La “perla del sur” iraquí, el lago Sawa, se seca en medio de la crisis del agua

El lago Sawa es sólo la última víctima de esta amplia lucha de todo el país contra la escasez de agua que, según los expertos, está inducida por el cambio climático, que incluye una escasez de lluvias récord y sequías consecutivas. La presión sobre los recursos hídricos está aumentando la competencia por el preciado recurso entre empresarios, agricultores y pastores, y los iraquíes más pobres se cuentan entre los más afectados por el desastre.

“Este lago era conocido como la perla del sur”, dijo al-Aqouli, de 35 años, oriundo de la cercana ciudad de Samawa, mirando el seco vacío cavernoso. “Ahora es nuestra tragedia”.

Entre la capital, Bagdad, y el corazón rico en petróleo de Basora, Muthanna es una de las provincias más pobres de Iraq. El número de personas que viven bajo el umbral de la pobreza en la provincia es casi tres veces superior a la media nacional.

Las extensiones desérticas dominan el paisaje, con una estrecha franja de tierras de cultivo a lo largo del río Éufrates en el norte. El desarrollo económico se vio obstaculizado por la turbulenta historia del país, abandonado por el régimen del partido Baath desde la década de 1980, y posteriormente por las guerras y las sanciones.

Los lugareños llaman a la zona que rodea el lago Sawa “atshan”, o simplemente “sediento” en árabe.

Formado sobre roca caliza y salpicado de formaciones de yeso, el lago no tiene ni entrada ni salida y el origen de sus aguas ha desconcertado a los expertos durante siglos, alimentando el folclore fantástico y los relatos religiosos que los lugareños recitan como hechos históricos.

Al-Aqouli pasó su infancia frecuentando el lago con su familia. Esperaba poder hacer lo mismo cuando formara una familia, dijo. En lugar de ello, se pasa el día en las redes sociales escribiendo largas entradas en su blog e instando a los iraquíes a actuar. A menudo, se siente desesperado.

El lago se eleva 5 metros (16 pies) sobre el nivel del mar y tiene unos 4,5 kilómetros (3 millas) de largo y 1,8 kilómetros (1 milla) de ancho.

El lago Sawa aparece en algunos textos islámicos antiguos. Se dice que el lago se formó milagrosamente el día en que nació el profeta Mahoma, en el año 570 d.C. Miles de turistas religiosos visitan el lugar cada año para sumergirse en sus aguas sagradas, que creen que están bendecidas por Dios.

Algunos consideran que los ricos depósitos minerales del lago son una cura para las enfermedades de la piel que prevalecen en la históricamente abandonada Muthanna.

Los lugareños dicen que la desecación de las aguas del lago Sawa presagia el regreso del Imam al-Mahdi, una figura venerada en el Islam chiíta y descendiente del profeta.

“Significa que el fin de los días está cerca”, dijo al-Aqouli, en broma.

Para los ecologistas, las predicciones del fin del mundo pueden no estar muy lejos.

Los estudios han demostrado que el lago se alimenta de fuentes de agua subterráneas a través de un sistema de grietas y fisuras. También puede recibir agua de lluvia de los valles circundantes y las fuertes lluvias de los últimos años han provocado inundaciones repentinas.

“La degradación del agua comenzó hace más de 10 años, pero este verano fue la primera vez que se perdió todo el humedal”, dijo Laith Ali al-Obeidi, un activista medioambiental del sur de Irak.

Los expertos afirmaron que el lago no se ha secado definitivamente, pero su desaparición este año es una consecuencia preocupante de los miles de pozos ilegales excavados por empresarios en las fábricas de cemento y zonas de fabricación cercanas, resultado de la sequía y de la disminución de las aguas del cercano Éufrates.

A principios de junio, empezó a reaparecer algo de agua porque los agricultores, terminada la temporada de cosecha, dejaron de desviar el agua subterránea.

En la provincia de Muthanna, montículos de sal bordean la carretera que lleva al río y son supervisados por los emprendedores locales que la extraen desviando el agua subterránea y cavando pozos. La sal se utiliza como materia prima en varias industrias de la zona.

Mortadha Ali, de 45 años, se dedica al negocio de la sal en Muthanna. Culpa a los años de abandono del gobierno en la provincia de la desaparición del lago Sawa. “Deberían dar trabajo a la gente, para que no se vea obligada a cavar pozos para ganarse la vida”, afirma.

La imposición del cierre de los pozos ilegales y otras medidas de protección habrían revertido el declive del lago Sawa, dijo Aoun Diab, asesor del Ministerio de Recursos Hídricos. Pero estas medidas habrían afectado directamente a los intereses económicos de losfuncionarios.

Esto ha perturbado un ecosistema delicado e interdependiente sostenido por el raro oasis del desierto.

Las especies de peces, no aptas para el consumo humano, eran el alimento de varias aves migratorias vulnerables que se encontraban en sus orillas. Con la desaparición de los peces, las aves también tendrán que desviar su paso estacional o perecer, dijo al-Obeidi.

Y el futuro está preparado para traer más dificultades, con predicciones alarmantes de más estrés hídrico. El Ministerio de Recursos Hídricos ha dicho que los niveles de agua disminuyeron un 60% en comparación con el año pasado en 2022.

El lago Sawa es “un caso de estudio para el cambio climático en Iraq”, dijo al-Obeidi. “Este es el futuro”.

Pero el lago también es un fantasma de su antiguo e ilustre pasado.

La única masa de agua cercana a la ciudad de Samawah, la zona contaba con miles de turistas al año. Sus residuos -botellas de agua, latas de refresco y chanclas abandonadas- permanecen a lo largo de las orillas secas como una oda a lo que la empobrecida zona ha perdido.

Las instalaciones vacacionales construidas hace décadas se encuentran a medio terminar. La mayoría fueron saqueadas tras la Guerra del Golfo en la década de 1990 y después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que derrocó al dictador Saddam Hussein.

En 2014, el lago Sawa fue nombrado sitio Ramsar, una designación internacional para humedales importantes, obteniendo así el reconocimiento de ser una zona poco común que necesita protección. Una gran valla publicitaria que marca la ocasión domina el lugar. Las autoridades locales esperaban que esto impulsara el turismo y los recursos gubernamentales para reanudar el desarrollo de la zona. Se elaboraron planes para pavimentar carreteras y pasarelas alrededor del lago, así como líneas eléctricas y proyectos de agua.

Finalmente, estos planes no se llevaron a cabo.

El aire caliente era intenso cuando al-Aqouli echó un último vistazo al lago antes de marcharse.

“Créeme, era precioso”, dijo.