La población de lobos de la Isla Royale aumenta tras estar a punto de desaparecer
TRAVERSE CITY, Michigan (AP) – La población de lobos grises del Parque Nacional de Isle Royale ha alcanzado los 28 ejemplares, lo que supone una espectacular recuperación después de que la especie estuviera a punto de desaparecer de la cadena de islas del Lago Superior, según informaron el miércoles los investigadores.
Los problemas de salud derivados de la endogamia provocaron una mortandad que dejó sólo dos lobos hace unos años, lo que llevó a los responsables del parque a autorizar un transporte aéreo de reemplazos en tierra firme. Los lobos desempeñan un papel crucial en el equilibrio del ecosistema de la isla al depredar a los alces, que se alimentan de abetos balsámicos y otras plantas.
“Misión cumplida. Los objetivos se han cumplido”, afirma John Vucetich, biólogo de la Universidad Tecnológica de Michigan que lleva mucho tiempo estudiando la relación entre los lobos y los alces de la isla.
Diecinueve lobos fueron llevados al parque en 2018 y 2019 desde Minnesota, Ontario y la Península Superior de Michigan. Algunos murieron y uno encontró el camino de vuelta al continente. Pero al menos cinco camadas de cachorros han nacido de los que se adaptaron a su nuevo entorno.
La población de este año es la más alta desde 2006, cuando sumó 30, dijo Sarah Hoy, profesora asistente de investigación y ecologista de animales en Michigan Tech.
Un equipo de científicos inspeccionó los lobos y los alces desde el aire el pasado invierno, reanudando uno de los estudios de campo más largos del mundo sobre un depredador y una presa. Se canceló en 2021 para proteger al equipo de investigación de la exposición al COVID-19.
“Los lobos estaban haciendo todo lo que esperábamos que hicieran”, dijo Hoy. “Los encontramos matando alces, exhibiendo comportamientos de cortejo y apareamiento, defendiendo sus territorios. Fue estupendo verlo”.
Parece que se han dividido en dos manadas, una que ocupa la sección occidental de la isla principal y la otra la parte oriental.
La población de alces se estimó en 1.346, lo que supone un descenso del 28% respecto al total anterior de 1.876 en 2020, según un informe que Hoy, Vucetich y el biólogo Rolf Peterson prepararon a partir de la excursión.
El número de alces se disparó durante la retirada del lobo, pero ha caído en picado desde entonces. La depredación fue la causa de casi el 9% de las muertes del año pasado. Otros factores fueron las infestaciones de garrapatas chupasangre y la malnutrición causada por la escasez de abeto balsámico, la principal fuente de alimento de los alces en invierno.
Dado que su población media a largo plazo es de unos 1.000 ejemplares, la reciente caída no será motivo de preocupación a menos que continúe a un ritmo similar durante varios años más, dijo Hoy.
Los científicos creen que los primeros alces de la isla llegaron a nado a Isle Royale, que forma parte de Michigan pero está más cerca de Minnesota, a principios del siglo XX. Los lobos llegaron a finales de la década de 1940, aparentemente cruzando puentes de hielo desde Minnesota u Ontario.
Los alces proporcionan un amplio suministro de alimentos a los lobos, que a su vez ayudan a mantener controlado el número de alces.
Los investigadores creen que otros lobos han migrado al parque en ocasiones, ayudando a refrescar el acervo genético. Pero a medida que el cambio climático calienta la superficie del Lago Superior, los puentes de hielo se forman con menos frecuencia.
Eso podría crear una necesidad futura ocasional de más lobos de tierra firme para evitar más bajas por endogamia, dijo Vucetich, aunque la población está en buena forma por ahora.
Otra cuestión es si la vegetación del parque se recuperará a los niveles anteriores a medida que el número de alces disminuya, dijo.
“Si no lo hace, significa que no podremos tener tantos alces y a largo plazo eso sería un problema para los lobos”, dijo Vucetich.
