudafricano y corriendo por las calles. Espero que eso les anime”.