La política de TikTok: Los candidatos recurren a ella “para bien o para mal

“Hace un año y medio, pensaba que solo eran vídeos de baile”, dijo Herring sobre TikTok. Los jóvenes votantes, añadió, “no ven la CNN, ni la MSNBC, ni la Fox. Están obteniendo su información en TikTok, y para bien o para mal, es la forma de llegar a ellos.”

Para un número de funcionarios del gobierno, es peor.

La popularidad de TikTok ha aumentado a pesar de las preocupaciones de los responsables políticos de Washington sobre el manejo de los datos de los usuarios y la desinformación de TikTok, así como sus vínculos con el gobierno de China. Estos temores han llevado a las fuerzas armadas de Estados Unidos a prohibir la aplicación en los dispositivos militares, y han estimulado los llamamientos para prohibirla también en todos los ordenadores y teléfonos del gobierno.

“Me preocupan mucho las posibilidades que tiene el partido comunista chino de acceder a los datos de TikTok de los usuarios estadounidenses”, dijo el senador Rob Portman, republicano de Ohio, en una audiencia celebrada este mes y centrada en las implicaciones de las redes sociales para la seguridad nacional.

Sin embargo, su alcance es innegable. Dos tercios de los adolescentes estadounidenses consumen TikTok, una cifra que ha aumentado a medida que otras plataformas han perdido popularidad. Es la aplicación más descargada del mundo y el segundo sitio web más visitado después de Google. Y ya no se trata sólo de retos virales de baile, sino también de un lugar para comprar, aprender sobre belleza, moda o deportes, e incluso averiguar cómo registrarse para votar.

Los beneficios del uso de la plataforma son simplemente demasiado grandes para dejarlos pasar, incluso con la preocupación de que TikTok sea un conducto para la desinformación o la explotación de la privacidad.

“La gente lo va a utilizar. Es una herramienta muy eficaz”, dijo Colton Hess, que creó Tok the Vote, un esfuerzo de registro y compromiso de los votantes de 2020 que llegó a decenas de millones de jóvenes votantes. “Mientras ese sea el juego en juego, hay que estar en la arena”.

TikTok es propiedad de ByteDance Ltd., una empresa china que se trasladó a una nueva sede en Singapur en 2020. Las preguntas sobre los vínculos de la compañía con el gobierno chino han perseguido a TikTok incluso cuando su popularidad se disparó.

En la audiencia del Senado a principios de este mes, miembros de ambos partidos interrogaron a un ejecutivo de TikTok sobre la influencia de los funcionarios del gobierno en China, y si los líderes autoritarios de ese país tienen control sobre los datos y el contenido de la plataforma.

La directora de operaciones de TikTok, Vanessa Pappas, con sede en Los Ángeles, dijo que la empresa protege todos los datos de los usuarios estadounidenses y que los funcionarios del gobierno chino no tienen acceso a ellos.

“Nunca compartiremos los datos, y punto”, dijo Pappas.

TikTok también dice que trabaja para detener el flujo de desinformación perjudicial y ha creado un centro electoral para ayudar a los usuarios a encontrar información sobre las elecciones, el voto y los candidatos de Estados Unidos.

Los defensores de la plataforma también señalan que TikTok no es el único sitio criticado por no detener la desinformación. Sus rivales -Twitter, Facebook, Instagram y YouTube- también se enfrentan a sus propios retos en cuanto a la privacidad de los datos.

Un informe publicado este mes por la Universidad de Nueva York culpó a esas cuatro plataformas, más TikTok, por amplificar las mentiras del expresidente Donald Trump sobre las elecciones de 2020. El estudio citaba la inconsistencia de las normas relativas a la desinformación, así como su escasa aplicación.

“Aunque TikTok tiene estas políticas que suenan muy fuertes, la aplicación es extremadamente errática”, dijo Paul Barrett, el profesor e investigador que dirigió el estudio.

Otro estudio realizado este mes por NewsGuard, una empresa que supervisa la desinformación en línea, descubrió que casi uno de cada cinco vídeos de TikTok sobre acontecimientos noticiosos clave contenía información errónea. Los vídeos se centraban en temas como el COVID-19, las elecciones de 2020, la guerra de Rusia en Ucrania y el atentado del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de Estados Unidos.

Los lazos de TikTok con China la diferencian de otras plataformas, según Geoffrey Cain, miembro principal de Lincoln Network, un think tank de tendencia conservadora que estudia la política tecnológica. Los líderes del país han demostrado su voluntad de difundir desinformación que socava a Occidente, dijo, y sería una tontería pensar que no han tratado de alistar a TikTok en este trabajo.

“Esta no es la Guerra Fría en la que teníamos hardware, en la que teníamos misiles apuntándose unos a otros”, dijo Cain. “Ahora tenemos armas inteligentesteléfonos”.

TikTok no está disponible en China. En su lugar, la empresa matriz de la plataforma ofrece una plataforma similar que tiene los mismos vídeos de baile, pero que también promueve contenidos educativos sobre matemáticas y ciencias, dijeron los expertos a los legisladores en la reciente audiencia del Senado. Otra diferencia: la versión china limita a los usuarios de 13 y 14 años a 40 minutos al día. La versión estadounidense, que prohíbe a los usuarios menores de 13 años, no incluye tales límites.

Preocupada por la influencia de China sobre TikTok, la administración Trump amenazó en 2020 con prohibir la aplicación dentro de Estados Unidos y presionó a ByteDance para que vendiera TikTok a una empresa estadounidense. Funcionarios estadounidenses y la compañía están ahora en conversaciones sobre un posible acuerdo que resuelva las preocupaciones de seguridad estadounidenses.

El senador Edward Markey, demócrata de Massachusetts, ayudó a redactar la Ley de Protección y Privacidad de los Niños en Internet cuando servía en la Cámara de Representantes, y apoya las nuevas regulaciones para la recopilación de datos y la comercialización a los niños que, según él, harán que plataformas como TikTok sean más seguras.

Sin embargo, no espera a que se produzcan esos cambios para utilizar la plataforma. Markey surgió como una improbable sensación de TikTok en 2020 cuando sus videos fueron acreditados para ayudarlo a derrotar un desafío primario del ex representante Joe Kennedy.

“Me siento afortunado de unirme a ellos en línea en la búsqueda de un futuro mejor y un planeta habitable”, dijo Markey sobre los votantes jóvenes, que según él están especialmente preocupados por el cambio climático y otros desafíos ambientales.

Aunque el vídeo adecuado puede llegar a cientos de miles o incluso millones de espectadores, TikTok también funciona a la inversa, dando a los políticos y a los grupos de defensa una ventana a las preocupaciones de millones de jóvenes estadounidenses cuya influencia política no hará más que crecer, según Ellen Sciales, directora de comunicaciones del Movimiento Sunrise, una organización dirigida por jóvenes que trabaja para abordar el cambio climático.

“Es gente joven hablando con otros jóvenes. Es encontrarse con ellos donde están”, dijo Sciales, de 25 años.

Los votantes más jóvenes juzgarán a los candidatos en función de sus posturas sobre los temas en lugar de si están en TikTok o no, dijo Sciales, y añadió que los que se mantienen fuera de la plataforma están perdiendo una poderosa herramienta para organizar y comunicarse con los votantes.

Es una apuesta que algunos legisladores dicen que no están dispuestos a hacer.

“Yo tendría mucha precaución con TikTok en este momento”, dijo en julio el senador demócrata Mark Warner, de Virginia. “No tendría TikTok en ninguno de mis dispositivos”.