La primera ballena gris del año ha sido vista en la Bahía de San Francisco

Bill Keener, un investigador de campo del Centro de Mamíferos Marinos, dijo que el enorme mamífero parecía tener al menos 45 pies de largo y tenía algunas rayas de barro a lo largo del costado de su cuerpo, una señal de que se había estado alimentando recientemente.

“Parecía que estaba en muy buenas condiciones corporales”, dijo Keener a SFGATE por teléfono el martes. “No era uno de los realmente demacrados que hemos visto en el pasado”.

Los avistamientos de ballenas grises en la Bahía de San Francisco se han vuelto más comunes en los últimos años, ya que se detienen entre sus lugares de reproducción en México y sus lugares de alimentación en el Ártico. Algunos expertos creen que el aumento en los avistamientos de ballenas en la bahía se debe en realidad a una serie inesperada y significativa de muertes en la población de mamíferos marinos. evento inusual de mortalidad en ballenas grises fue declarado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 2019.

Muchas de las ballenas morían a lo largo de la costa oeste a su paso cada año, y los investigadores observaron que eran anormalmente delgadas, posiblemente porque los cambios en el entorno del Ártico les dificultaban encontrar alimento. Keener dijo que cuando las ballenas aparecen cerca de la costa de San Francisco, generalmente es una señal de que intentan alimentarse nadando hasta el fondo de la bahía y filtrando lodo a través de sus barbas para atrapar crustáceos, gusanos y cualquier otro refrigerio. pueden subsistir mientras continúan su viaje hacia el norte.

Eso es exactamente lo que parecía estar haciendo la ballena a principios de este mes.

Keener no estaba seguro de si las ballenas grises aparecerían este año porque la cantidad de ballenas grises muertas observadas en el inusual evento de mortalidad desde 2019 ha ido disminuyendo constantemente. Datos de la NOAA y el Centro de Mamíferos Marinos espectáculos un conteo de 34 varamientos de ballenas grises en California en 2019, 18 varamientos en 2020, 19 varamientos en 2021 y 10 varamientos en 2022. El Centro de Mamíferos Marinos respondió a 14 de esos varamientos de ballenas grises en 2019, cinco de esos varamientos en 2020, 15 de esos varamientos en 2021 y siete de esos varamientos en 2022.

No se han reportado varamientos en California en lo que va del año, dijo Keener. Aunque las ballenas tienden a aparecer en la bahía ya en febrero, su mayor número suele llegar en marzo y abril, por lo que es posible que haya más avistamientos por venir. (Los restos óseos de una ballena gris aparecieron en Ocean Beach a mediados de enero después de una serie de ríos atmosféricos, aunque los expertos determinaron que probablemente pertenecían a una ballena fallecida que llegó a la costa en junio de 2021).

Pero, en general, Keener cree que la cantidad de ballenas varadas está disminuyendo. Se refirió a un evento de mortalidad inusual anterior que ocurrió en las ballenas grises a lo largo de la costa oeste de 1999 a 2000, lo que provocó más de 650 varamientos a lo largo de la costa oeste. La estimación más reciente de la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental registrada por la NOAA en el invierno de 2021 y 2022 es de aproximadamente 16 650 ballenas, un 38 % menos que las 27 000 ballenas de 2016.

“Vimos a un gran número de ellos muriendo y varados. Eso tomó algunos años para disminuir, y sus números se recuperaron después de eso”, dijo. “Así que podemos ver que eso suceda de nuevo, o puede que no; simplemente no lo sabemos. La diferencia entre hace 20 años y ahora son más cambios en el Ártico, que se ha visto afectado por el cambio climático. Es por eso que realmente tratamos de entender y ver los efectos completos de eso”.

Desde el primer avistamiento de ballenas grises a principios de este mes, el Centro de Mamíferos Marinos ha recibido múltiples informes de otra ballena nadando alrededor del Puente de la Bahía cerca del Estuario de Oakland. Muchos de los informes provienen de personas que viajan en el ferry de la bahía de San Francisco, y Keener dijo que una de las observaciones llegó el lunes. El centro envió un barco de investigación pero no pudo encontrar a la ballena, y Keener dijo que si continúan llegando informes, intentarán buscarla nuevamente.

Aunque es una señal positiva que al menos una ballena sana esté nadando actualmente en la Bahía de San Francisco, Keener también expresó su preocupación por los choques con barcos, que son otro factor principal de las muertes recientes de ballenas identificadas por los investigadores del centro.

“Cuando tienes ballenas grandes entrando en un área de envío densa, el riesgo de colisión es real”, dijo. “Es genial ver estos magníficos animales en la bahía, pero es motivo de preocupación”.

Keener dijo que el Centro de Mamíferos Marinos está pidiendo que los barcos reduzcan sus límites de velocidad a 10 nudos (o 11 mph) en la Bahía de San Francisco para dar a las ballenas más tiempo para evitar un ataque. Una iniciativa similar de reducción de velocidad fue implementado en el Golfo de los Farallones el año pasado.

Como se espera que aumenten los avistamientos de ballenas en los próximos meses, el Centro de Mamíferos Marinos pide a las personas que compartir sus informes en su sitio web – no solo para sus propios fines de investigación, sino para que puedan comunicarse con la Guardia Costera, que alertará a los marineros para tratar de proteger a los animales en tiempo real. Algunos de los mejores lugares para observar ballenas en el área de la bahía y el norte de California son Fort Funston, el faro de Point Reyes, Bodega Head en el parque estatal de la costa de Sonoma, la unidad Point Arena-Stornetta en el condado de Mendocino y la reserva natural estatal de Point Lobos cerca de Monterey.

Pero hay una buena posibilidad de que puedas ver una de las ballenas de la costa de San Francisco, Alcatraz o Angel Island en este momento.

“No estábamos seguros de que las ballenas siguieran usando la Bahía de San Francisco como escala migratoria, pero aquí están. Por sexto año consecutivo, siguen apareciendo”, dijo Keener.